雪落在两人肩头，转瞬便融化成水。自古未有君主能尽得天下民心，千千万万生民，怀揣着万万千千种心思。平叛之道，从非杀尽反贼，而是要扼住那些蠢蠢欲动的野心，让异心者再无觊觎之机。百姓所求，不过是安稳度日。恰如这蜿蜒长城，挡得住匈奴的铁蹄，更断得了乱世的轮回。
咸阳传来捷报时，嬴政正立在六英宫的廊下，目光落在肃穆的宫墙上，沉凝不语。魏烟缓步走来，瞥见案上刚蒸好的米糕，轻声道：“张良在军报中提及，欲在狼居胥口兴建学堂，既教边民识字断文，也教他们辨识匈奴旗号，以备不虞。”
嬴政拿起一块米糕咬下，粮食的清甜在舌尖漫开。他望向北方天际，仿佛能望见张良伫立城头的身影，与长城融为一体，成了大秦最坚实的屏障。
民心这东西，果然比刀剑更锋利。陈留城的残雪尚未消融，章邯率领的秦军已将城池围得水泄不通。项羽被缚在囚车之中，昔日威风凛凛的霸王甲胄沾满污泥，凌乱的长发遮住了大半面容，唯有那双眼睛，仍如困兽般喷吐着怒火。
“项羽！你可知罪？”章邯立于囚车之外，声音透过厚重甲胄传出，带着金属般的冷硬。囚车旁的木桩上，挂满了楚军将领的首级，皆是昨夜巷战中斩杀的敌酋。
“呸！”项羽猛地抬头，血沫溅在冰冷的车壁上，“秦狗休要得意！天下苦秦久矣，纵使我死，自有后来人取你等狗命！”
章邯冷笑一声，挥手示意启程。囚车碾过结冰的路面，发出刺耳的声响。路边的百姓远远观望，既无唾骂秦军之声，也无同情项羽之意——他们手中正捧着秦军分发的新粮种，满心盘算着开春的耕种。项羽的嘶吼，在他们听来，不过是败者的狂言妄语。
消息传到芒砀山时，刘邦正蹲在山洞里啃着冻硬的麦饼。樊哙慌慌张张地跑进来，手中的长矛兀自颤抖：“刘季！项将军被抓了！章邯的兵马正往这边赶来！”
刘邦嘴里的麦饼“啪嗒”掉在地上，脸色瞬间惨白。他猛地起身，踉跄着向外跑去：“走！快往东南逃！去蕲县！”
蕲县的夜色中，已有两拨人在暗处窥伺。陈胜捏着一块破旧的帛书，上面“大楚兴，陈胜王”六个字被油灯映照得泛着绿光；吴广则在一旁磨着一把锋利的匕首，刃口映出他眼底翻涌的躁动。
“刘邦那厮来了。”吴广低声说道，“只带着不到百人，活像条丧家之犬。”
陈胜冷笑：“项羽刚败，秦军主力尚在西边，正是天赐良机。他刘邦想借咱们的势，咱们正好用他的名头——毕竟，他‘斩蛇起义’的鬼话，还有些黔首深信不疑。”
刘邦带着残兵钻进陈胜的营地时，正撞见他们在祭天。篝火噼啪作响，映照着周围几百个面黄肌瘦的流民，他们手中的木棍、锄头在火光中胡乱摇晃。
“陈兄！吴兄！”刘邦挤出一脸笑容，“小弟遭秦军追杀，特来投奔二位！”
陈胜瞥了他一眼，并未起身：“刘季，你若想反秦，便得听我的号令。明日一早，咱们先拿下大泽乡，那里有秦军的粮仓。”
刘邦心中暗骂，脸上却堆满谄媚的笑意：“全听陈兄号令！”
可他不知，陈胜早已派人在流民中散布流言，称刘邦被秦军打散了气运，唯有追随陈胜吴广才能成事。那些本就惶恐不安的流民，竟真的渐渐围向陈胜，将刘邦冷落在一旁。
次日清晨，大泽乡的百姓还在睡梦中，便被震天的喊杀声惊醒。陈胜、吴广带着流民冲入城中，没费多少力气便占据了粮仓。可他们并未像秦军那般开仓分粮，反而一把火点燃了剩下的谷堆。浓烟滚滚，仿佛在向天下宣告起义的决心。
“烧得好！”吴广举着匕首狂喊，“让黔首们看看，跟着秦狗只有死路一条！”
可躲在暗处的百姓望着燃烧的粮仓，眼中没有丝毫激动，只剩深深的恐惧——那粮仓里，还存放着他们今年上缴的税粮。
消息传到咸阳时，魏烟正和嬴政一同查看新绘制的天下舆图。嬴政指着蕲县的位置，指尖轻轻敲击着舆图：“陈胜、吴广？不过是跳梁小丑罢了。”
魏烟笑了笑：“小丑虽微，亦能掀起些许风浪。不过也好，让他们闹一闹，方能分清谁是真心归顺，谁是趁机作乱。”她顿了顿，补充道，“张良在狼居胥口传来消息，边境已然安稳，百姓们正忙着沤肥积肥，静待开春播种新粮。”
