赵万金在洛阳豪宅内摔碎玉貔貅的怒吼，如同一声号令，瞬间激活了一张早已潜伏在江南与中原之间庞大而黑暗的网。
这张网由金钱、权势、暴力与贪婪编织而成，其触角深入漕运、官道、市井乃至官府衙门，此刻的目标只有一个——勒死越王李贞刚刚诞生的“东都联合榷场”。
数日之内，风暴骤然降临。
先是洛阳城内，几家最早加入榷场、生意正开始红火起来的绸缎庄和米行，突然发现货源断了。
原本说好三日后送达的江南上等生丝和棉纱，迟迟不见踪影。派人去催问，江南那边的供货商要么支支吾吾，要么直接避而不见。
更有甚者，往日往来频繁的运货船队，在途经某些漕运关卡时，被以“查验违禁”、“船只超载”、“文书不全”等各种莫须有的名目刁难、扣留，一耽搁就是数日。
接着，城中的几家大粮行，原本与榷场谈好了初步的合作意向，却一夜之间变了卦。
掌柜们面带难色地找到榷场管事，拱手作揖：“对不住，实在对不住！东家有严令，今年的新米，一粒也不能外流了，实在是……唉，抱歉，抱歉！” 问及缘由，皆讳莫如深，眼神闪烁间透出恐惧。
很快，坏消息接踵而至。
从江南方向来的货船越来越少，码头上等待卸货的船只排起了长队，却大多是空的或装载着无关紧要的杂货。
市面上，丝帛的价格开始悄无声息地攀升，优质生丝更是有价无市。
一些敏感的市民开始囤积米粮，进一步加剧了紧张气氛。
“东都联合榷场”总号内，气氛凝重。几位负责采购的管事急得嘴角起泡，来回踱步。
“王掌柜那边又回话了，说他家仓库昨夜‘意外’走了水，预订的那批湖丝全完了！”
“漕帮的人传话过来，说近来水道不太平，水匪猖獗，让我们‘谨慎’运货，这分明是威胁！”
“孙记米行的孙老板……昨晚被人打了，腿都打断了，现在躺在家里，一句话都不敢多说！”
坏消息一个接一个地砸来，如同沉重的冰雹，砸得人喘不过气。
榷场门外，开始聚集起一些焦躁的商户和百姓，他们有的是来催货的，有的是来打听消息的，更有一些面色不善的闲汉混在人群中，阴阳怪气地煽风点火：“说什么联合榷场，保障货源，都是骗人的！”
“越王殿下搞的这个新花样，怕是把咱们的生意都搞黄喽！”
危机如同乌云压城，沉重地笼罩在刚刚焕发生机的榷场上空。若不能尽快解决货源问题，刚刚建立起来的信誉将瞬间崩塌，人心涣散，赵万金甚至不需要动用杀手，就能让榷场不攻自破！
总号后院一间守卫森严的议事堂内，李贞面沉如水，听着周明远和几位心腹管事禀报最新情况。武媚娘也坐在一旁，纤指无意识地敲击着桌面，柳眉微蹙。
“殿下，”周明远语气沉重，“赵万金这是动真格的了。他利用皇商身份和多年经营的关系网，几乎掐断了我们所有从江南获取资源的常规渠道。
漕运、陆路、乃至地方官府，都受到了他的压力或贿赂。我们的人拿着银子，现在也很难买到大批量的紧俏物资了。再这样下去，不出十日，我们几家核心店铺就得关门歇业！”
一名管事补充道：“而且，赵万金还在暗中抬高物价，散布谣言，制造恐慌，想把民怨引到我们榷场和殿下您的头上！”
屋内一片沉寂，压抑得让人心慌。赵万金这一手，又狠又准，打在了榷场的命门上。
就在这时，议事堂的侧门被轻轻推开，一袭青衣的柳如云走了进来。她脸上依旧罩着轻纱，但露出的那双眸子却清澈平静，不见丝毫慌乱，仿佛外面席卷全城的危机与她无关。
所有人的目光都集中到了她身上。
“殿下，娘娘，诸位管事。”柳如云声音依旧清越，带着一种奇异的安抚力量，“眼前的困境，妾身已然知晓。”
武媚娘抬眼看向她，语气听不出喜怒：“哦？柳姑娘似乎成竹在胸？莫非早有应对之策？”
她自然知道柳如云是李贞破局的关键，但此刻见她如此镇定，心中那点微妙的较劲心思又泛了起来。
