初夏的暴雨终于显露出疲态，从连绵不绝的狂暴转为断断续续的淅沥。
豆大的雨点敲打着工坊区的铁皮棚顶，发出噼里啪啦的脆响，像是某种冗长乐曲的尾声。
大白河依旧裹挟着浑浊的泥沙奔涌，却已不再试图挣脱堤岸的束缚，河面泛起的白沫如同巨兽褪去的獠牙，渐渐平息在宽阔的河道中央。
空气中弥漫着雨水洗刷过的清新，混杂着泥土的芬芳与工坊区特有的铁腥味，深吸一口，仿佛能尝到北境土地里蕴藏的倔强生机。
工坊区是整个领地最先沸腾起来的地方。
那巨大的木质水轮 —— 被领民们亲昵地称为 “易之轮”—— 在略显湍急的河水中稳定而有力地旋转着，轮叶拍打水面的声音低沉雄浑，如同大地的脉搏，成为这片土地上最动人的乐章。
工匠们早已熟悉了它的节奏，在布伦特的指挥下，高效地利用着这源源不断的动力。
“快！加料！炉温够了！”
布伦特的吼声依旧响亮，却少了以往的焦躁，多了几分沉稳的自信。
他古铜色的胸膛在潮湿的空气里泛着油光，眼角的皱纹里还嵌着昨晚调试水轮时沾上的泥点。
水力驱动的巨型活塞风箱不知疲倦地运作着，木质连杆往复运动，将充足的氧气鼓入高炉，炉膛内白炽的火焰贪婪地吞噬着焦炭和铁矿石，发出 “噼啪” 的爆裂声，铁水以前所未有的速度和纯度熔炼出来，在砂型模具中冷却成带着金属光泽的坯料。
另一边，重达数百斤的水力锻锤规律地起落，每一次砸下都地动山摇，震得地面的积水泛起涟漪。
通红的铁锭在锤头下逐渐塑形，火星四溅，如同庆祝的烟花，落在潮湿的地面上滋滋熄灭。
老工匠格伦蹲在不远处，用粗糙的手指抚摸着刚锻打的犁头，刃口的寒光映在他浑浊的眼睛里，泛起孩童般的欣喜。
“三十年了，” 他喃喃自语，“从没见过这么匀实的铁……”
易站在新筑的石堤上，望着这片热火朝天的景象，心中充盈着一种踏实感。
这种感觉并非源于个人武力的强大，而是来自集体智慧和劳动的成果，是看得见、摸得着的进步。
石堤的缝隙里还残留着筑堤时的草屑，脚边的卵石被雨水冲刷得光滑圆润，远处的田野里，几个农夫正披着蓑衣修补被暴雨冲毁的田埂，他们的身影在灰蒙蒙的天色里显得格外渺小，却又充满力量。
“大人，您看这新出的犁头！” 老布捧着一个刚刚淬火完成的铁制犁头快步走来，他的布鞋在泥泞中踩出深深的脚印，脸上笑开了花，
“用这水力锤打出来的，又均匀又结实，刃口能劈开山核桃！比咱们以前一锤锤敲出来的强太多了！开春新垦的东岸坡地，就指望这些新家伙了！”
易接过犁头，入手沉甸甸的，刃口闪着寒光。
他用手指轻轻划过刃面，触感光滑如镜，甚至能映出自己的轮廓。
“老布，” 他忽然开口，声音被风卷着飘向河面，“还记得三个月前，你说这水轮是‘浪费木材的怪物’吗？”
布伦特的脸瞬间涨得通红，像被炉膛的火焰燎过。
他挠了挠后脑勺，粗粝的指甲蹭掉了几星煤灰：“那时候不是没见识嘛…… 大人您别取笑我。现在看来，这怪物可比十个壮汉还有劲！” 他顿了顿，忽然压低声音，“就是…… 就是晚上总听见它转，跟有活儿没干完似的，让人心里发慌。”
易忍不住笑了。
他知道，老布是在担心这来之不易的动力会像暴雨一样转瞬即逝。
“放心，” 他拍了拍布伦特的肩膀，掌心传来对方肌肉的僵硬，“只要大白河还在流，它就会一直转下去。等秋收了，我让科尔给你打一套新工具，用最好的钢。”
布伦特的眼睛亮了，连忙作揖：“谢大人！那我可得让我那些徒弟们多学着点，别到时候跟不上趟！”
他抱着犁头转身跑回工坊，脚步轻快得不像个五十岁的人，泥水溅在他的裤腿上，留下斑驳的印记。
