云崖县的晨光刚漫过城墙，就被一阵喧闹的锣鼓声掀得透亮。县衙门口的旗杆上，新挂的“靖匪安民”锦旗在风里招展，底下围满了百姓——沈砚斩独眼狼、烧匪寨的消息传了三天，如今连邻村的人都赶来看热闹，对着县衙的方向交口称赞：“沈大人真是青天大老爷！这下咱们夜里睡觉都敢开着窗了！”
周墨拿着刚抄好的告示从里院出来，正要贴到墙上去，却见街口忽然扬起一阵尘土，一队身着青色号服的标兵簇拥着一顶四抬轿子，正往县衙方向来。标兵们腰间佩着长刀，脚步踏得石板路“咚咚”响，路过的百姓下意识地往后退，刚热闹起来的氛围瞬间冷了半截。
“是省里来的人！”有眼尖的百姓认出了标兵胸前的“按察使司”印记，小声议论起来。周墨心里一紧，赶紧转身往大堂跑——他猜，这定是巡抚王守诚派来的人。
此时大堂里，沈砚正看着桌上的捷报回执。捷报是三天前送走的，除了写清剿灭独眼狼的经过，还提了李豹勾结山匪的证据，以及后续安抚百姓、重建村落的计划。可省里传回的只有一张薄薄的嘉奖令，上面写着“沈砚办事得力，着即嘉奖”，连半个字的实授官职或粮饷补给都没有。沈砚指尖摩挲着纸边，心里早有预料——王守诚是出了名的“重利轻情”，云崖县刚有起色，省里绝不会坐视他独占功劳。
“大人，省里特使到了！”周墨的声音刚落，大堂外就传来一个略带尖细的嗓音：“按察使司经历吴怀仁，奉巡抚大人之命，前来云崖县协助清剿余匪、监督善后事宜！沈大人何在？”
沈砚起身迎出去，就见轿子帘被掀开，一个穿着绯色官袍、留着三缕长须的中年男人走下来。吴怀仁约莫四十岁，脸上带着笑，眼神却像钩子似的，把沈砚从头到脚扫了一遍，才拱手道：“久闻沈大人少年英才，今日一见，果然名不虚传——年纪轻轻就立此大功，将来前途不可限量啊！”
“吴经历过誉了。”沈砚拱手回礼，语气平淡，“都是托巡抚大人的福，还有云崖百姓的支持，下官不过是做了分内之事。快请进，大堂已备好茶水。”
吴怀仁笑着点头，却没急着进门，反而转头看向跟在标兵后面的两个差役，那两人手里抬着一个木箱。“沈大人，巡抚大人听闻云崖遭匪患，特意让下官带了些药材和粮种，算是省里对百姓的一点心意。”他顿了顿，话锋一转，“不过话说回来，下官这次来，除了协助清剿，还有件事要跟沈大人商量——听说大人从匪寨里缴获了不少财货？还有之前赵家、李家的产业，如今都没个章程，这些可都是要省里统筹安排的。”
沈砚心里冷笑——来了，刚进门就提“统筹”，明摆着是要摘桃子。他面上依旧恭敬：“吴经历费心了。缴获的匪赃，下官已让周墨登记造册，一共是银锭三百二十两、粮食八十石、钢刀十七把。这些东西，下官打算留着用于抚恤受害百姓，还有重建被匪寇烧毁的村落——云崖百姓刚遭了难，急需救济，若是先上交省里，一来一回怕是要误了时机。”
吴怀仁脸上的笑淡了些，脚步往大堂里挪了挪，压低声音道：“沈大人，话可不能这么说。省里统筹，也是为了更合理地分配资源，万一你这边用错了地方，岂不是辜负了巡抚大人的信任？再说了，剿匪之事，如今也该由省里接手——你的人虽勇，可毕竟是临时招募的乡勇，没经过正规训练，万一遇上残余匪寇，再折了人手，可就不好了。不如让你的刘黑塔兄弟，听下官调遣？下官带的标兵都是经受过操练的，清剿余匪更有把握。”
这话里的挤压意味再明显不过——既要夺财权，还要夺兵权。沈砚没接话，而是转头对门外喊：“刘黑塔！”
刘黑塔很快从外面走进来，身上还穿着沾着尘土的短打，看到吴怀仁，只是拱了拱手，没多说话。沈砚看向他：“吴经历说，想让你带着兄弟们，配合省里的标兵清剿余匪，你觉得如何？”
