紫宸殿内那场关于盐税的短暂风波，虽渐渐平息，却在大家心里留下了疙瘩。
长孙无忌凭借多年经营的政治能量，轻易将那次不痛不痒的弹劾压了下去，但皇帝李治那看似平淡却隐含不悦的眼神，以及那句“盐政关乎国本，不容有失”，却像一根细刺，扎在了这位权倾朝野的国舅心头。
他回到那座气象森严的府邸，挥退所有闲杂人等，独自坐在书房那方价值连城的紫檀木大案后。
窗外竹林萧萧，映衬得他面色愈发阴沉。
指尖无意识地在光滑的案面上敲击着，发出沉闷的嗒嗒声。
“盐税……弹劾……”他低声咀嚼着这两个词，浑浊却锐利的眼中寒光闪烁。他绝不相信那只是个愣头青御史的心血来潮。
这背后，定然有一只无形的手在推动。是谁？是哪个不开眼的政敌想借此试探？
还是……那个近来风头渐盛、甚至开始插手宫务和边事供应的晋王妃武氏？
一想到武媚娘，长孙无忌的心头便涌起一股难以言喻的烦躁与轻蔑。
一个靠着几分姿色和运气上位的妇人，竟也敢觊觎朝堂风云？
但并州粮草之事，他安插在户部和漕运司的眼线汇报，确实有不明势力绕过常规渠道，将大批物资送入了晋阳城，手法极为隐秘。
若真是此女所为，那她的能量和胆识，恐怕远超自己最初的预估。
“不能让她再这么顺风顺水下去。”长孙无忌冷哼一声，对侍立在阴影中心腹管家吩咐道：“去，给宫里那位递个话，让她安分些，最近莫要再惹是生非。
另外，告诉少府监和漕运司那几个不成器的东西，都给老夫把尾巴夹紧点！盐利固然重要，但若因此惹来陛下猜忌，坏了大事，老夫第一个饶不了他们！”
“是，老爷。”管家躬身应道，悄无声息地退下。
然而，树欲静而风不止。长孙无忌想暂时收敛锋芒，平息事端，但有人却不愿让这把火就此熄灭。
清宁宫内，武媚娘听完了燕青关于朝会弹劾和长孙府反应的禀报，唇角勾起一抹冷冽的弧度。果然，老狐狸坐不住了。
但仅仅是一次不痛不痒的弹劾，还远远不够。必须让这火持续燃烧，直到烧穿那看似坚固的堡垒。
“燕青，那些平日里与长孙家不甚和睦、或以清流自居的御史，尤其是……家中曾有子弟在边关服役或对盐政弊端有所了解的，他们的背景、喜好、弱点，都查清楚了吗？”
武媚娘问道，目光落在案头一份燕青刚刚呈上的名单。
“回娘娘，已初步查明。”燕青递上一卷细绢，“其中御史台中丞张文瓘，性情刚直，其侄现任陇右道某军镇校尉，曾因军饷粮草不继而对长孙一系官员颇有微词。
另有侍御史王义方，寒门出身，素以抨击权贵、整顿吏治为己任，曾数次上书言及漕运之弊，皆被长孙一党压下。”
“很好。”武媚娘指尖在张文瓘和王义方的名字上点了点，“苏慧娘近日整理旧档，可曾发现什么与盐务、漕运相关，能指向长孙家下属官员、却又并非直接牵连长孙无忌本人的‘确凿’证据？
比如，某次明显的贪墨记录，或是一次失败的剿匪背后可疑的调令？”
苏慧娘如今已成了武媚娘在故纸堆里的利刃，她闻言立刻从一旁的书卷中抽出一份抄录的文书：“娘娘，确有几处。
贞观十八年，漕运司一名姓赵的押运官，在押送一批江淮盐课入京途中，‘意外’沉船，损失盐课价值五千贯，后查证该官员与长孙家一位远房姻亲过往甚密，但当时此事被漕运司以‘意外’结案。
还有，去岁京兆府一次针对渭水私盐的围剿行动，领兵的校尉临时被换成了长孙家一个门生的妻弟，结果行动前夕消息走漏，盐枭逃之夭夭。”