易的目光越过工坊，望向远处大片绿意盎然的田野。
新推行的 “垄作法” 效果显着，庄稼长势喜人，一垄垄作物整齐划一，在雨后阳光下舒展着叶片，叶脉清晰可见，仿佛能看到养分在其中流动。
来自冻土村的老汤姆和藤爷几乎天天泡在地里，两人常常为了垄台的高度争得面红耳赤，最后却又蹲在田埂上分享同一袋旱烟。
前几天易去巡查时，还看见老汤姆用粗糙的手掌丈量幼苗的高度，藤爷则在一旁用树枝在泥地上计算着行距，他们的皱纹里都沾着泥土，却笑得比谁都开心。
镇上同样是一片繁荣景象。
得益于与金雀花商会的深度合作和水利工程带来的就业，市场的规模扩大了一倍有余。
来自南方的布匹、食盐、香料，本地产的毛皮、草药、新式农具，还有矮人通过易中转的精铁制品，在临时搭建的木棚下琳琅满目。
一个穿粗布褂子的少年正踮着脚，指着一匹靛蓝色的布料跟商人讨价还价，他的母亲在一旁拉着他的胳膊，眼神里却满是纵容。
商队往来不绝，马蹄踏过青石板路的声音清脆悦耳，科尔脸上的笑容也越来越多，核算账目时终于不再愁眉苦脸 —— 据说他的账本已经换了第三本，前两本都被密密麻麻的数字写满了。
更让易欣慰的是人的变化。
施行了新的户籍管理和保甲联户制度后，流民得以安居，本地居民也有了更清晰的身份和归属感。
各个自然村之间为了争水争地而产生的械斗几乎绝迹，取而代之的是农闲时自发组织的联防巡逻和互帮互助。
昨天傍晚，易在望楼上看到，附近村庄里的几个年轻人正帮着东谷的寡妇修缮漏雨的屋顶，而东谷的妇人则端着刚烙好的麦饼，站在屋檐下等着他们下来。
这种基层组织的力量，在无形中织就了一张严密的情报网络，比任何密探都要可靠。
莉亚刚刚汇报，最近又发现了三批形迹可疑的外来者，试图打探工坊和军营的消息。
他们几乎一进入灰岩镇的地界，就被警惕的村民或商户留意 —— 有人假装问路时说错了村名，有人买东西时掏出了只有铁岩堡才流通的银币，还有人盯着工坊区的烟囱看了整整一个时辰。
消息很快便通过孩子、货郎或是约定的暗号层层传递到了行政厅：“西路口来了个穿灰袍的，左撇子，腰间有刀。”“南市场的香料商人总打听铁价，不像正经做生意的。”
还没等这些人有所行动，“灰烬之鹰” 的人就已经 “恰巧” 路过，或是盘问，或是 “热情” 地将其 “礼送” 出境。
冈瑟的密探，如今想在灰岩镇立足，难如登天。
“大人！” 加尔文的声音将易从思绪中拉回。
他不知何时来到了堤下，风尘仆仆，皮甲上还带着夜露和泥点，独眼中闪烁着凝重。
他的左臂空荡荡的袖管系在腰间，露出的右臂肌肉紧绷，指关节因为用力而泛白 —— 这是他遇到棘手事时的习惯。
易心中一凛，知道有重要的消息来了。
他示意布伦特继续忙，自己则和加尔文走向一旁相对安静的料场。
料场里堆放着刚运来的铁矿石，黑褐色的矿石上还沾着暮色森林的泥土，几个学徒正用铁筛筛选矿渣，金属摩擦的声音尖锐刺耳。
“情况如何？” 易的声音压得很低，目光扫过周围，确认没有闲人。
加尔文往地上啐了一口，唾沫里混着血丝：“铁岩堡那边，动静不小。”
他从怀里掏出一卷用油布包裹的羊皮纸，小心翼翼地展开，“我们的人冒死传回消息。冈瑟的老本行没丢，他正在大规模集结军队，训练强度很大，每天天不亮就吹号，半夜还在练阵型。而且，他确实从王都那边弄到了一批好东西。”
“哦？不是黑火药？” 易的指尖在矿石堆上轻轻敲击，发出沉闷的响声。