刘黑塔挠了挠头，瓮声瓮气地说：“俺听大人的。不过俺们跟山匪打过好几次交道，知道他们的窝点在哪儿，标兵兄弟们不熟地形，要是真要清剿，俺觉得还是俺们带路，跟标兵兄弟们一起商量着来比较好——俺们粗人，不懂啥调遣，只知道跟着沈大人，才能少死人、多办事。”
这话既给了吴怀仁面子，又明着表了忠心——指挥权还在沈砚手里。吴怀仁的脸色僵了一下，又很快缓和过来，笑着说：“刘兄弟倒是实在。也好，那就‘共商’，都是为了剿匪，不用分那么清。”
进了大堂，吴怀仁刚坐下，就又提起了账目：“沈大人，还有件事。巡抚大人担心云崖县之前遭匪患、又换了主事，账目上可能有些混乱，特意让下官来审查一下——也是为了帮大人理清头绪，免得日后出了差错，连累了大人的前程。”
沈砚早有准备，对周墨使了个眼色。周墨立刻从随身的布包里拿出一叠账本，放在吴怀仁面前：“吴经历放心，自从沈大人到任，县衙的每一笔收支都记在账上，包括之前接收的赵家产业、这次缴获的匪赃，还有给百姓发的救济粮，都写得清清楚楚，有凭有据。您要是有疑问，下官随时能解释。”
吴怀仁拿起账本翻了翻，只见上面字迹工整，每一笔都标着日期、经手人，甚至还有百姓领救济粮时按的手印，根本挑不出错。他心里暗惊——这沈砚看着年轻，倒比那些老油条还心思缜密。他合起账本，讪讪地说：“沈大人治下严谨，下官佩服。既是如此，那账目之事，下官回去后定会如实向巡抚大人禀报。”
接下来的两天，吴怀仁没再提指挥权和匪赃的事，却总借着“安抚地方”的名义，在县城里转悠。他带的标兵也越发张扬，在街上随便抢百姓的瓜果，还跟卖菜的小贩起了冲突，把摊子都掀了。百姓敢怒不敢言，只能偷偷跑到县衙门口，想找沈砚做主。
沈砚得知后，让人把闹事的标兵带到县衙，当着吴怀仁的面，按云崖县的规矩罚了他们二十大板。吴怀仁脸色铁青，却没法反驳——沈砚是按“地方规矩”办事，他若是护短，反而落了口实。
可没过多久，周墨就发现了不对劲——吴怀仁私下里召见了县衙的几个旧人，都是之前被沈砚罢免的贪吏，还有一个叫孙福的老差役，之前因办事拖沓被沈砚降了职。
这天傍晚，周墨悄悄跟在孙福后面，看着他进了吴怀仁住的驿馆偏房。透过窗缝，周墨听到吴怀仁的声音：“孙老哥，你在县衙待了这么多年，云崖的情况比谁都清楚。沈砚那小子年纪轻，做事太急，早晚要出问题。巡抚大人看重有经验的人，你要是肯帮下官多留意些事，日后下官在巡抚大人面前美言几句，保你官复原职，甚至更上一层楼，都不是问题。”
孙福的声音带着犹豫：“可……沈大人待百姓不错，俺要是害了他……”
“害他？”吴怀仁冷笑一声，“下官只是让你多‘汇报’情况，怎么能叫害他？再说了，他占着云崖的功劳不放，挡了多少人的路？你想想，要是省里接管了云崖，你能拿到的好处，可比现在多得多。你好好考虑考虑，想通了，就来找下官。”
周墨心里一沉，赶紧悄悄退了出去。他快步跑回县衙，找到沈砚，把听到的话一五一十说了一遍：“大人，吴怀仁这是要分化咱们的人！孙福虽然胆小，但要是被好处诱惑，说不定真会倒向他那边！”
沈砚正坐在灯下看地图，听到这话，手指在地图上的“黑风寨”标记处顿了顿。他抬起头，眼神里没有惊讶，只有一丝冷冽：“我早料到他会来这一手。云崖是块肥肉，省里的人不会甘心让我攥在手里。他要拉拢，就让他拉拢——咱们的人，是不是真心跟着我，这次正好看看。”
窗外的天色渐渐暗了下来，驿馆偏房里，吴怀仁看着孙福离去的背影，端起桌上的茶杯，嘴角勾起一抹算计的笑。他知道，沈砚不好对付，但只要能拉拢到县衙的旧人，拿到沈砚的“把柄”，迟早能把云崖的控制权抢过来。而他不知道的是，沈砚早已让周墨盯着那些被召见的旧人，一场无声的较量，才刚刚开始。