窗外的阳光照进殿内，落在舆图上，将大秦的疆域映得一片明亮。而大泽乡的火光，在这无边光明之中，不过是一点转瞬即逝的暗影。
咸阳宫的丹陛之下，嬴政看着案上堆叠如山的逆贼名册，指尖在“陈胜”“吴广”“刘邦”几个名字上重重划过。殿外的风雪声隐约传来，却盖不住他沉稳有力的声音：“传朕旨意——蒙恬率边军南下，章邯主力东进，两路合围蕲县！凡参与叛乱者，除被裹挟的黔首外，首恶及其党羽，格杀勿论！”
“陛下！”李斯上前一步，拱手劝谏，“如此雷霆手段，恐让天下人疑心陛下残暴……”
“疑心？”嬴政抬眼，目光如炬，“朕便让他们看清楚，跟着反贼烧粮仓、毁田庐，与跟着大秦种新粮、过安稳日子，究竟哪个才有活路！”他顿了顿，声音陡然提高，“再传一旨：凡主动归顺的叛乱裹挟者，免其罪责，赐新粮种；各县官府需开仓放粮，安抚流民，谁敢克扣粮草，以通敌论处！”
旨意传出，大秦的铁蹄如疾风般扫过楚地。蒙恬的边军带着北境的凛冽杀气，所过之处，叛军望风披靡；章邯的刑徒军则携带着新粮种，每收复一城，便在城门口设棚分粮，官吏手持名册仔细核对，将被裹挟者与首恶元凶分得清清楚楚。
大泽乡的乱兵见秦军杀来，早已没了当初的疯狂气焰。陈胜想再次举起“反秦”的旗帜，却发现身边的流民已跑得只剩百余人——他们听闻归顺可免一死，纷纷扔下武器，排队准备投降。吴广挥刀欲拦，却被自己人从背后捅了一刀，临死前仍瞪着那片燃烧殆尽的粮仓，眼中满是不甘与怨毒。
陈胜带着残兵向东南逃窜，没跑多远便被秦军追上。他被按在地上时，兀自喃喃自语：“为什么……”直到人头落地，他也未能明白自己究竟输在了哪里。
而刘邦早在秦军合围之前便已溜之大吉，带着几十个人躲进了芒砀山的密林之中。他望着山下秦军分粮的队伍，啃着冻硬的草根，忽然觉得自己“斩蛇起义”的大话，不过是个荒唐的笑话。
反秦之人伏诛的消息传遍天下时，正值开春。关中的农夫赶着耕牛犁地，新粮种撒进翻好的土壤里，很快冒出嫩绿的芽苗；长城脚下，张良组织边民凿冰修渠，孩子们在田埂上追逐嬉戏，嘴里唱着新教的歌谣：“大秦粮，满仓廪；秦王恩，照四方……”
咸阳的市集上，曾被项羽征过粮的楚地商贩高声叫卖；沛县的老者捧着秦军补发的粮米，对着咸阳宫的方向叩首谢恩。
嬴政站在阿房宫的高台上，望着关中平原的万顷良田，魏烟、时影、安之、扶苏侍立在侧。远处传来百姓的欢呼之声，那声音穿过层层宫墙，清晰地落在每个人耳中。
“陛下，”魏烟轻声说道，“民心归秦，并非因刀兵之利，而是因为他们看见了安稳的活路。”
嬴政点头，目光落在扶苏身上。这位少年储君望着田埂上劳作的百姓，眼神中再无当初对父王决策的迷惘。
嬴政笑了，春风拂面而来，吹起案上的奏报，那上面写着：各地新粮长势喜人，流民归乡者逾百万，六国旧族再无异动……
民心这东西，终究是种出来的。种下去的是新粮，长出来的是安稳，收上来的，便是这万里江山最坚实的根基。
咸阳宫的早朝钟声刚落，嬴政坐在龙椅上，目光扫过阶下群臣，忽然开口：“扶苏，上前听旨。”
扶苏从武将列中走出，一身玄色朝服衬得他身姿挺拔，眉宇间已褪去往日的少年稚气。“儿臣在。”
“即日起，你协助李斯处理朝政，凡郡县奏报，需经你过目后再呈上来。”嬴政的声音平静无波，却在朝堂上投下一道惊雷。
李斯心头一跳，下意识拱手道：“陛下，公子年轻，恐难当此重任……”
“年轻？”嬴政打断他的话，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，“扶苏随蒙恬守过长城，随安之查过粮税，论识见，未必不如你们这些坐堂的老臣。”
