提灯的女子在光流中凝视了片刻，缓缓后退，身影被星门吞没。光柱频率恢复平稳，像是什么都没发生过。
李文站在原地，指尖从罗盘边缘收回，袖口微微一动，一只沙狐精灵悄无声息地蹭过脚边，钻进沙地，只留下一道细微的波纹。
“门后有人守着。”他开口，声音不高，却让身后所有人绷紧了肩背，“不是巡逻，是盯梢。”
呼衍铁低声道：“那三名斥候……”
“一个被放回来，一个带布片，最后一个绳子断了。”李文打断他，“断口是高温熔切，不是挣扎所致。他们在测试我们，也在清理痕迹。”
他转身，走向石台，将三枚青铜齿轮逐一取下，封入木匣。云姬站在不远处，没再说话，只是轻轻摇头。
“接下来，他们会派人来。”李文说，“不会是军队，是使者。”
果然，三天后，贵霜使团抵达玉门关外。
马车漆红镶金，旗幡绣着双头鹰纹。使者自称“阿罗檀”，三十出头，面容清瘦，说话时总带着笑意，躬身行礼的幅度恰到好处，既不失尊严，又显得谦卑。
“贵霜王闻星门现世，特遣使通好。”阿罗檀双手奉上国书，用的是西域通用语，“愿以香料千车、宝石百箱，换星门通行之法。”
李文接过国书，未拆，只轻轻放在案上。他端起茶碗，吹了口气，喝了一口。
“星门？”他笑了笑，“你们消息倒快。”
“西域诸国皆知，玉门关外有光柱冲天，夜如白昼。”阿罗檀拱手，“我王以为，此乃天赐机缘，愿与运朝共享。”
李文点头，命人设宴。
席间酒菜丰盛，葡萄美酒、蜜饯果脯、烤羊肉配孜然，香气四溢。阿罗檀谈吐得体，频频举杯，言辞间流露仰慕，甚至主动提及贵霜国内已有工匠研究“星轨之术”，只差一道“引灵密钥”。
李文始终含笑，话不多，却每一句都落在对方最想听的地方。
“星门尚不稳定。”他说，“前些日子试通一次，进去的人没回来。我们自己都摸不清门道，哪敢轻易让人进来？”
阿罗檀眼神微闪，随即叹道：“可惜，可惜。若能互通有无，贵霜的香料可解中原寒症，中原的丝绸也能换我西域战马。”
李文点头：“是这个理。不过……”他顿了顿，“你们带来的国书，为何用密文书写？”
阿罗檀一怔，随即笑道：“这是贵霜旧例，外交通书皆以隐语誊抄，防途中泄露。若大人不信，我可当场译出。”
“不必。”李文摆手，“我相信你。”
阿罗檀松了口气，举杯再敬。
但他没看见，李文袖中那只沙狐精灵早已潜入使团马车，从铜壶内胆夹层里取出一封密信，又用植物纤维仿写的假信替换回去。信上字迹细密，写着：“务取星门构造图，若不成，则焚之。另，查清中原使者是否已与异界建立联系，速报王庭。”
沙狐精灵回来时，嘴里叼着一片干枯的辣椒叶。
李文将叶子放在掌心，轻轻一搓，粉末飘散，随即消失不见。
当晚，阿罗檀在驿馆沐浴更衣，准备明日再谈。他取出一枚铜牌，贴在额头上默念片刻，又从袖中抽出一根细针，扎进手腕内侧，血珠未滴，便被皮肤吸收。
他睁开眼，眸色变深。
次日宴席重开，气氛更显融洽。
阿罗檀忽然提议：“既为盟友，何不共祭星门？以香火通天地，表诚意于神明。”
李文挑眉：“祭门？”
“正是。”阿罗檀起身，从随从手中接过一只金炉，“贵霜古礼，以香引灵，可测门户虚实。若星门认我诚意，自会放光回应。”
李文看着那金炉，笑了：“你倒是懂行。”
“略知一二。”阿罗檀微笑，“请大人与我同执炉柄。”
李文起身，缓步走出厅堂，众人跟随。星门石台前，风沙微动。
阿罗檀走到中庭，伸手欲接罗盘。
就在他指尖即将触碰到青铜齿轮的瞬间，一股辛辣气味猛地炸开。
不是烟，不是火，而是一种刺鼻到让人瞬间失神的辣味，像是整片辣椒田在密闭空间里被点燃。厅内所有人猛然呛咳，眼泪直流，视线模糊。
阿罗檀手一抖，金炉落地。
李文站在原地，没动。
梁上一道黑影跃下，是那只沙狐精灵，嘴里叼着那封调包的密信，直接投入火盆。
火光一跳，密信燃烧，但字迹未毁，反而在火焰中显影——正是贵霜在龟兹、疏勒、于阗三地安插的细作名单，连联络暗号都写得清清楚楚。
“贵霜不欲通商。”李文声音平静，“只欲断我命脉。”
话音落，呼衍铁带人从侧廊冲出，刀未出鞘，脚下一滑，冰莲精灵早已在地面结出薄霜，刺客们立足不稳，纷纷摔倒。
阿罗檀被两名护卫护在中央，正要后退，李文抬手，三枚辣椒精灵从地缝中钻出，根茎缠住其脚踝，猛然一拉，他仰面倒地。
“你……”阿罗檀挣扎起身，怒视李文，“你早知道了？”
“从你进关那一刻。”李文蹲下，从他袖中抽出那根毒针，“密文国书、金炉香料、袖中毒器、手腕封血术——哪一样都不是使节该有的东西。”
阿罗檀冷笑：“你懂什么？星门不是你能掌控的。贵霜王已与罗马残部结盟，七日内，大军压境，你们一个都走不了。”
李文摇头：“你说的太晚了。”
他拍了拍手。
蒲公英精灵浮出，洒下一团微光孢子，飘入阿罗檀鼻腔。他呼吸一滞，眼神逐渐涣散。
“你们以为我们看不懂密文？”李文低声，“云姬破译那封真信，已经是三天前的事。”
阿罗檀瞳孔一缩，嘴唇颤抖。
“你们派来的三个斥候，其实根本没进星门。”李文说，“是你们的人，在门后设了屏障，切断通道，再伪造痕迹，想让我们以为门后有敌。”
阿罗檀喉咙动了动，想说话，却只发出沙哑的音节。
“但你们漏了一点。”李文站起身，“绳索断口是高温熔切，可星门内部温度不足以熔断植物纤维。那是外部热刃切断的——说明你们的人，能从门后主动出手。”
他看向呼衍铁：“把他关进地牢，别让他睡。蒲公英精灵每隔两个时辰释放一次孢子，直到他说出联络频率和接头暗号。”
阿罗檀被拖走时，还在摇头，嘴里喃喃：“你们……守不住的……七日……七日之后……”
李文没再听。
他回到石台，打开木匣，取出一枚青铜齿轮，指尖轻轻抚过边缘铭文。
远处沙丘，一只沙狐卧在风中，颈间传信环微微发烫，蓝光一闪，又灭。