一、清寒府邸见风骨
翌日，天朗气清。朱明备下几份不算奢华却极为雅致用心的礼物——一方上好的徽墨，一套狼毫湖笔，几卷失传已久的孤本典籍抄录卷，以及一些适合女子用的苏绣料子和滋补药材。他换上一身素雅的文士常服，带着同样精心打扮过的丫丫、张宁、赵雨，乘车前往蔡邕府邸。
蔡府位于洛阳城南，并非显赫之地。朱漆剥落的门楣，门前石狮亦显陈旧，唯有门额上那块写着“蔡府”二字的匾额，笔力遒劲，透着一股不容忽视的风骨。通报之后，一个老仆引着四人入内。
府内庭院深深，却并无多少奢华装饰，唯有松柏苍翠，修竹婆娑，打扫得极为干净。廊下挂着几个鸟笼，里面养着几只羽毛寻常却叫声清脆的雀儿。空气中弥漫着淡淡的书墨清香和草药味，显得清幽而宁静，与洛阳城中许多权贵府邸的富丽堂皇截然不同，透着一股洗尽铅华的清寒与书卷气。
“哈哈，朱校尉大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”一个温和清朗的声音从正堂传来。只见一位年约五旬、须发微白、面容清癯、眼神温润睿智的老者，穿着一身洗得有些发白的青色儒袍，笑着迎了出来。正是当世大儒、左中郎将蔡邕蔡伯喈。他虽官职不低，但显然心思并不在钻营之上，府邸气象更近乎纯粹的学者。
“蔡先生折煞晚辈了！”朱明连忙上前几步，深深一揖，态度恭敬，“先生学究天人，名满四海，乃是文坛泰斗。晚辈久仰先生大名，今日得见，实乃三生有幸。更何况三位舍妹蒙先生不弃，悉心教导，明感激不尽，早该登门拜谢！”
蔡邕笑着虚扶一下，目光扫过朱明身后乖巧行礼的丫丫、张宁和赵雨，眼中流露出长辈的慈爱：“不必多礼，不必多礼。丫丫聪慧，宁儿沉静，小雨英气，都是好孩子。老夫教导她们，也是乐趣所在。朱校尉少年英雄，为国除贪，涤荡乾坤，才是真正令人敬佩！快，里面请！”
二、清茶论道隐忧现
众人分宾主落座，老仆奉上清茶。茶具是普通的青瓷，茶叶也非名品，但冲泡得法，满室清香。蔡邕不喜寒暄虚礼，与朱明很快便从三位女子的学业，聊到了经史子集，又谈及当下时政。
朱明虽非专攻经学，但前世记忆和今生历练，让他视野开阔，见解往往独到犀利，偶有发问，皆切中要害。更难得的是，他言语之间对蔡邕的学问人品推崇备至，并非刻意奉承，而是发自内心的尊重，引经据典皆能恰到好处，显是做足了功课。
蔡邕起初只是以长辈身份接待，渐渐听得入神，眼中异彩连连。他没想到这位以“缉贪校尉”之名震动朝野、手段狠辣的少年权贵，竟有如此学识谈吐，且对自己这般清流老朽如此礼敬，心中顿生好感，谈兴愈浓。
“…朱校尉此番雷霆手段，虽惹非议，然铲除巨蠹，充盈国库，更令陛下幡然醒悟，颁下罪己诏，暂停捐纳，实乃利国利民之大功！老夫虽蜗居书斋，亦闻市井百姓拍手称快！真可谓英雄出少年，老夫佩服！”蔡邕抚须感叹，语气真诚。
“先生过誉了。”朱明谦逊道，“明不过是恰逢其会，仗陛下信重，行分内之事罢了。若非天下尚有如先生这般秉持公心、心怀黎庶的正直之士在，明纵有手段，亦难成事。说到底，根除弊政，非一人一时之功，需上下同心，正本清源。”
蔡邕闻言，深以为然，看向朱明的目光更多了几分欣赏。两人越聊越投机，从朝政聊到文学，又从文学聊到音乐（蔡邕精通音律），气氛十分融洽。
丫丫、张宁、赵雨在一旁安静听着，偶尔蔡邕问起学业，方能插上几句，眼中皆是对兄长能与当世大儒如此平等论道的崇拜。
聊至酣处，朱明话锋微微一转，看似随意地问道：“听闻先生有一爱女，名琰，才貌双全，有‘扫眉才子’之称，更精音律，深得先生真传，不知可有许配人家？”
提到女儿，蔡邕脸上的笑容微微一滞，闪过一丝不易察觉的阴霾，轻轻叹了口气：“唉，小女琰儿，确已许了人家。乃是河东卫氏之子，仲道。”
朱明故作惊讶：“河东卫氏？可是世代清贵的那个卫家？卫仲道…晚辈似乎听闻，此子…体弱多病？”
蔡邕的脸色更加黯淡，沉默片刻，才无奈道：“校尉消息灵通…确是如此。仲道那孩子，自幼便是个药罐子，听闻近来…更是每况愈下。此事…此事实乃老夫心中一痛。”
