腊月的漕运码头，寒风卷着碎雪拍在船板上，发出“呜呜”的闷响，像极了昨夜惨死在槐树下的监漕吏最后的呜咽。漕运衙门后堂的烛火已燃至第三根，沈砚站在案前，指尖捏着一张染了血的漕运账册，指节因用力而泛白——账册上“监漕吏赵安”的名字旁，还留着半道未干的血痕，是昨夜从赵安尸身怀中搜出来时沾染上的。
“大人，刘黑塔带了仵作的验尸结果来。”书吏轻手轻脚撩开门帘，冷风裹着雪沫子钻进来，让烛火猛地晃了晃。沈砚抬眸，眼底的寒意在烛火下更显锐利：“让他进来。”
刘黑塔踩着积雪进来，军靴上的冰碴子落在青砖上，发出清脆的碎裂声。他双手捧着验尸格目，躬身递到案前：“大人，赵吏是被人用带棱的钝器砸中后脑，当场断气的。死前喝了掺了蒙汗药的黄酒，现场没找到凶器，但码头的老卒说，昨夜亥时见过个穿灰布短打的汉子，跟着赵吏进了那片槐树林，看身形像是宋老七的远房侄子宋三。”
“宋老七刚被咱们下了大狱，他的人就敢出来杀人？”沈砚冷笑一声，随手将账册扔在案上，“看来这些漕帮余孽，是觉得本官好欺负。”他转身走到衣架旁，取下挂着的绯色官袍，手指拂过领口的盘扣：“刘黑塔，你现在就去办三件事。第一，带五十两银子去赵安家，安抚他的家眷，告诉他们，本官定会为他报仇，凶手一日不伏法，这漕运衙门的告示就一日不撤。第二，拿本官的令符去码头贴悬赏，捉拿宋三，活要见人，死要见尸，赏银五百两——让全城的人都知道，跟本官作对，只有死路一条。第三，你亲自去户房，把王主事、李司吏那几个老东西给我‘请’过来，就说本官要查去年的漕粮损耗账目。”
刘黑塔听得眼睛发亮，抱拳应道：“大人放心，属下这就去办！五百两赏银一贴出去，保管那些见钱眼开的流民都帮咱们找宋三！”说罢，他转身大步流星地走了，门帘晃动间，又有几片雪花飘了进来。
沈砚重新坐回案前，翻开那本染血的账册。泛黄的纸页上，密密麻麻的数字歪歪扭扭，去年冬季的漕粮损耗竟比往年多了三成，备注里只写了“雪大延误，粮米霉变”，可底下的签收记录却清清楚楚——每艘漕船的粮食都是足额运抵的。他指尖在“王主事”的签名上顿了顿，嘴角勾起一抹冷意：这些户房旧吏盘踞漕运多年，早就把朝廷的漕粮当成了自己的私产，赵安定是发现了他们的猫腻，才被人灭口。
没过半个时辰，刘黑塔就把户房的三个老吏押了过来。为首的王主事穿着一身青色官袍，走路时还在微微发抖，却强撑着架子作揖：“沈大人，不知下官等人犯了何罪，竟劳烦刘都头亲自‘请’来？”
沈砚抬眸，目光像刀子似的刮过王主事的脸：“王主事，你掌管漕运收支三年，去年冬天漕粮损耗三成，你说雪大延误导致霉变，可本官查了漕船的签收文书，每艘船都是足额抵达，何来霉变一说？还有上个月的漕船维修费，比预算多了五百两，这笔钱花在了哪里？你给本官说清楚。”
王主事脸色瞬间惨白，眼神躲闪着道：“这……这漕粮在船上颠簸，难免有损耗，至于维修费……是、是用来加固船板的，有工匠的收据……”
“收据？”沈砚猛地一拍案几，烛火剧烈摇晃，“本官要你拿收据，你昨天推今天，今天推明天，现在还敢跟本官提收据？”他起身走到王主事面前，声音冷得像冰，“来人，把户房的账目全搬过来，本官亲自查！若是查出来有半点贪墨，休怪本官不讲情面！”
旁边的李司吏见势不妙，忙跪地求饶：“大人饶命！是王主事让我们做的假账，他说宋老七那边会罩着我们，我们也是被逼的啊！”