朝臣们面面相觑，有人眼底闪过欣喜，有人却暗自皱眉。掌管宗正寺的宗室老臣嬴傒率先出列：“陛下圣明！公子历练有成，理当分担朝政，臣愿辅佐公子！”他此举，实则是想拉拢储君，巩固宗室势力。
可话音刚落，廷尉府的官员便站了出来：“公子仁厚，恐难断刑狱重案。不如先从教化入手，主持太学，更合公子心性。”这话看似恭维，实则是怕扶苏插手律法，触动法家派系的利益。
一时间，朝堂上如同炸开了锅。支持扶苏的宗室与老秦旧勋，担忧权力旁落的法家官员，还有想趁机攀附的六国降臣，纷纷各执一词，争论不休。
扶苏站在殿中，神色平静如常。他想起安之曾说的“朝堂如战场”，此刻才算真正体会到其中深意——这里没有刀光剑影，却处处是看不见的锋芒与暗箭。
“都住口。”嬴政冷冷开口，朝堂瞬间恢复寂静。“扶苏如何参政，朕自有安排。尔等只需记住，他是大秦的储君，将来的天子。”
退朝之后，扶苏刚回到东宫，嬴傒便带着一堆礼盒登门拜访，话里话外皆是“宗室当与储君同心”的暗示；下午，李斯又送来一摞刑狱卷宗，说是请公子过目斧正。
更令人玩味的是，负责宫廷宿卫的官员竟调换了几名东宫侍卫，换上的都是些面生的面孔。扶苏看着那几张陌生的脸庞，不动声色地让人暗中探查——果然，这些人皆是赵高的亲信。
“公子，这是赵高想监视您啊。”侍从低声禀报。
扶苏却笑了笑，拿起李斯送来的卷宗：“监视也好，试探也罢，他们越是费尽心机，越说明父皇的决定戳中了要害。”他翻开卷宗，指着一桩贪腐案说道，“你看，这案子发生在楚地，牵扯到旧族与地方官相互勾结。去告诉李斯，就说我认为该让廷尉与监察史联合彻查，牵涉者无论身份高低，一律严惩不贷。”
侍从愣住了：“公子，这会得罪不少人……”
“怕得罪人，还参什么政？”扶苏放下卷宗，目光清亮而坚定，“父皇让我参政，并非让我做个左右逢源的好好先生，而是让我看清这朝堂的弊病，将来好一一革除。”
消息传到嬴政耳中时，他正和魏烟对弈。“这小子，倒比我想的更硬气。”嬴政落下一子，嘴角带着欣慰的笑意。
魏烟执棋的手顿了顿：“各方势力蠢蠢欲动，正好让他练练手。赵高的人安插进了东宫？”
“嗯，他是想看看扶苏会不会向朕告状。”嬴政挑眉，“结果他不仅没说，还借着查案的由头，把赵高安插在楚地的几个眼线揪了出来。”
魏烟笑了：“这叫以不变应万变。看来上郡的风雪没白吹，楚地的战火也没白见。”
夜色渐深，东宫的烛火依旧明亮。扶苏伏案批阅奏报，窗外传来侍卫换岗的脚步声。他笔尖不停，在一份关于新粮种推广的奏报上批复：“凡阻挠新粮种植者，无论勋贵平民，皆以抗旨论处。”
笔尖划过竹简，发出沙沙的声响。东宫的烛火亮至深夜，扶苏放下最后一卷奏报，指尖在“盐铁专营”四个字上重重一点。三日前，掌管盐铁的少府卿借着“惠及民生”的名义，奏请将岭南盐场承包给旧赵贵族，表面说是为了安抚民心，实则是想与旧族瓜分利益。
“去，请少府卿明日来东宫一趟。”扶苏对侍从吩咐道，语气平静无波。
次日清晨，少府卿揣着满腹得意前来赴约。他料定扶苏仁厚，定会顾及“安抚旧族”的名义，即便不允，也不会驳得太狠。
“公子召老臣前来，可是为了岭南盐场之事？”少府卿故作恭敬，眼角却带着一丝试探。
扶苏没有直接回答，反而铺开一幅地图：“卿可知岭南去年新垦了多少稻田？”
少府卿一愣：“大约……万顷？”
“是三万顷。”扶苏指尖点向南海郡的位置，“这些稻田产出的粮食，需用盐腌制方能长久储存。若盐场被旧族把持，他们只需抬价三成，岭南百姓今年的收成就等于白白丢弃。”他抬眼，目光锐利如刀，“卿口中的‘安抚’，是想安抚旧族，还是想逼反百姓？”
少府卿脸色骤变，刚要开口辩解，却见扶苏拿出一卷账册：“何况，卿的族弟已在番禺囤积了千石食盐，只等承包文书下来便肆意涨价。这‘便民’二字，写得倒是漂亮。”