“有，但不止。” 加尔文摇头，独眼中闪过一丝忌惮，“更多的是制式的军械：崭新的锁子甲、标准的长矛和剑盾，甚至还有一批军用的重弩。看制式，像是从帝国二线军团淘汰下来，但保养得极好，刃口都淬了火。数量不少，保守估计能武装三千人。他正在用这些装备武装他的亲卫队和雇佣来的好手 —— 那些人看着面生，口音杂得很，像是从南境来的佣兵。”
易眉头微皱。
冈瑟走的是夯实基础、增强常规军力的路子，这很符合他老牌贵族的作风，也确实很棘手。
这意味着正面冲突时，敌人的装备和防护将提升一个档次，星辉军引以为傲的频率淬火武器优势，很可能被抵消一部分。
他想起训练场上那些穿着皮甲的士兵，心中掠过一丝担忧。
“还有，霜狼部落那边。” 加尔文继续道，声音压得更低，“冈瑟送去了大批粮食和劣质铁器，换来了对方的承诺。虽然大规模的主力调动还没开始，但已经有小股的兽人战团出现在铁岩堡附近的山丘，像是在熟悉地形，或者…… 作为某种威慑和先遣。”
他顿了顿，补充道，“领头的是个独眼的兽人，据说去年对我们人族这里的劫掠大多都是他带队，下手狠辣的很。”
易沉默了片刻，目光投向北方铁岩堡的方向。
那里的天空依旧被乌云笼罩，仿佛能看到冈瑟那张布满疤痕的脸。
易知道，铁隼伯爵冈瑟还是狡猾的很，他利用这次帝国准备与兽人大战的时机拼命扩军备战，帝国上层或者皇帝陛下就是知道恐怕也没办法说什么，大战在即，这个行动本无可厚非，这样做也本属正常，但是易准确地感觉，冈瑟的剑刃就是指向自己。
局势正在向他预想中最麻烦的方向发展：冈瑟利用其深厚的底蕴，快速强化军备，并试图将兽人彻底绑上他的战车。
这不是什么花哨的魔法阴谋，而是实打实的实力碾压前的准备，如同暴雨来临前的乌云，沉甸甸地压在人心上。
“我们偷出来的那点黑火药，恐怕只是挠了下痒痒。”
加尔文语气有些不甘，他想起潜入铁岩堡军械库时的惊险，还有那三车被他们用 “意外” 炸毁的火药，当时的火光映红了半边天，他还以为能让冈瑟元气大伤。
“足够了。”
易平静地说，声音里带着一种安抚人心的力量，“至少我们知道了他的方向，也拖延了他一点时间。而且，这证明了他的重心还在常规战争上，对我们的工坊和新技术还不够了解。” 他捡起一块铁矿石，在掌心掂量着，
“这就像两个人掰手腕，他以为我们用的是蛮力，却不知道我们手里握着杠杆。”
他拍了拍加尔文的肩膀：“辛苦了。让兄弟们继续监视。尤其是注意那些军械的存放地和兽人小股部队的活动规律。告诉莱姆，别太冒险，情报比人头重要。”
加尔文点了点头，转身离去。他的脚步声在泥泞中渐行渐远，留下一串深浅不一的脚印，很快就被淅淅沥沥的雨水填满。
易独自一人回到行政厅书房。
窗外，“易之轮” 转运的振动隐隐传来，提醒着他拥有的力量和发展的潜力。
冈瑟在积蓄力量，他同样也在。
他的优势不在于存量，而在于增量和科技代差 —— 就像水力锻锤对人力的碾压，这种代差足以改变战争的天平。
他拿起一支鹅毛笔，在羊皮纸上勾勒起来。
那是基于米雅提供的概念，由布伦特和矮人格伦大师正在尝试制造的 “简易版” 重型弩机的草图，旨在远距离上克制可能出现的重甲单位。
他在弩臂的位置画了个圈，标注着 “需加固，考虑用铁竹混合结构”，又在弓弦处写下 “矮人弓弦配方，加龙筋”，笔尖划过纸面的沙沙声，与窗外的雨声交织在一起，形成一种奇特的韵律。
然而，内心深处，他知道仅仅依靠工坊的产出和军队的训练，仍不足以完全抵消冈瑟的体量优势。
就像水轮需要水流驱动，他的力量也需要更强大的 “动力源”。
他的目光不自觉地落在了腕间那淡淡的盘龙胎记上 —— 星穹之引，这个连接着另一个世界的印记，此刻正微微发烫，仿佛在回应他的思绪。
