巡逻遇袭的报告交上去不到半天，命令就下来了。
第三小队全员，配发双倍弹药和燃烧瓶，即刻前往西区第七排污管道口，清剿疑似在此筑巢的铁脊蜈蚣群。命令由副统领雷岳亲自签发，点名叶辰需参与此次清剿行动。
营地里气氛凝重。王昆把命令念完，底下响起一片低低的咒骂。
“铁脊蜈蚣？还是群？上面那群老爷真看得起我们！”刘猛把擦了一半的战刀重重拍在桌上，“那玩意儿壳硬得跟什么似的，刀砍上去就一白印子！怎么清剿？拿命填吗？”
“抱怨有个屁用！”王昆吼了一声，脸色同样难看，“命令就是命令。都检查装备，特别是燃烧瓶和破甲弩箭，多带点。叶辰，你跟我过来。”
叶辰跟着王昆走到物资领取处。负责发放物资的老兵看了眼清单，抬了下眼皮：“第三小队？哟，送死的来了。”他慢吞吞地清点着物品，“燃烧瓶二十个，破甲弩箭五十支，高爆手雷五个……啧，雷副统领这是下了血本啊。”
王昆没理会他的风凉话，清点完毕，让队员们分摊携带。他把五个高爆手雷单独拿出来，塞给叶辰两个：“拿着。关键时刻用。我看你昨天反应快，这东西用得好，比刀好使。”
叶辰默默接过，冰冷沉重的触感入手。他能感觉到周围队员投来的目光，压力无形中增加了几分。这次点名让他参与，显然是校场那一箭的结果。重视，也意味着更大的危险。
“铁脊蜈蚣什么特性？”叶辰一边整理装备，一边问王昆。
“三阶群居凶兽，甲壳坚硬，尤其背部那条铁脊，普通刀剑难伤。怕火，但一般火烧不透它的壳。速度不快，但力气大，咬合力惊人，毒液能融化钢铁。最麻烦的是，喜欢钻地偷袭。”王昆语速很快，“待会进了管道，眼睛放亮点，脚下更要留神！”
队伍沉默地向外城西区行进。越靠近排污管道区域，空气中的异味越浓，是
一种混合了化学试剂、腐烂物和某种腥气的恶臭。巨大的圆形管道口像
一张沉默的巨口，嵌入城墙基部，里面黑漆漆的，往外渗着污浊的粘液。管道口附近已经拉起警戒线，几个先到的龙卫面色紧张地守在远处。
“探测过了，入口附近至少有十几条活动的痕迹，里面只会更多。”先到的侦查兵语速飞快，“通道内部结构复杂，岔路多，很多地方塌陷了，适合那玩意打埋伏。”
王昆骂了句脏话，挥手：“老规矩，刘猛带两人前面探路，间隔十米，其他人跟上。保持距离，注意脚下和头顶！叶辰，你走中间。”
刘猛虽然满腹牢骚，但还是点了两个人，小心翼翼地摸进管道口。黑暗瞬间吞没了他们的身影，只有脚步声和粗重的呼吸声在巨大的管道内回荡。
叶辰跟着队伍踏入黑暗。管道内壁湿滑粘腻，手电光柱扫过，能看到壁上凝结的诡异菌类和抓挠的痕迹。空气污浊不堪，恶臭几乎凝成实质。
“小子，注意感知元炁波动。”玄机子的声音在脑中响起，“这类虫豸虽蠢，但活动时会有微弱的地脉元炁扰动，尤其是成群行动时。比你那手电筒好用。”
叶辰闻言，稍稍放慢呼吸，闭目
一瞬，将一丝意念沉入丹田，再缓缓扩散开来。黑暗中，视觉被极大削弱，但其他感官却变得更加敏锐。果然，在污浊的空气和浓烈的腥臭掩盖下，他能隐约捕捉到前方深处传来的
一种极其细微的、如同无数细爪刮擦地面的窸窣声，伴随着间歇性的、微弱的土系元炁波动，杂乱而令人不适。
“停！”前方突然传来刘猛压抑的低呼。
队伍瞬间僵住，所有灯光齐刷刷指向前方。
只见前方管道大约二十米处，地面微微拱起，一大片粘稠的污泥正在蠕动，紧接着，一条足有水桶粗细、长达四米的巨大蜈蚣猛地从淤泥中钻出！它浑身覆盖着黑褐色的坚硬甲壳，背部一条银灰色的铁脊闪烁着金属寒光，无数节肢划动，发出令人头皮发麻的咔嗒声。复眼在手电光下反射出冰冷的光，颚牙开合，滴落着墨绿色的毒涎。
“开火！”王昆毫不犹豫地下令。
最前面的刘猛三人立刻举起手中的破甲弩，嗖嗖几声，特制的弩箭激射而出，精准地打在蜈蚣的头部和关节处！
叮叮当当！
