苏半城的请柬递到驿馆时，沈砚正对着苏仲留下的账册残页出神。朱红封套上烫着“裕泰盐行”的鎏金印记，请柬内页是洒金宣纸，字迹圆润饱满，却透着不容拒绝的气派：“谨备薄酌，于明日巳时，恭请沈大人移驾寒舍，共论盐政利弊，盼大人拨冗莅临。——苏半城顿首。”
“寒舍？”刘黑塔凑过来看，撇了撇嘴，“这苏半城的宅子比扬州知府的衙署还大，还好意思叫寒舍。大人，这明摆着是鸿门宴，咱们不能去啊！”
沈砚将请柬放在桌上，指尖划过“共论盐政”四个字。苏半城是扬州最大的盐商，裕泰盐行垄断了两淮三成的官盐配额，背后还有理亲王撑腰——他的“共论”，不是请教，是试探，是施压。可若是不去，反倒落了下风，让人觉得他怕了。
“去。”沈砚抬眸，眼神坚定，“他要摆宴，咱们就去赴宴。看看这裕泰盐行的主人，到底有什么手段。”
次日巳时，沈砚只带了刘黑塔，乘坐驿馆的普通马车，前往苏府。苏府坐落在扬州城西的黄金地段，朱红大门前立着两尊丈高的石狮子，门楣上挂着“一品诰命”的匾额——苏半城的母亲，去年刚被朝廷封了诰命夫人，这是寻常盐商想都不敢想的荣耀。
门房见了沈砚，立刻恭敬地引路。穿过三进庭院，才到正厅，庭院里种着名贵的琼花，石板路上铺着厚厚的地毯，连引路的丫鬟都穿着绫罗绸缎，手里捧着鎏金的茶盘。正厅内，苏半城早已等候在门口，一身宝蓝色锦袍，腰间系着玉带，脸上堆着温和的笑容，见沈砚进来，立刻拱手：“沈大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”
沈砚拱手还礼，目光扫过正厅——墙上挂着唐伯虎的真迹，桌上摆着官窑瓷器，连座椅都是紫檀木的，处处透着“富可敌国”的奢华。厅内早已坐了几人，都是扬州有名的盐商，见沈砚进来，纷纷起身行礼，眼神里却藏着几分审视。
“沈大人，请上座！”苏半城热情地引沈砚到主位坐下，亲手给他倒了杯茶，“这是今年的明前龙井，从京城带来的，大人尝尝。”
宴席很快开始，菜品一道接一道端上来，每一道都精致得像艺术品——燕窝炖成了玉兰形状，鱼翅用金丝楠木托盘盛放，连一道普通的炒时蔬，都点缀着珍珠碎。苏半城一边布菜，一边闲聊：“沈大人初到扬州，怕是还不习惯这里的气候。听说大人在通州整顿漕运，手段凌厉，把乱糟糟的漕运打理得井井有条，真是年轻有为啊！”
沈砚浅啜了口茶，淡淡道：“苏老板过奖了。漕运与盐政同为民生要事，本御史只是做了该做的事。”
“是啊，民生要事。”苏半城话锋一转，笑容里多了几分深意，“只是这盐政不比漕运，扬州盐商世代经营，养活了数十万盐工，若是改革太急，怕是会扰了商民，影响盐税收入，到时候朝廷那边，怕是不好交代啊。”
这话里的威胁，再明显不过——你敢动盐商的利益，就是动朝廷的盐税，就是跟数十万盐工过不去。沈砚没有接话，只拿起筷子，夹了一口菜，慢慢咀嚼。
厅内的气氛有些尴尬，一个胖盐商忙打圆场：“沈大人，咱们不谈公务，不谈公务。听说大人擅长书法，苏老板府上有不少名人字画，不如请大人指点一二？”
苏半城立刻附和：“正是！我这后厅有幅米芾的《蜀素帖》，是家传的宝贝，想请大人品鉴品鉴。”
沈砚刚要起身，门外突然传来一阵脚步声，一个穿着青色官袍的中年男人走了进来，面生得很，却带着一股居高临下的气势。苏半城见了他，立刻起身相迎，语气比刚才对沈砚还恭敬：“李长史，您怎么来了？”
那男人扫了沈砚一眼，下巴微抬：“本长史奉理亲王之命，来扬州巡查盐务，听说苏老板宴请巡盐御史，便过来看看。”
理亲王府长史！沈砚心里一沉。苏半城果然搬来了救兵，这哪里是“看看”，是来施压的。
李长史走到沈砚面前，不阴不阳地说：“沈大人，理亲王殿下说了，两淮盐政关乎国计民生，不可轻动。苏老板是扬州的良商，为朝廷缴纳了不少盐税，大人查案时，可得多体恤商民，别伤了亲王殿下的心。”
这话几乎是明着威胁——你要是敢动苏半城，就是跟理亲王作对。厅内的盐商们都屏住了呼吸，看着沈砚，等着他服软。
沈砚缓缓站起身，目光平静地看着李长史：“多谢长史转告亲王殿下的关切。本御史查盐政，只为肃清积弊，让官盐平价利民，让盐税如实入库，这既是朝廷的旨意，也是亲王殿下希望看到的吧？”