夜深人静时，雨已经停了。
月亮从云层中探出头来，洒下清冷的光辉，照亮了书房窗台上凝结的水珠。
易再次尝试去触碰那神秘的空间之力。
他不再追求狂暴的破坏或压缩，而是回忆起那次在虚空星海中看到的轨迹，尝试去理解那种 “共振” 与 “频率”。
他的脑海里突然出现了自己小时候荡秋千的画面，为什么会出现这个画面，他一时不太明白，好像是灵感，又好像是上天的指引，他好像真的就在秋千上一荡一荡地在用力。
当秋千荡到最高点的时候，他的双腿下意识的一蹬，当秋千在最低点的时候，他就任其滑行，这个感觉是那样的美妙。
突然一丝明悟浮现在脑海里，秋千不就是一个震动吗？
自己在关键节点（最高处）一次次的发力，那个频率不就是秋千的频率吗，秋千为什么会越荡越高，自己的频率和秋千本身的频率始终是一直的，这就是米雅说的共振。
如果自己的频率与秋千的频率不同，那么这个秋千是无法荡起来的，自己还会感觉非常的不和谐，对！就是“和谐”这个词，在米雅提供的那个“什么学”有这个词儿，频率的学问掌握好了，你可以加大力量，也可以抵消力量，你可以把信息通过频率发送出去，你也可以接收信息，这些都是频率的用法。
易顺着这个思路，越想越多，结果他就坐在那里，呈现出了奇怪的场景。
他周围看不见的空间，又好像能看得见，因为空间的改变，致使他的身体呈现了各种的扭曲和变化，如果是有外人在这里的话，应该能发现，如果是莉亚在这里的话，估计会叫起来，好在，无人打扰易。
不知道过了多久，他从那个让他留恋的状态里醒了过来，怅然若失。
他稳定了一下自己情绪，又集中精神，指尖微微发光，小心翼翼地感知着书桌上一个铜杯的固有振动，同时调整自己的意识频率与它接近。
这是一个极其精细的过程，对精神力的控制要求极高，如同用绣花针去穿一根头发丝。一次，两次…… 他失败了无数次，精神力的刺痛感再次袭来，像是有无数根针在太阳穴里搅动。
就在他几乎要放弃时，一种微妙的感觉终于出现。
他仿佛 “听” 到了铜杯内部极其细微的嗡鸣，像一根绷紧的琴弦在无声振动。好像被自己的意识频率影响到了，原本一无反应的铜杯突然活了过来。
“嗡……”
一声几不可闻的清音，铜杯轻微地、高频地震颤了一下，杯中的水漾起了一圈细密的涟漪，久久不散。
易长长地吁了一口气，额头已布满细汗，但眼中却闪烁着兴奋的光芒。
这不是攻击，更像是一种极致的交流和控制，自己的意识是主动的一方，那个铜杯是被动的一方，但不管怎么说，自己毫不费力。
就在这时，他心中猛地一凛！一种绝非来自米雅的、冰冷而古老的意念，如同月光下无声蔓延的冰蔓，精准地穿透了空间的阻隔，轻轻触碰了他意识的最外层屏障。
这感觉并非充满敌意的攻击，更像是一种极致的探查与宣告，带着非人的冷静和好奇。
它没有惊动任何常规的感知，直接绕过了他设置的精神防线，指向了那最深的秘密 —— 星穹之引。
就像一个经验丰富的猎人，隔着厚厚的落叶，精准地嗅到了猎物的气息。
易瞬间切断了所有精神延伸，意识如同受惊的刺猬般蜷缩回核心，空间之力本能地在精神世界外围构筑起致密而复杂的褶皱，其反应速度远超应对埃尔德里奇之时。
他的心脏狂跳起来，仿佛要撞破胸膛，手心瞬间被冷汗浸湿。
对方能如此精确地找到他，并且其意念的 “质感” 与他接触过的任何人类法师都截然不同 —— 更古老、更纯粹，带着一种仿佛见证了无数王朝兴衰的淡漠，就像暮色森林深处那些千年的古树，沉默地注视着世事变迁。