王主事见状，也瘫软在地，哭喊着辩解。沈砚却懒得再听，冲刘黑塔摆了摆手：“把他们三个押下去，革去官职，打入大牢，等查清楚账目问题，再交按察使司定罪。”说罢，他从袖中取出一份名单，递给书吏，“你按这份名单，去吏部支取文书，提拔张秀才、李书吏这几个寒门士子进户房，让他们即刻到任，重新梳理漕运账目。”
书吏接过名单，见上面都是些出身贫寒、却在底层胥吏任上表现出色的人，不由得暗自佩服——沈大人这是要彻底换掉户房的旧势力，培养自己的人手啊。
与此同时，周墨正揣着沈砚的密信，悄悄摸到了漕帮的聚集地——码头旁的“悦来客栈”。他刚走进后院，就见一个穿着短打的汉子迎了上来，是漕帮的小把头张五。张五曾因反对宋老七垄断漕运份额，被宋老七打压得差点丢了饭碗，一直心存不满。
“周先生，您怎么来了？”张五左右看了看，把周墨拉进屋里，压低声音道，“宋老七刚被抓，漕帮里乱成一团，那些跟着宋老七的人，正想着怎么给沈大人添堵呢。”
周墨从怀里掏出密信，递给张五：“张把头，这是沈大人的意思。大人知道你在漕帮里受了委屈，也知道你是个懂规矩、办实事的人。如今宋老七倒了，漕运份额要重新分配，大人说了，只要你肯帮着稳住漕帮的兄弟，不跟那些旧势力搅和，将来你手下的漕船，能分到三成的份额——比你以前多一倍。”
张五接过密信，看完后眼睛都亮了。他攥紧信纸，激动地说：“沈大人真这么说？若是能有三成份额，我手下的兄弟们就不用再饿肚子了！周先生您放心，我张五绝不是忘恩负义的人，以后沈大人指哪，我就打哪！”
周墨笑着点头：“张把头是个明白人。不过，沈大人也说了，眼下漕帮里还有些宋老七的余党，你得先稳住自己的人，别让他们被人当枪使。若是有什么动静，随时派人给大人递信。”
张五连连应下，亲自送周墨出了客栈。周墨刚走，一个穿着锦袍的汉子就从客栈的偏房里走了出来，正是贾文和。贾文和是前户部侍郎的门生，一直跟户房的旧吏勾结，靠漕运走私牟利，宋老七倒台后，他就成了旧势力的主心骨。
“张把头，沈砚许了你什么好处，让你这么上心？”贾文和端着一杯茶，慢悠悠地走到张五面前，眼底满是阴鸷。
张五心里一慌，强装镇定道：“贾先生说笑了，我就是跟周先生随便聊聊。”
“随便聊聊？”贾文和冷笑一声，将茶杯重重放在桌上，“我刚才在里面听得清清楚楚，沈砚许了你三成漕运份额。张五，你可别忘了，你儿子还在我手里当学徒呢——若是你敢跟沈砚一条心，你儿子的下场，恐怕就跟赵安一样了。”
张五脸色骤变，嘴唇哆嗦着：“贾先生，您别冲动，有话好说……”
“好说？”贾文和俯身，凑到张五耳边，声音压得极低，“想救你儿子，就按我说的做。后天你负责押送漕粮去苏州，在船上夹带五十斤私盐，到时候我会让人去举报，就说沈砚纵容你走私——只要把沈砚拉下马，宋老七就能出来，到时候你的份额只会多不会少。若是你不做，你儿子……”
张五咬着牙，拳头攥得咯咯响。他知道贾文和心狠手辣，儿子在他手里，他根本没有选择。最终，他闭了闭眼，艰难地点了点头：“我……我做。”
贾文和脸上露出得意的笑容，拍了拍张五的肩膀：“这才对嘛。放心，只要事成，我保你和你儿子平安无事。”
可贾文和不知道，他跟张五的这番对话，早已被刘黑塔派去的暗探听了个正着。暗探连夜赶回漕运衙门，把消息禀报给了沈砚。
沈砚听完，非但没有生气，反而笑了：“贾文和这招栽赃，倒是有点意思。不过，他想跟本官玩手段，还嫩了点。”他叫来刘黑塔，低声吩咐道：“你选十个身手好的兄弟，乔装成脚夫，后天跟着张五的漕船走，记住，别打草惊蛇，只要盯着他把私盐装上船，再找机会把私盐的位置记下来。等按察使司的人来了，咱们再瓮中捉鳖。”