李长史脸色一沉：“大人这是在质疑亲王殿下？”
“不敢。”沈砚微微欠身，语气却不卑不亢，“只是本御史职责在身，不敢因私废公。至于商民，若是遵纪守法，本御史自然体恤；若是有人借盐谋私，损害国计民生，本御史也绝不会姑息。”
苏半城见气氛僵住，忙打圆场：“李长史，沈大人，咱们喝酒，喝酒！别为这点小事伤了和气。”
可接下来的宴席，再无之前的热闹。李长史频频用眼神施压，盐商们也不敢多言，沈砚则只顾着喝酒，对公务绝口不提，偶尔有人提及盐政，他便岔开话题，聊起扬州的风月、字画，装傻充愣的功夫，让苏半城和李长史都没了脾气。
宴席终了，沈砚起身告辞。走到正厅门口时，他不小心撞到了旁边的博古架——架上摆着一只通体莹白的玉杯，是前朝的珍品，价值连城。只听“哐当”一声，玉杯摔在地上，碎成了几片。
厅内瞬间安静下来，盐商们都倒吸一口凉气——这玉杯是苏半城的心头好，平日里谁碰一下他都心疼。苏半城的脸色瞬间变了，嘴角的笑容僵住，却还是强压着怒火：“沈大人……无妨，不过是个杯子。”
沈砚弯腰，捡起一片玉碎片，眼神冷冽，声音清晰地传遍厅内：“苏老板，这玉杯虽贵，终究只是器物，碎了便碎了。可这世间还有一样东西，比玉杯贵重万倍，绝不能碎——那就是法度纲常。它是国之重器，若是有人敢动，就算背后有再大的靠山，本御史也绝不答应。”
说完，他将玉碎片放在博古架上，转身带着刘黑塔，头也不回地走出了苏府。苏半城站在原地，脸色铁青，李长史则攥紧了拳头，眼里满是阴鸷。
次日清晨，扬州官场就传遍了流言——“巡盐御史沈砚傲慢无礼，赴苏半城宴时，故意打碎价值连城的玉杯，还顶撞理亲王府长史，真是不知天高地厚！”
扬州知府第一时间赶来驿馆，苦口婆心地劝：“沈大人，您怎么能得罪李长史呢？那可是理亲王的人啊！您赶紧去给苏老板和李长史赔个不是，不然这事闹到京城，您可吃不了兜着走！”
沈砚只是淡淡道：“知府大人多虑了。本御史只是不慎打碎了杯子，至于顶撞，更是无稽之谈。若是有人想借此事做文章，本御史也不怕。”
知府见劝不动，只能叹气离开。沈砚刚要回房，刘黑塔突然神色慌张地跑进来，声音发颤：“大人！不好了！苏仲……苏仲死了！”
沈砚心里猛地一震：“你说什么？快带我去看看！”
苏仲的家在城南的贫民区，一间低矮的土坯房，门虚掩着。沈砚推开门，一股血腥味扑面而来——苏仲倒在地上，胸口插着一把匕首，鲜血染红了身上的蓝布长衫。房间里被翻得乱七八糟，桌椅倒在地上，书架上的书散落一地，看起来像是遭了劫。
“衙役说，是早上邻居发现的，报了官。”刘黑塔指着地上，“他们说像是劫杀，家里的银子被偷了。”
沈砚蹲下身，仔细查看苏仲的尸体。匕首插得很深，正中要害，显然是一击致命。他又看了看房间——门窗完好，没有被撬动的痕迹；桌上的茶盏还是温的，里面的茶没喝完；苏仲手里紧紧攥着一个空的布包，正是上次装账册残页的那个。
“不是劫杀。”沈砚站起身，语气肯定，“门窗没坏，说明是熟人作案；茶还是温的，说明苏仲刚跟凶手喝过茶；他手里的布包是空的，账册残页不见了——凶手是为了灭口，为了拿走他手里的证据！”
刘黑塔脸色发白：“是……是苏半城他们干的？”
沈砚没有回答，只是望着地上的尸体，心里清楚——苏仲知道的太多了，他手里的账册残页，是扳倒卢文康和苏半城的关键。他们之前用流言施压，见没用，就动了杀机。
扬州的盐政查案，从这一刻起，终于见了血。
风从破窗里吹进来，带着贫民区的霉味和血腥气，让人心头发冷。沈砚握紧了拳头，指节泛白——苏仲的死，是警告，也是宣战。苏半城、卢文康，还有背后的理亲王，他们已经开始不择手段了。
可他没有退缩的余地。苏仲的尸体躺在地上，像是在无声地控诉着这盐政泥潭里的黑暗。沈砚深吸一口气，眼神变得无比坚定——就算要面对的是亲王势力，就算要淌这满是鲜血的浑水，他也要查下去，为了苏仲，为了那些被欺压的盐工和百姓，也为了心中那不可动摇的法度纲常。
只是他没料到，苏仲的死，只是这场血腥斗争的开始。更凶险的陷阱，还在后面等着他。