一个清冷、优雅，却不带丝毫情感的意念信息，如同用冰晶雕刻而成，清晰地印入他的脑海，用的是某种古老但能理解的语言：
“不必惊慌，时空奇点拥有者。吾名艾尔雯?轻语，守界者凯尔文之指引者。汝之‘回响’，于吾等而言，如暗夜明焰，独特而非凡。”
易没有回应，全身的肌肉都绷紧了，精神高度集中，全力维持着空间褶皱，分析着这缕意念背后的意图。
她称他为 “时空奇点的拥有者”、“回响”，这些词汇表明她感知到了甚至可能部分理解了星穹之引的本质！这比任何刀剑都让他感到危险 —— 秘密一旦被揭开，就可能失去所有优势。
那意念继续流淌，仿佛不在意他的沉默，又像是早已预料到他的警惕：“北境暗潮汹涌，旧日阴影蠢蠢欲动。汝之存在，已搅动命运之丝线。吾等无意冒犯，亦非汝之敌。愿在圆月升至中天时，于暮色森林‘沉眠古径’相见一晤。唯汝独往。”
信息到此戛然而止，那冰冷的探查感如潮水般退去，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
书房里只剩下易粗重的呼吸声和窗外 “易之轮” 沉闷的轰鸣，以及远处军营传来的更夫打更声 —— 三更了。
独往？他怎么可能独自面对一个能直接窥探他最大秘密的存在？易的手指紧紧攥住了桌沿，指节因为用力而发白。
沉眠古径他知道，那是暮色森林深处一条废弃的古老商道，据说里面栖息着会迷惑人心的精怪，平时连最胆大的猎人都不敢靠近。
巨大的危机感攫住了他。
这不是战场上的明刀明枪，而是一种更深邃、更不可控的威胁。
这个艾尔雯，以及她背后的守界者组织，所知道的东西远比他想象的要多。
守界者好像不像凯尔文表现得那样简单。
他们真得是想合作？还是想……“收容”？就像帝国法师塔对待那些拥有特殊天赋的人一样，将其纳入掌控，甚至抹去自由意志。
易缓缓坐下，手指无意识地摩挲着腕间的胎记。
他的脑海里徘徊着凯尔文给他的信息，精灵女王？自己的母亲？现在的艾尔雯？
星穹之引依旧微微发烫，像是在传递着米雅那边的温暖，却无法驱散他心中的寒意。
力量带来的不只是优势，还有随之而来的觊觎与危险。
与艾尔雯的会面，将是一场比应对冈瑟大军更加需要谨慎对待的鸿门宴。
他必须做好万全的准备，既要利用守界者可能带来的信息和助力 —— 凯尔文曾说过，守界者掌握着北境最古老的秘密，或许他们知道冈瑟和霜狼部落的真正图谋 —— 更要确保自己的根本秘密不会完全暴露，并想好一旦对方心怀叵测，该如何应对甚至反击。
易又犹豫了，危险伴随着机遇。
窗外的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，如同破碎的镜子。
易站起身，走到书架前，取出母亲留下的兽皮笔记，借着月光翻阅。
笔记里记载着一些关于空间魔法的禁忌知识，其中有一页提到了 “精神替身术”—— 一种可以用精神力制造临时替身的法术，虽然维持时间不长，但足以应对短时间的危机。
或许，这会是个不错的选择。
但是，很快被易否决了，自己现在的精神力远远不能维持这个所谓的“精神替身术”。
北境的棋局，因为这位凯尔文的所谓引领者的入场，瞬间变得更加复杂和凶险。
就像平静的河面下突然出现的暗流，谁也不知道它会将航船带向何方。
易合上笔记，目光坚定地望向北方。
无论前路有多少陷阱，他都必须走下去 —— 为了灰岩镇的领民，为了米雅的约定，也为了揭开自己身上的秘密。
他吹熄了油灯，书房陷入一片黑暗。
只有 “易之轮” 的轰鸣依旧，如同永恒的心跳，在寂静的夜里格外清晰。