星火营地刚刚从大战的创伤中恢复些许元气，内部正紧锣密鼓地加强防御、提升实力，外部阴云却已悄然迫近。
就在风尘回归后的第三天清晨，营地东面的了望塔传来了急促的警钟声——一支规模不小的车队，正沿着废弃的公路，朝着星火营地驶来。车队打着鲜明的旗帜，那是一面灰底、上面绘有坚固堡垒图案的旗帜。
“是‘磐石堡垒’的人！”负责了望的辰龙迅速辨认出来者的身份。
磐石堡垒，是距离星火营地数百公里外，另一个规模更大、实力雄厚的人类幸存者基地。其首领据说是旧时代的一位军方将领，作风强硬，制度森严。之前曾派来使者，对星火营地表露过合作意向，但也带着明显的招揽和试探意味。
风尘闻讯，立刻与苏婉、墨衡等人登上了东面城墙。
只见远处尘土飞扬，一支由改装越野车、装甲运兵车组成的车队缓缓驶来，大约有十几辆，人数估摸在五十人左右。车队在距离营地一公里外停下，摆出了防御阵型，随后，三辆越野车脱离车队，朝着营地大门驶来。
“戒备，但不要主动挑衅。”风尘下令。城门处的守卫立刻提高了警惕，城墙上的灵力弩炮也微微调整了角度。
三辆越野车在城门外百米处停下。中间那辆车的车门打开，一名身着笔挺旧式军装改良服饰、身材高大、面容刚毅的中年男子率先下车。他目光锐利如鹰，扫过星火营地明显加固过、并且隐约有能量流转的城墙，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
在他身后，跟着下来一名穿着研究人员白大褂、戴着眼镜的瘦高男子，以及四名气息沉稳、眼神精悍的护卫。
“我是磐石堡垒外务官，赵铁山。”军装男子声音洪亮，自带一股威严，“奉堡垒最高指挥官之命，前来与星火营地首领风尘会谈。”
他的目光落在城墙上的风尘身上，带着审视。
风尘居高临下，平静地与之对视：“我就是风尘。赵外务官远道而来，不知所为何事？”
赵铁山开门见山，语气带着一丝不容置疑：“风尘首领，明人不说暗话。我们收到确切情报，你们星火营地不久前击退了大规模兽潮，并且，似乎在盘龙岭方向有所‘奇遇’。”他特意加重了“奇遇”二字，目光锐利，“如今末世危局，人类生存艰难，任何能增强人类力量、对抗凶兽的发现，都不应被某个势力单独占有。我代表磐石堡垒，正式提出合作，共享你们在盘龙岭获得的一切情报与资源，包括……那种能克制凶兽煞气的特殊力量。”
他话语中的意图昭然若揭，与其说是合作，更像是索要，带着一种上位者的姿态。
城墙上的星火众人脸色都沉了下来。雷烈更是拳头握得咯咯作响，若非风尘用眼神制止，恐怕已经骂出声。
风尘神色不变，淡淡道：“赵外务官的消息倒是灵通。不错，我星火营地确实侥幸击退兽潮，也确实在盘龙岭找到了一些东西。但这些东西，是我们用鲜血和生命换来的，属于星火全体成员。至于合作……”
他顿了顿，目光扫过赵铁山和他身后的研究员，语气不卑不亢：“星火一直秉持开放态度，愿意与所有心怀善意的幸存者基地交流互助，共同对抗末世危机。但这种合作，必须建立在平等、互利的基础上，而非单方面的索取。”
赵铁山眉头微皱，似乎对风尘的态度有些不满：“风尘首领，你要认清形势。磐石堡垒拥有数万人口，完善的军事体系和科研力量，是这片区域最强大的人类势力。与我们全面合作，乃至并入堡垒体系，对你们星火的发展和安全，有百利而无一害。固执己见，只会让你们在这危机四伏的末世中举步维艰。”
这话语中的威胁意味，已经毫不掩饰。