他语气沉重，带着深深的无力和愧疚：“不瞒校尉，这门亲事，乃是老夫与那卫暠（卫仲道之父）年少时交好，一时戏言定下的娃娃亲。如今卫暠早已故去，两家皆是书香门第，极重信义脸面。虽明知仲道非良配，恐…恐误了琰儿终身，然…然悔婚之言，叫老夫如何说得出口？岂非让天下人耻笑我蔡家无信，嫌贫爱富，更是对亡友不义…”
蔡邕的声音有些沙哑，这位向来从容淡泊的大儒，此刻脸上写满了挣扎与痛苦：“琰儿那孩子…自小随我流离失所，吃尽了苦头，老夫亏欠她良多…眼看她…要跳入火坑，老夫这心里…如同刀绞一般！可…可这名声所累…唉！”他重重一拳捶在自己腿上，满是无力感。
三、慨然应诺解困局
朱明看着蔡邕真情流露，心中亦是感慨。这便是这时代文人身上的枷锁，有时候，虚无缥缈的“名声”和“信义”，竟比亲生女儿的终身幸福还要沉重。
他放下茶盏，神色变得郑重起来：“蔡先生，请恕晚辈直言。君子重信守诺，固然是美德。然，信义之上，尚有仁心，尚有亲情。若明知是火坑，却为了虚名，硬要将女儿推入其中，岂非是本末倒置，更失仁恕之道？卫家若真是通情达理之族，亦当知强求此婚，并非良策。”
蔡邕闻言，猛地抬头看向朱明，眼中闪过一丝希冀，但随即又黯淡下去：“道理老夫何尝不知？只是…退婚之事，谈何容易？卫家亦是高门，若处理不当，两家颜面尽失，恐成世仇…”
朱明微微一笑，笑容中带着一种令人安心的自信和力量：“先生若信得过晚辈，此事，或许不必先生亲自出面，亦不必两家撕破脸皮。”
“哦？”蔡邕眼中精光一闪，“校尉有何良策？”
“良策不敢当。”朱明从容道，“先生教导三位舍妹，于朱明有半师之谊。先生有难处，明岂能坐视不理？卫家之事，交给晚辈来处理。晚辈或可寻一妥当之人，前往河东卫家，陈明利害，动之以情，晓之以理。或许…能让卫家主动提出，因卫仲道公子身体缘由，不忍耽误蔡小姐终身，自愿解除婚约。如此，既不伤两家和气，亦全了卫家仁义之名，更保全了先生和蔡小姐的颜面。先生以为如何？”
蔡邕听得目瞪口呆，怔怔地看着朱明。他绞尽脑汁也无法解决的死结，在朱明口中，似乎变得轻而易举？若真能如此…若真能如此…
巨大的惊喜和不敢置信冲击着这位老儒的心神。他猛地站起身，因激动而身体微微颤抖，盯着朱明，声音都有些变调：“校尉…校尉此言当真？！真…真能办到？！”
“事在人为。”朱明也站起身，语气沉稳，“晚辈愿尽力一试。虽不敢说十成把握，但七八分总是有的。”
扑通！
蔡邕竟后退一步，对着朱明，撩起衣袍，便要屈膝下拜！
朱明眼疾手快，连忙上前一步死死扶住：“先生！万万不可！您这是折煞晚辈了！”
蔡邕却执意要拜，老泪纵横，声音哽咽：“朱校尉！若…若你真能解此困局，救小女琰儿跳出火坑…你便是我蔡家天大的恩人！老夫…老夫这把老骨头，别无长物，唯有一颗还算清明的头脑和些许虚名！若蒙不弃，老夫…老夫愿奉校尉为主！此生此世，供君驱策，以报大恩！否则，老夫心中难安啊！”
朱明心中震动，用力将蔡邕扶起：“先生言重了！此事乃明份所当为，岂敢图报？先生乃国之栋梁，文坛领袖，明敬重尚且不及，岂敢以主仆相论？先生若愿交明这个朋友，他日时常往来，论道品茗，便是明莫大的福气！”
蔡邕见朱明态度诚恳，绝非虚伪客套，心中更是感激涕零，紧紧抓住朱明的手臂，哽咽道：“好！好！朱校尉高义！老夫…老夫果然没有看错人！无论此事成与不成，校尉这份恩情，老夫记下了！从此以后，校尉但有所需，只要不违道义，老夫定义不容辞！”
又闲谈片刻，约定好等朱明消息后，朱明便带着丫丫三人告辞离去。
走出蔡府，登上马车，丫丫和张宁、赵雨都兴奋地讨论着方才的见闻，尤其是兄长竟能说服蔡先生那样的人物。
朱明坐在车中，闭目养神，心中却在飞速盘算：卫家之事，需派一个能言善辩、熟知世家规矩又足够有分量的人前去。郭嘉？戏志才？或许…可以请黄琬一起同去。此事需尽快办妥，不仅要让卫家主动退婚，还要做得漂亮，不留后患。
更重要的是，经此一事，他不仅可能挽救蔡琰的悲惨命运，更意外地收获了蔡邕这位大儒的真心感激与承诺。这份无形的资产，其价值，远胜千金。
马车缓缓驶离清幽的蔡府，车内的朱明，嘴角勾起一丝满意的弧度。这洛阳城的风云，果然处处是机会。