火星四溅！大部分弩箭都被坚硬的甲壳弹开，只有一两支勉强射入了关节缝隙。蜈蚣吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，猛地朝队伍冲来，速度竟然不慢！
“燃烧瓶！”王昆大吼。
几个燃烧瓶划着弧线砸过去，轰地燃起大火，瞬间将蜈蚣吞没。
但火焰只是让它的动作稍一迟缓，甲壳被烧得噼啪作响，却并未造成致命伤。它猛地冲出火团，带着一身火焰，更加疯狂地扑向队伍！
“散开！别被缠上！”王昆边吼边后退，手中破甲弩连续射击。
队员们慌忙闪避，管道内空间有限，顿时显得有些混乱。蜈蚣巨大的身躯横扫过来，眼看就要撞上一名躲闪不及的队员！
叶辰眼神一凝，左手下意识抬起——
“别用剑！”玄机子厉声警告，“用弩！想象连发的力度！元炁注入箭矢，附上火意！快！”
电光火石间，叶辰放弃召唤古剑，右手虚空一抓——体内丹田气旋急速旋转，元炁奔涌而出！刹那间，他身前空气扭曲，整整十具闪烁着青光的元炁连弩瞬间凭空凝聚，一字排开，弩身流转着淡淡的火焰纹路！
这突如其来的一幕让所有队员都是一愣，连那扑来的铁脊蜈蚣似乎都顿了一下。
“放！”叶辰低喝一声，意念催动！
嗡——！
十具元炁连弩同时震颤，下一刻，一片密集的、拖曳着淡赤尾焰的能量箭矢如同暴风雨般倾泻而出，瞬间覆盖了蜈蚣的头部和前半身！
噗噗噗噗！
这一次，箭矢没有再被轻易弹开！蕴含着一丝火系元炁的能量箭矢，穿透力远超实体破甲弩箭，瞬间钉满了蜈蚣的头部复眼和关节连接处！并且箭矢上的火焰纹路亮起，持续灼烧着甲壳下的嫩肉！
“嘶嗷——！”铁脊蜈蚣发出凄厉至极的惨嚎，疯狂扭动身体，墨绿色的汁液四处飞溅，将管道壁腐蚀得滋滋作响。
“有效！继续射！”王昆最先反应过来，狂喜大吼，同时指挥其他人，“别愣着！火力掩护！攻击它的伤口！”
其他队员立刻集中火力，向那些被能量箭矢破开甲壳的部位猛烈射击。
叶辰脸色微微发白，同时维持十具元炁连弩并保证箭矢附魔，对元炁和心神的消耗极大。他咬紧牙关，疯狂运转《玄黄元始经》，抽取着周围稀薄的元炁，十具连弩持续不断地喷射着火矢，死死压制住疯狂挣扎的蜈蚣。
“蠢！十弩联动，不是让你蛮干！”玄机子的骂声响起，“分三波！交替射击！留出元炁回气的间隙！注意箭矢落点，集中攻击伤口！浪费元炁！”
叶辰立刻调整。十具连弩分成三组，轮流开火，箭雨变得更有节奏，不再一味猛轰，而是精准地集火那些被破开的伤口，特别是头部和关节。效率顿时提高，元炁消耗也减缓不少。
蜈蚣的挣扎越来越弱，最终在一声不甘的嘶鸣后，轰然倒地，节肢抽搐了几下，不再动弹。空气中弥漫着甲壳烧焦和毒液腐蚀的恶臭。
队员们喘着粗气，看着那巨大的虫尸，又看看叶辰身前那缓缓消散的十具元炁连弩，眼神彻底变了。震惊，难以置信，甚至带着一丝敬畏。
“妈的……这到底是什么能力？”刘猛喃喃道，第一次收起了挑衅的表情。
王昆走过来，重重拍了拍叶辰的肩膀，想说些什么，最终只憋出一句：“干得漂亮！”他看向叶辰的目光，已经像是在看一件人形兵器。
叶辰散去连弩，微微喘息，丹田气旋缩小了近三分之一。他摇摇头：“消耗很大。而且，刚才的动静，恐怕惊动其他东西了。”
仿佛是为了印证他的话，管道深处，突然传来了更加密集、更加令人牙酸的窸窣声，由远及近，仿佛潮水般涌来！手电光柱扫去，只见黑暗深处，无数双冰冷的复眼亮起，密密麻麻，数不清有多少！
刚才只是一条，现在来的是一群！
“退！退出管道！快！”王昆脸色剧变，嘶声大吼！
队伍毫不犹豫，转身就向管道口狂奔！
但身后的窸窣声速度极快，越来越近！甚至能听到节肢刮擦管壁的刺耳噪音！
“来不及了！准备迎战！”王昆眼睛赤红，知道跑不掉了，猛地停下脚步，转身架起破甲弩，“能杀多少是多少！”
绝望的气氛瞬间笼罩所有人。
叶辰停下脚步，转身面对那汹涌而来的虫潮，眼神冰冷。他深吸一口气，双手再次抬起——
