撤离“地狱之门”的“东方旅”残部，被盟军先遣部队紧急送往后方战线的一处大型野战医院。他们带来的不仅是几乎被打残的建制和满身伤痕，还有关于峡谷外那诡异能量体的惊人报告。这份报告与盟军侦察机观测到的、短暂出现的暗紫色光柱相互印证，在司令部层面引起了不小的震动和猜测，但很快便被阿拉曼战役辉煌胜利的喧嚣所淹没。
对于林晓和他的队员们而言，接下来的日子是在消毒水气味、手术台的灯光和失去战友的钝痛中度过的。重伤员在接受紧急救治，轻伤员在恢复，每个人都沉默了许多，峡谷中那炼狱般的景象和最后时刻出现的诡异能量体，如同梦魇，萦绕在每个人的心头。
然而，战争的车轮并不会因个体的伤痛而停止。阿拉曼战役的胜利，如同巨石入水，在北非乃至整个世界战场都激起了巨大的涟漪。隆美尔军团的主力遭到重创，开始了一场漫长而狼狈的大撤退，北非战场的战略主动权，彻底掌握在了盟军手中。
就在“东方旅”队员们逐渐能够下地活动，开始默默整理装备、清点剩余人员时，一场规格超乎他们想象的授勋仪式，在盟军前线司令部所在地隆重举行。
会场设在一个临时清理出来的、曾经属于意大利军队的宽敞仓库里，布置得简单却庄重。盟军北非战区的高级军官几乎悉数到场，记者们的相机镜头闪烁着刺眼的光芒。当林晓、雷诺、查理、赵刚以及几位在阻击战中表现尤为突出的队员（包括左肩依旧缠着绷带的张三），在一名英军礼仪官的引导下，走入会场时，所有的目光都聚焦在了他们身上。
这些穿着洗得发白、沾着洗不掉血渍和沙尘的破旧军装，身上或多或少带着伤，眼神中却透着一股与这正式场合格格不入的、历经生死磨砺后沉淀下来的沉稳与锐利的东方军人，与周围将星云集、制服笔挺的环境形成了极其强烈的对比。
然后，在场所有人起立。英国第8集团军总司令，伯纳德·劳·蒙哥马利上将，亲自走上了临时搭建的主席台。
蒙哥马利本人比林晓在照片上看到的要更加清瘦，但那双眼睛却锐利如鹰。他没有看稿，目光直接落在站在授勋队伍最前方的林晓身上。
“士兵们，军官们，先生们，”蒙哥马利的声音清晰而有力，透过麦克风传遍整个仓库，“我们今天聚集在这里，不仅是为了庆祝一场伟大的胜利，更是为了向一群真正的英雄，表达我们最崇高的敬意和最诚挚的感谢。”
他的开场白定下了基调。随后，他详细回顾了“东方旅”在北非，尤其是在阿拉曼战役期间所执行的“狐尾”行动，从最初的破袭骚扰，到最后的“地狱之门”阻击战。他没有使用华丽的辞藻，但每一个战例，每一次行动带来的战略影响，都被他精准而有力地阐述出来。
“……他们如同一把插入敌人心脏的尖刀，一支紧紧咬住狐狸尾巴的猎犬。”蒙哥马利的声音带着由衷的赞叹，“他们以惊人的勇气、非凡的毅力和……极具创造性的战术，极大地破坏、迟滞了敌人的后勤供应，为我们在阿拉曼正面战场的胜利，创造了不可或缺的条件！”
他顿了顿，目光再次扫过林晓等人，语气变得无比郑重：“尤其是最后在‘地狱之门’峡谷的阻击战。在极端困难、孤立无援的情况下，他们以巨大的牺牲，成功阻滞了德军精锐部队的撤退，为我们最终完成合围，立下了……决定性的功劳！”
“决定性功劳”这个词，从盟军北非最高指挥官口中说出，其分量重逾千斤！会场里响起了一片压抑不住的低声惊呼和热烈的掌声。
随后，授勋仪式开始。蒙哥马利亲自将一枚枚代表着英军最高荣誉之一的勋章，佩戴在林晓等人的胸前。轮到林晓时，蒙哥马利亲手为他佩戴上了一枚殊为不易的“维多利亚十字勋章”的替代荣誉（考虑到林晓非英籍，授予了相应级别的杰出贡献勋章），他紧紧握住林晓的手，低声说道：
“林指挥官，你和你的部下，是真正的军人，是盟军最值得信赖的伙伴。阿拉曼的胜利，你们功不可没。我代表第8集团军，代表盟军，感谢你们！”
镁光灯疯狂闪烁，记录下这一历史性的时刻。林晓能感受到对方手掌的力量和话语中的真诚。他挺直脊梁，庄重地回以军礼，沉声道：“这是我们的职责，将军。”
然而，在荣誉与光环之下，林晓的心中却并无多少喜悦。他眼前闪过的，是峡谷中倒下的那一张张熟悉的面孔，是那冲天而起的诡异紫光。这枚沉甸甸的勋章，沾染着太多战友的鲜血。
授勋仪式结束后，蒙哥马利特意与林晓进行了短暂的单独会谈。除了再次表达赞赏，他还明确表示，盟军将全力支持“东方旅”的东进行动，并提供一切必要的船只、补给和沿途便利。
“远东的局势同样严峻，林指挥官。”蒙哥马利意味深长地说，“我相信，你和你的勇士们，在那里同样能创造出令人瞩目的战绩。”
当林晓带着一身荣誉和满心复杂的情感回到队员们中间时，查理悄悄找到了他，脸上带着一丝难以掩饰的激动和后怕。
“林，我分析了从‘地狱之门’外围能量体消散区域采集到的尘埃样本……”查理的声音压得极低，“里面有微量的……无法识别的金属同位素，以及一种……一种类似生物细胞结构，但绝对非碳基的残留物！那东西……那东西可能不是纯粹的能量体，它可能具有某种……某种我们无法理解的‘物理形态’或者说……‘生命特征’！”
林晓的心猛地一沉。蒙哥马利的嘉奖，如同一个辉煌的句点，为“东方旅”的北非征战画上了休止符。但这枚勋章背后，不仅承载着牺牲的沉重，更连接着一个远未结束的、更加深邃和危险的秘密。东进之路，在获得无上荣光与坚实保障的同时，也因这新的发现，而指向了更加未知的黑暗深处。