柳如云微微屈膝：“不敢说成竹在胸，只是未雨绸缪，早在投奔殿下之前，妾身便料到赵万金必有此一招。江南之路，虽为其根基，但天下商路，并非只有江南一途。”
她走到悬挂于墙上的巨幅舆图前，伸手指向西北方向：“赵万金的手，还伸不到那么长。我们可重开西北丝绸之路！”
她的指尖划过漫长的路线：“妾身早年因家中生意，曾与数支往来西域的粟特人商队打过交道，其首领阿史德勒，为人豪爽重信，尤喜中原丝绸与瓷器。
我们可以用榷场的‘飞钱’为凭，或以物易物，从他们手中换取大量的西域优质棉纱、毛皮、香料，甚至……粮食。
粟特人商队规模庞大，常年储备各类物资以应对长途贸易，只要价格公道，必能解燃眉之急。”
接着，她的手指又移向西南：“另一条路，便是艰险异常的蜀道。蜀中天府之国，粮仓丰盈。妾身有一旧仆，如今在蜀中为一官仓小吏，其上司与赵万金素有不和，或可暗中疏通。
虽蜀道难行，运输损耗巨大，但若能组织起可靠的骡马队，分批少量多次运输，亦可为洛阳输入宝贵的粮食，稳定民心。”
她侃侃而谈，思路清晰，两条备选方案已然成熟于心，显然绝非临时起意，而是深思熟虑已久。这番见识和布局，已然超出了寻常商贾的范畴，令在场包括周明远在内的几位老管事都暗自惊叹。
武媚娘看着舆图前那个身姿纤弱却仿佛蕴藏着巨大能量的女子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣赏，有警惕，也有一丝不易察觉的释然。她不得不承认，此女之才，确非常人可比。
李贞眼中爆发出锐利的光彩，他猛地站起身，走到柳如云身边，目光灼灼地审视着舆图上的两条路线。
“好！好一个‘江南路断，尚有他途’！”李贞抚掌，语气中充满了决断与激赏，“如云，此双管齐下之策，甚妙！”
他略一沉吟，迅速做出部署：“蜀中路艰，但相对安稳。周长史，你立刻选派精明干练之人，持柳姑娘信物和本王手书，秘密入蜀，联系那位仓吏，不惜代价，尽快采购一批粮食，由可靠之人押运，分批经蜀道运回洛阳！”
“属下遵命！”周明远立刻领命。
李贞的目光转向柳如云，眼神变得凝重而深沉：“至于西北一路，路途遥远，且必经河西走廊，那里局势复杂，马匪横行，非等闲之辈可行。与粟特人的谈判，非熟知其习性、且能当场决断者不能胜任。”
他深吸一口气，目光锁定柳如云：“如云，此事关乎榷场存亡，非你亲自前往不可。我会让赵猛率领最精锐的‘玄甲卫’全程护送，沿途所有开销用度，皆由你全权支配，见机行事。”
听到“玄甲卫”三个字，在场众人心中都是一凛。
那是钦差府麾下最神秘、战斗力最强的一支卫队，据说人人都是以一当百的死士，平日极少露面，只听命于越王一人。
殿下竟将此等力量派给柳如云，足见对其重视程度，也足见西北之行的凶险。
柳如云娇躯微微一震，抬眸迎上李贞的目光。
她看到了他眼中的决断，也看到了那决断之下深藏的一丝担忧。
西北之路，何止千里，戈壁荒漠，豺狼当道，更有赵万金可能派出的杀手潜伏暗处……
此行确是九死一生。
但她没有丝毫犹豫，缓缓取下脸上的轻纱，露出那张倾国倾城、此刻却写满坚毅的容颜，对着李贞，深深一拜：“殿下重托，如云万死不辞！定不负殿下所望，必为榷场打通西北商路！”
李贞上前一步，亲手扶起她，握住她微凉的手，沉声道：“货帛得失为次，安危为重。如云，西北一路，危机四伏，你……务必万分小心！本王在洛阳，等你携佳音归来！”
他的手掌温暖而有力，话语中的关切溢于言表。
柳如云感受着那份温度，心中一颤，一股暖流夹杂着难以言喻的悸动涌上心头。
她用力点了点头，千言万语，尽在不言中。
武媚娘在一旁静静看着这一幕，看着李贞紧握柳如云的手，看着两人之间那无声流淌的信任与默契，她轻轻转过头，望向窗外，不知在想些什么。