“还想硬来？你元炁不够同时凝练那么多附魔弩！”玄机子喝道，“用火！普通的火！结合你的弩阵！我教你一道最简单的‘离火’阵纹，刻入箭矢，以凡火为引，燃其元炁！”
一道简单的火焰符纹瞬间涌入叶辰脑海。
“燃烧瓶！给我！”叶辰大吼。
旁边一名队员下意识将两个燃烧瓶扔给他。
叶辰接过燃烧瓶，眼神锐利地盯着汹涌的虫潮最前方。十具元炁连弩再次凝聚，但这次弩箭上的光芒黯淡了许多，箭矢却更加凝实，尖端隐约浮现出那道刚刚学会的简易离火阵纹！
他猛地将燃烧瓶向前方地面砸去！
轰！火焰腾起！
就在这一瞬间，十具连弩齐射！数十支铭刻着离火阵的能量箭矢精准地射入火焰之中！
奇异的一幕发生了！那些箭矢一没入火焰，仿佛被注入了灵魂，箭身上的离火阵纹骤然亮起，吸收着周围的火焰，化作一支支炽热无比的金红色火箭，速度威力暴增，如同一场华丽的流星火雨，劈头盖脸地砸进虫潮最密集的地方！
嗤嗤嗤嗤——！
火箭轻易地穿透了铁脊蜈蚣的甲壳，深入体内，然后轰然爆开！不是剧烈的爆炸，而是内蕴的高温灼烧！无数蜈蚣在火雨中疯狂扭动，甲壳被烧得通红崩裂，体内汁液被点燃，发出噼啪的爆响，瞬间化作一团团扭曲燃烧的火炬！
管道口瞬间变成了炼狱火海！高温炙烤着所有人的脸庞，恶臭和焦糊味浓得化不开。
虫潮的冲锋势头被这突如其来的恐怖火雨硬生生遏制！前面的蜈蚣在火海中挣扎翻滚，后面的被阻挡，发出焦躁的嘶鸣，一时不敢上前。
“走！快走！”王昆从震惊中回过神，拉着叶辰和其他队员，趁机全力冲向管道口。
亮光就在眼前！
一行人连滚带爬地冲出管道口，狼狈地摔倒在空地上，贪婪地呼吸着相对新鲜的空气，回头望去，管道内火光熊熊，蜈蚣的嘶鸣声和烧焦的味道不断传出，但暂时没有追兵出来。
劫后余生的庆幸让所有人都瘫倒在地，说不出话。
王昆撑着膝盖，剧烈喘息，看着坐在一旁、脸色苍白的叶辰，眼神复杂到了极点。他知道，这次如果没有叶辰，第三小队恐怕就全交代在里面了。
叶辰闭目调息，快速恢复着消耗的元炁。玄机子在脑中点评：“离火阵纹用得勉强及格，元炁引导还是太糙，浪费了三成火力。不过应急足够了。十弩联动也算摸到点门槛，下次记得分心控制，别傻乎乎地齐射。”
这时，一名负责断后的队员连滚带爬地跑过来，手里还拖着一个东西——那是半截还在抽搐的蜈蚣躯体，看大小应该是条幼体，甲壳颜色较浅。
“队…队长！你看这个！”队员把蜈蚣尸体扔在地上，气喘吁吁，“这玩意…这玩意肚子里…有东西！”
王昆皱眉，用刀拨开那半截蜈蚣几乎被烧焦的腹部，里面除了污秽的内脏，赫然露出了一小块不规则形状、散发着微弱能量波动的暗红色晶体，只有指甲盖大小，表面还沾着粘液。
“这是……元炁结晶？”王昆一愣，用刀尖小心翼翼地将那晶体挑出来，擦干净。晶体在光线下呈现出浑浊的暗红色，内部似乎有细微的能量在流动。
“杂质极多，能量狂暴，应该是被那蜈蚣吞食后，在它体内初步凝聚的。”玄机子的声音带着一丝兴趣，“看来这巢穴深处，有点意思的东西。小子，这东西对你筑基中期稳固有点用处， albeit 需要提纯。”
叶辰睁开眼，目光落在那块小小的暗红色结晶上。
王昆将结晶递给叶辰：“你杀的，归你。今天…多谢了。”他语气郑重。
叶辰接过结晶，入手温热，能感受到其中蕴含的、虽然驳杂却相当充沛的能量。
就在这时，一名传令兵飞奔而来：“王队长！副统领命令，第三小队立刻休整，一小时后指挥部报到！有紧急任务！”
王昆脸色一肃：“什么任务？”
传令兵压低声音：“我们抓到了一个从‘影狼帮’溃散下来的俘虏。他交代了些东西…关于他们的老巢，还有…他们最近抓的人。”
传令兵的目光，若有若无地扫过叶辰。
叶辰猛地握紧了手中那枚尚带温热的元炁结晶。
影狼帮。母亲就是被影狼……
他抬起头，眼中看不出情绪：“俘虏在哪？”