“并入？”风尘嘴角勾起一丝淡淡的嘲讽，“星火是自由之火，只为守护而生，不为依附而存。我们有能力保护自己，也有权利决定自己的未来。赵外务官的好意，我们心领了。如果贵堡垒是真心寻求合作，共同研究对抗凶兽之法，我们欢迎。但如果目的是吞并和掠夺，那么……请回吧。”
“你！”赵铁山身后的一名护卫上前一步，气势逼人。
就在这时，那名一直沉默的研究员突然拉了拉赵铁山的衣袖，低声道：“赵外务官，探测仪有强烈反应……那种纯净能量的源头，就在这座营地内，而且……非常近！”
赵铁山眼神一凝，再次看向风尘时，目光中多了一丝炽热和势在必得。他压下怒气，换上一副略显僵硬的“诚恳”表情：“风尘首领，或许是我方才言语有失妥当。堡垒绝无吞并之意，只是希望集中资源，共同应对人类存亡危机。这样，我们可以提供你们急需的军工设备、能源核心、甚至是先进的修炼法门，只换取你们在盘龙岭获得的那种‘特殊能量’的研究共享权，如何？这对你们来说，是稳赚不赔的交易。”
风尘心中冷笑，对方果然是为了“净化之源”碎片而来。消息泄露的速度，比他预想的还要快。磐石堡垒内部，恐怕也并非铁板一块，否则对方如何能如此精准地把握时机和目标？
他正要再次拒绝，墨衡却悄悄拉了拉他的衣角，递给他一个眼神，低声道：“首领，或许可以借此机会，了解一下其他基地的研究进展，尤其是关于煞气和上古记载的。我们闭门造车，终究有限。”
风尘心中一动，明白了墨衡的意思。他看向赵铁山，语气缓和了一些：“资源共享并非不可谈。但口说无凭，我需要看到贵堡垒的诚意。不如请赵外务官和这位研究员先生入内一叙，我们可以详细探讨合作的可能性。当然，仅限于你们二位。”
赵铁山沉吟片刻，与研究员交换了一个眼神，点了点头：“可以。”
片刻后，营地会议室。
气氛依旧不算融洽，但至少双方坐了下来。墨衡与那名自称姓王的研究员就煞气的性质、上古凶兽的记载等问题进行了初步的交流。王研究员显然对墨衡掌握的《山海古舆秘卷》以及那些远古烙印的信息极为感兴趣，而墨衡也从对方口中得知，磐石堡垒确实收藏了一些关于灵气能量和异兽分析的科研资料。
风尘与赵铁山则主要围绕着“合作”的形式与底线进行着无形的交锋。
最终，双方达成了一个非常初步且脆弱的“合作意向”：
1. 星火营地与磐石堡垒建立信息互通机制，定期交换关于强大凶兽动向、堕落者活动以及重要遗迹发现的情报。
2. 双方开放有限的科技与古籍资料查阅权限（需经过严格审核）。
3. 在面临大规模兽潮等共同威胁时，可视情况相互支援。
4. 星火营地保留一切自主权，磐石堡垒不得以任何形式干涉其内政，更不得觊觎星火营地的特有资源（特指净化之源）。
这个结果，与赵铁山来时的预期相差甚远。他脸色不太好看，但似乎也清楚强行动武并非上策，尤其是在见识了星火营地不俗的防御和风尘身边那几只明显不凡的异兽（五神兽并未完全显露真身）后。
“风尘首领，希望你不会为今天的决定后悔。”临走前，赵铁山深深地看了风尘一眼，语气意味不明。
“星火的路，我们自己会走。”风尘平静回应。
送走磐石堡垒的车队，众人回到会议室。
“他们绝不会善罢甘休。”林影的声音从阴影中传来，“那个赵铁山，眼神里的贪婪藏不住。”
墨衡推了推眼镜：“但他们暂时应该不会明着动手。我们展现出的实力和那种‘特殊能量’的威慑，让他们有所顾忌。不过，暗地里的手段，恐怕不会少。我们必须加快速度了。”
风尘望向窗外，天空不知何时积聚起了乌云。
“暴风雨前的宁静罢了。”他轻声道，“抓紧我们拥有的一切时间，变强。”
磐石堡垒的来访，如同一块投入湖面的石头，在星火营地表面合作的薄冰之下，激起了层层暗流。联盟的雏形初现，但信任的基石，却薄如蝉翼。