武媚娘眼中精光一闪：“这些证据，恰到好处。既能刺痛长孙家，又不至于让其狗急跳墙。
燕青，你想办法，将这些信息的‘线索’，通过绝对可靠的第三方，‘不经意’地透露给张御史和王御史。记住，要做得天衣无缝，仿佛是他们自己‘明察秋毫’发现的。”
“属下明白！”燕青领命。
“另外，”武媚娘看向柳如云，“如云，你那边继续给长孙家施加压力。他们不是收敛了吗？那就在盐市上，再点几把火。
可以适当放出风声，就说朝廷即将严查私盐，某些背景深厚的‘大人物’恐怕也护不住手下人了。或者，让几个‘不懂事’的小盐贩，去‘挑衅’一下长孙家暗中控制的盐铺，制造些小冲突，把事情闹到坊间去，越大越好。”
柳如云会意，这是要利用市井舆论，进一步给长孙家制造麻烦：“娘娘放心，搅动市场，制造风声，是商社的拿手好戏。”
接下来的日子里，看似平静的长安城暗流涌动。
御史台内，张文瓘“偶然”从一位退休老吏口中得知了当年漕运沉船案的疑点，联想起侄子在边关的抱怨，顿时怒火中烧。
而王义方则“意外”获得了一份匿名投递的材料，详细记录了上次剿匪失败前后可疑的人事调动。
两位御史本就对长孙家不满，此刻拿到这些“确凿”证据，更是义愤填膺，连夜奋笔疾书，准备更为猛烈的弹劾奏章。
与此同时，长安东西两市的盐铺之间，接连爆发了几起斗殴事件，都是因为新来的盐贩不满“渭水龙王”手下欺行霸市而起。
虽然很快被巡街武侯弹压，但“官商勾结”、“盐霸横行”的流言却在市井间迅速传开，甚至编成了顺口溜，连小儿都在传唱。
这些风波，看似零散，却都隐隐指向同一个方向。
虽然每次都被长孙家的势力强行压下，但按下葫芦浮起瓢，耗费了长孙无忌大量精力去灭火安抚。
更让他恼火的是，皇帝虽然依旧没有明确表态，但每次听到相关奏报时，那眉头是越皱越紧了。
而此刻，被贬黜禁足于冷香院的刘才人（原来的刘婕妤），日子更是难过。
她失去了往日的风光和最重要的经济来源——那条通过王德和“瑞福祥”运作的财路被武媚娘斩断后，她的用度立刻捉襟见肘。
冷香院供应本就克扣得厉害，她又习惯了挥霍，如今连打点宫女、探听消息的钱都拿不出来，真正体会到了什么叫“人情冷暖，世态炎凉”。
她将这一切都归咎于武媚娘，但对武媚娘的恨意中，又夹杂了对长孙无忌的怨怼。
她觉得自己成了弃子，当初是长孙家暗示她可以打压武媚娘，如今出事了，长孙家却毫发无伤，只让她一个人承受后果。
“都是些没良心的东西！”刘才人砸碎了房中最后一个完好的花瓶，看着满地碎片，胸口剧烈起伏，眼中充满了不甘和怨恨。
“长孙无忌，你以为甩开我就没事了？若不是你纵容手下那些人贪得无厌，怎么会惹来这么多麻烦！武媚娘那个贱人……还有长孙家……你们都给我等着！”
她走到妆台前，看着镜中那张因愤怒和焦虑而显得有些扭曲的脸，一个模糊而危险的念头开始滋生。
既然大家都只顾自己，那就别怪她……给自己找条新的活路了。
或许，该想办法递个话出去，给那位如今风头正劲的晋王妃？
敌人的敌人，未必不能暂时利用一下……
而这一切暗流与怨怼，都通过燕青和苏慧娘等人的眼线，源源不断地汇入清宁宫。
武媚娘听完了最新的禀报，特别是关于刘才人近况和怨言的部分，只是淡淡地笑了笑，指尖轻轻拂过案上一本刚送来的、关于并州战事最新简报的奏章副本。
“看来，我们的刘才人，快要坐不住了。”她轻声道，目光已投向窗外更广阔的天地。