刘府的赏梅宴，觥筹交错，衣香鬓影，表面一派和乐融融。而，在这看似闲适的风雅背后，无形的较量从未停歇。
朱婉清这位新晋崛起的朱家大小姐，无疑是今日众人目光汇聚的焦点，好奇、审视、攀比、乃至不易察觉的敌意，交织成一张无形的网。
她安坐一隅，姿态娴雅，唇边噙着恰到好处的浅笑，应对着各方或真诚或试探的寒暄，言辞得体，既不过分热络，也不显冷淡。
几轮下来，那些想要从她口中套问“宫帖”细节的人，都无功而返，反而被她四两拨千斤的言语带偏了话题。
这份远超年龄的沉稳与机敏，已经让一些原本心存轻视的夫人都暗自点头。
宴会的下半场，暖阁内的气氛愈发热闹。
几位年轻小姐在刘玉蓉的带领下，正以“梅”为题，或吟诗，或作画，展示才艺。
刘玉蓉不愧才女之名，一幅墨梅图勾勒得枝干遒劲，气韵生动，赢得一片称赞。
她脸上带着矜持的得意，目光不经意般扫过安静品茶的朱婉清，带着一丝不易察觉的挑衅。
恰在此时，暖阁外传来一阵不大不小的骚动，夹杂着孩童惊恐的啼哭和妇人焦急的呵斥。
原来是一位品级较低的官员家眷带来的幼子，在园中玩耍的时候，不慎打碎了刘夫人颇为喜爱的一尊摆在曲廊上的琉璃摆件。
那妇人吓得脸色惨白，连连告罪，手足无措。
那孩子更是哭得上气不接下气。
暖阁内的谈笑声戛然而止。
刘夫人脸上虽然还维持着笑容，但是眼神已微微沉了下来。
那琉璃摆件价值不菲，更重要的是，在她举办的宴会上出事，总归是有些扫兴和晦气。
众人面面相觑，有人露出同情，有人事不关己，也有人带着看热闹的意味。
那对母子孤立无援地站在廊下，显得格外可怜。
刘玉蓉蹙了蹙眉，低声道：“母亲，不过是个摆件，碎了便碎了吧，莫要惊扰了各位夫人雅兴。”这话虽是想平息事端，却带着一种居高临下的淡漠，并没有真正缓解那对母子的窘迫。
就在气氛有些凝滞，刘夫人准备开口打发过去之时，一个清越平和的声音响了起来：“夫人，稚子无心，惊吓之下啼哭不止，怕是也伤着了。可否先请这位夫人带小公子到偏厅安抚，喝盏定惊茶？这满地碎琉璃，也需尽快清理，以免误伤了其他宾客。”
众人循声望去，说话的正是朱婉清。
她不知何时已站起身，目光温和地看向那对惊慌的母子，又转向刘夫人，语气从容，带着一种令人心安的力量。
她没有直接为那对母子求情，也没有评论摆件的价值，而是从人的角度出发，先关心孩童是否受惊受伤，再考虑安全隐患。
这份细致入微的体贴和临场的镇定，瞬间将众人的注意力从“物品损坏”转移到了“人的感受”和“宴会安全”上。
刘夫人闻言，脸色微微一变，立刻顺着台阶下：“婉清小姐说得是。快，带这位夫人和小公子去偏厅歇息，请府医看看孩子可受了惊吓。来人，速将此处清理干净！”
一场小小的风波，被朱婉清轻描淡写地化解于无形。
那官员夫人感激地看了朱婉清一眼，这才抱着孩子跟着丫鬟离去。
待仆役迅速清理完现场，暖阁内重新恢复秩序，众人的目光再次聚焦在朱婉清身上时，已与先前单纯的好奇大不相同。
那里面多了几分真心的赞赏。
通判夫人笑着对刘夫人道：“朱家小姐不仅持家有道，这份遇事不乱、体贴入微的心性，更是难得。真真是蕙质兰心。”
刘夫人也笑着点头，看朱婉清的眼神越发亲切：“是啊，年纪轻轻，便如此识大体，顾全局，实在令人刮目相看。”
先前那位清冷的按察使儿媳苏氏，此刻也主动开口，声音依旧平淡，却少了几分疏离：“能于喧嚣中见细微，于变故中存仁心，朱小姐确有过人之处。”她顿了顿，看向暖阁壁上另一幅山水画，“观人如观画，重在意蕴气度，而非仅看笔墨浓淡。”
这话，已经是很高的评价了，隐隐将朱婉清与那些只知吟风弄月、却不通世情的寻常闺秀区别开来。
朱婉清微微欠身：“苏夫人过誉了。晚辈只是觉得，器物再珍贵，终究是死物，不及人重要。”
她这番言行，落在不同人眼中，各有解读。
在多数夫人看来，她善良、稳重、识大体。
在刘玉蓉等年轻小姐看来，或许觉得她过于圆滑世故。
但是在苏氏这等真正有见识的人看来，这份于细微处展现出的同理心、大局观和应变能力，远比一首惊艳的诗词、一幅绝妙的画作，更能体现出一个人的内在修养和潜在的能量。
两人就画作的意境、笔法低声交谈了几句，苏氏眼中闪过一丝讶异，似乎没有想到朱婉清并非徒有虚名，竟真有几分学识见解。
虽然依旧清冷，但是态度明显缓和了许多。
接下来的宴会，朱婉清明显感觉到，投向她的目光中，探究少了，尊重多了。
几位之前只是点头之交的夫人，也主动与她攀谈，话题不再局限于风花雪月或试探隐私，而是涉及一些持家理财、教养子女的心得。
朱婉清结合现代管理思维和这段时间的实际经验，言谈间常有新颖独到的见解，既不咄咄逼人，又能切中要害，令人信服。
她并没有刻意炫耀，但是才华与能力，如同藏不住的明珠，在这新的舞台上，自然而然地散发出温润而夺目的光彩。
当宴会结束，朱婉清辞别刘夫人的时候，刘夫人拉着她的手，亲自送她到二门，语气真切了许多：“好孩子，日后常来府里坐坐。你是个明白人，与我们家玉蓉年岁相仿，正该多亲近亲近才是。”
这意味着，朱婉清不仅凭借那封宫帖获得了入场券，更凭借自身实实在在的“才德”，在这个安南城顶级的社交圈里，初步站稳了脚跟，赢得了真正的认可和尊重。
马车驶离刘府，秋月依旧难掩兴奋：“小姐，您今天真是太厉害了！我看那位刘小姐，后来脸色都不太自然了呢！”
朱婉清靠在车壁上，闭目养神，闻言只是淡淡一笑。
车窗外的灯火流光溢彩，映照着她沉静的侧脸。
朱婉清靠在软垫上，揉了揉有些发酸的额角，脸上并没有多少得意的表情，只有一丝疲惫和更深的清醒。
“客气，是因为那封不知吉凶的宫帖，是因为我可能带来的未知价值。今日是赏梅宴，明日或许就是别的。这个圈子，比朱府后院更大，也更现实。”她轻声道，“今日只是开始。我们踏进来了，就不能再退出去。”