时间：1900年5月15日。
地点：通州城。
曾经繁华的运河枢纽通州，此刻已是一片狼藉。低矮的城墙在联军的炮火下多处坍塌，城内大部分清军和官员早已望风而逃，只剩下少数来不及撤退的兵勇和惊恐的百姓。联军几乎兵不血刃地于13日占领了这座拱卫京师的最后一座外围城池。
然而，进入通州的联军士兵脸上并无多少喜悦，只有浓浓的疲惫和一丝麻木。他们歪歪斜斜地靠在残破的墙根下休息，很多人连脸上的硝烟和血污都懒得擦拭。持续近一个月的战斗，从大沽口到北仓、杨村、河西务，每一步都伴随着惨重的伤亡，早已磨掉了他们出发时的骄狂之气。
通州原知州衙门，联军临时司令部。
空气中弥漫着雪茄、汗水和一丝若有若无的血腥味。各国的代表围坐在一张铺着地图的方桌旁，气氛凝重。
英国西摩尔中将首先开口，声音带着难以掩饰的沙哑：“先生们，我们拿下了通州。北京，就在四十里外。但是……”他顿了顿，目光扫过众人，“我们必须正视现实。我们需要休整。”
他示意参谋官分发一份刚刚统计出来的伤亡报告：
联军自天津出发后累计新增伤亡（北仓、杨村、河西务等战，不含大沽口）：
英国：阵亡385人，伤890人。
俄国：阵亡 320人，伤680人。（北仓主攻，损失大）
法国：阵亡195人，伤450人。
美国：阵亡180人，伤420人。
德国：阵亡105人，伤260人。（投入兵力相对较少）
意大利：阵亡65人，伤150人。
奥匈帝国：阵亡48人，伤110人。
其他国家（西、比、荷、葡合计）：阵亡约100人，伤 约230人。
总计新增： 阵亡约1398人，伤约3190人！
联军总减员（含大沽口）：已超过5500人！这几乎相当于他们总兵力的十分之一以上！
看着这串触目惊心的数字，会议室里一片死寂。尤其是比利时、荷兰等小国的代表，脸色更是难看。
比利时指挥官忍不住抱怨：“中将阁下，这和我们预想的完全不一样！清国人的抵抗太疯狂了！他们好像有无穷无尽的人和弹药！再这样打下去，就算到了北京城下，我们还有力量攻城吗？”
葡萄牙代表也低声附和：“我们的士兵是为了保护侨民，不是为了在这种无休止的消耗战中流血的……”
西摩尔深吸一口气，压下心中的烦躁：“我理解诸位的担忧。正因如此，我才决定全军在通州休整几天！我们需要等待后续补给，救治伤员，让士兵们恢复体力。同时，我们必须将这里的情况如实报告国内。北京……我们必须拿下，但可能需要更多的援军，或者……更有效的策略。” 他最后一句话意有所指，目光扫过众人，暗示可能需要更残酷的手段。
会议在沉闷的气氛中结束。各国指挥官纷纷离开，第一时间奔向临时架设的电报站，向国内发送这份充满“意外”和“困境”的战报。
---
神都，皇宫御书房。
几乎是同时，安全处将联军在通州休整及伤亡报告呈送到了洪天佑面前。
洪天佑仔细翻阅着，当看到那超过五千五百的总减员数字时，脸上终于露出了毫不掩饰的畅快笑容。
“好！好啊！”他轻轻拍着桌子，“比朕预想的还要好！英国人、俄国人，这回可是结结实实碰了一鼻子灰，血流得够多！”
内阁总理马国胜、国防尚书赵铁鹰、财政尚书张弼士、安全处主事黄三侍立一旁，也都面带笑意。
“陛下神机妙算！”张弼士笑道，“联军锐气已挫，兵力折损严重，即便拿下北京，也必是惨胜，元气大伤。于我大夏而言，有利无害。”
赵铁鹰有些急切地问：“陛下，我军是否按原计划，趁其顿兵通州，立即南下？”
洪天佑摆了摆手，眼中闪烁着老谋深算的光芒：“不，不急。让他们再互相消耗一会儿。联军虽受挫，但底蕴犹在，困兽犹斗。此刻我们介入，时机过早。让义和团和那些清军，再帮我们多消耗联军一些有生力量。”
他看向黄三：“通知我们在北边的人，进行第三次支援！这次，要给他们能真正让联军的东西！”
随后口述道：“再支援5000支李-恩菲尔德步枪（混合新旧）， 子弹150万发。 20挺维克斯机枪（马克沁改进型，更轻便）及弹药30万发。1000枚预制破片地雷（压发、绊发两种）。 3吨高性能黄色炸药（tNt）及定时起爆装置（需要我们派技术员教导铺设。）。 500个燃烧瓶（莫洛托夫鸡尾酒简易版）。再几个派遣“顾问”（军事教导员），进一步指导义和团进行地道挖掘、城市巷战的基础技巧。提供相当于5吨黄金的硬通货作为活动经费。
“告诉他们，”洪天佑冷冷道，“北京城高池深，有的是和洋人周旋的余地。利用好这些新家伙，把北京变成联军的血肉磨坊！胜利一定属于他们，我们海外侨胞会一直支持他们抗洋的。”
“臣遵旨！”黄三躬身领命，立刻去安排。
洪天佑再次走到地图前，看着通州和北京的位置，嘴角噙着一丝冷笑：“休整？不过是给伤口暂时止血罢了。接下来进入北京，才是真正地狱的开始。传令远东军区，保持一级战备，但没有朕的最终命令，按兵不动！”
“是！”
帝国的暗手，再次悄无声息地伸向了硝烟弥漫的华北，向那投入了更多。洪天佑要的，不仅仅是两败俱伤，而是让旧世界的列强们，在这东方的古都之下，撞的遍体鳞伤！