刘黑塔咧嘴一笑：“大人放心，属下保证办妥！”
转眼到了漕船出发的日子。张五按照贾文和的吩咐，趁着黎明前的黑暗，把五十斤私盐藏在了漕船的底舱，用一堆麻袋盖了起来。他刚安排好，就见几个穿着短打的脚夫凑了过来，帮着船工搬起了漕粮——正是刘黑塔派去的暗探。
漕船缓缓驶离码头，暗探们悄悄记下了私盐的位置，又趁着中途停靠补给时，派人快马加鞭赶回衙门报信。
没过多久，一阵急促的马蹄声就从远处传来。只见一队穿着官服的人簇拥着按察使司的副使李大人，直奔码头而来。贾文和早已在码头等候，见李大人来了，忙上前拱手：“李大人，您可算来了！沈砚纵容漕帮走私私盐，如今漕船刚出发没多久，若是去晚了，恐怕就抓不到证据了！”
李大人皱着眉，沉声道：“贾先生放心，若是真有此事，本官定不会轻饶沈砚！”说罢，他就要让人去追漕船。
就在这时，沈砚的声音突然从身后传来：“李大人且慢！”
众人回头，只见沈砚穿着绯色官袍，带着刘黑塔和几个衙役，缓步走了过来。他目光扫过贾文和，嘴角勾起一抹冷笑：“李大人来得正好，本官昨晚接到线报，说有人故意在漕船上夹带私盐，想栽赃本官，破坏漕运改革。本官正准备派人去追查，既然李大人来了，不如随本官一同去漕船上看看，也好还本官一个清白。”
贾文和脸色一变，强装镇定道：“沈大人，你这是欲盖弥彰！明明是你纵容走私，还敢说有人栽赃？”
“是不是栽赃，去漕船上一看便知。”沈砚懒得跟他废话，对李大人做了个请的手势，“李大人，请。”
李大人见状，也觉得事有蹊跷，点了点头：“好，那就去漕船上查个明白！”
一行人登上官船，朝着漕船行驶的方向追去。没过多久，就追上了张五的漕船。沈砚让人把漕船拦停，带着李大人和贾文和走进了底舱。
“李大人，请看。”沈砚示意刘黑塔掀开那堆麻袋。刘黑塔上前，一把扯开麻袋——五十斤私盐赫然出现在众人面前。
贾文和脸上露出得意的笑容：“李大人，您看到了吧！这就是沈砚纵容走私的证据！”
可他的笑容还没维持多久，就见刘黑塔从人群里拉出一个人——正是张五。张五“噗通”一声跪倒在地，哭喊着道：“李大人饶命！是贾文和逼我的！他抓了我儿子，让我在船上夹带私盐，还说要举报沈大人，若是我不做，就杀了我儿子！”
贾文和脸色瞬间惨白，指着张五骂道：“你胡说！我什么时候逼你了？你这是被沈砚收买了，故意污蔑我！”
“贾文和，事到如今，你还想狡辩？”沈砚从袖中取出一封信，递给李大人，“这是贾文和跟户房旧吏勾结，贪墨漕粮的证据，上面还有他的签名。另外，本官的人还查到，赵安监漕吏就是因为发现了他们贪墨的猫腻，才被贾文和派人灭口的——杀赵安的宋三，现在已经被本官抓了，招供画押了。”
李大人接过信，又看了看一旁瑟瑟发抖的宋三，脸色顿时沉了下来。他指着贾文和，厉声喝道：“来人，把贾文和拿下！带回按察使司严加审讯！”
衙役们一拥而上，将贾文和死死按住。贾文和挣扎着，嘶吼道：“沈砚，你阴我！我不会放过你的！”
沈砚冷眼看着他被押走，转身对李大人抱拳道：“多谢李大人明察秋毫，还本官清白。日后漕运改革，还望大人多多支持。”
李大人叹了口气，拱手道：“沈大人一心为公，是本官错怪你了。今后按察使司定会全力配合你，整顿漕运！”
寒风依旧吹着码头，可漕运衙门的烛火却比往日更亮了。沈砚望着远去的漕船，知道这场改革的硬仗才刚刚开始，但他的心中却没有丝毫畏惧——只要能肃清漕运的蛀虫，还百姓一个清明的吏治，就算再难，他也会走下去。