朱明率领两千精锐，随同皇甫嵩大军一路北上，旌旗招展，马蹄声碎，直指烽烟弥漫的冀州。虽与皇甫嵩心存芥蒂，但军令在身，表面上的行军秩序尚能维持。
这一日，大军行至兖州地界，官道之上，忽见前方有一队人马缓缓而行，气氛压抑。队伍核心，竟是一辆木栅囚车，车内关押着一人，虽身着囚衣，鬓发略显凌乱，却依旧难掩其眉宇间的刚正之气。周围押送的官兵神色肃穆，队伍中还有一人，布衣徒步，默默跟随在囚车之侧，神情悲戚而坚定。
朱明放缓马速，正自疑惑，却见前方皇甫嵩已带着几名亲随骑兵，疾驰至囚车旁。朱明心中一动，也示意典韦、郭嘉、关羽、张飞随自己一同上前看个究竟。
人还未到近前，便听到皇甫嵩那带着惊怒与痛惜的声音响起：“子干兄！你……你这是何故啊？！”
囚车内之人闻声抬头，见到皇甫嵩，脸上露出一丝苦涩的笑容，长叹一声：“义真兄……唉，一言难尽啊！”
此人正是被革职拿问的前北中郎将卢植，卢子干。
卢植声音沙哑，却依旧条理清晰：“冀州黄巾，聚众数十万，其势非颍川、宛城可比。弟采取围而不攻之策，步步为营，小胜累积，已将张角主力困于广宗城内。黄巾军人多粮少，久困必生内乱，届时可不战而屈人之兵。此乃万全之策，可省士卒伤亡，可保国家元气。”
他语气转为愤懑：“然朝廷连获小捷，便以为黄巾易与，屡下严旨催促进兵。更派小黄门左丰前来督战。此阉竖至军中，不思助战，先索贿赂！弟告之以军饷尚缺，何来余财？彼索贿不成，便怀恨在心，日日催促浪战，全然不顾兵法常理。弟据理力争，彼竟拂袖而去。返回洛阳后，便与阉党勾结，构陷弟‘畏敌如虎’、‘养寇自重’……陛下不察，竟……竟将弟革职问罪……呜呼哀哉！”说到痛心处，这位沙场老将也不禁声音哽咽，虎目含泪。“更何况......哎！算了，不说也罢！”
皇甫嵩听罢，亦是咬牙切齿，却又无可奈何。他深知卢植之策乃是正理，更恨宦官误国，然圣旨已下，他亦无力回天。只能握紧拳头，沉声道：“子干兄，且放宽心！弟必寻机向陛下上书，陈明兄之冤屈与苦心！”
“但愿如此吧……”卢植摇了摇头，神情萧索。
这时，朱明也已来到近前。他早已从对话中明了囚车中人身份，心中对卢植的遭遇深感同情与不忿。同时，他也注意到了那个一直默默跟在囚车旁的布衣青年——刘备，刘玄德。
只见刘备风尘仆仆，面容憔悴，却一步不离地守护在恩师囚车之侧，眼神中充满了担忧与不屈。此情此景，让朱明不禁暗叹：“刘玄德仁义之名，果非虚传。危难之时不离不弃，这般尊师重道，确非常人所能及。”
关羽、张飞见到故人刘备，亦是心情复杂，上前拱手问候：“玄德公！”
刘备见到关、张二人，先是微微一怔，随即还礼，目光却不由自主地投向了他们身后的朱明，眼神中带着审视与一丝不易察觉的感慨。
朱明策马上前，对囚车中的卢植拱手一礼：“末将朱明，见过卢中郎。中郎受委屈了。”语气诚恳。
卢植看了看朱明，虽未深交，但也听过其名，微微颔首，算是回礼，并未多言。
朱明又转向刘备，直接发出邀请：“玄德公，卢中郎之事，朝廷或有公断。眼下冀州战事正急，正是男儿建功立业之时。公胸怀大志，何不随我军一同北上，共讨国贼？以公之才，必能大展拳脚！”
刘备闻言，毫不犹豫地摇了摇头，对朱明抱拳，语气坚定而平和：“多谢朱将军厚意。备虽不才，亦知恩师此刻落难，弟子岂能弃之不顾？备决心护送恩师平安抵达京师，再图后计。冀州之事，只能暂且辜负将军美意了。”
他话语虽缓，却透着一股不容动摇的决绝。在他心中，恩师的安危与道义，远重于个人的功名前程。
卢植听闻此言，也劝刘备不用再送，好男儿当志在四方，建功立业、报效朝廷。然刘备坚决不肯，非要一路护送卢植到洛阳再说。
朱明见其意已决，知道强求无益，反而会显得自己不通情理，便不再多劝，只是感慨道：“玄德公高义，明佩服。既如此，望公一路保重。他日若有缘，冀州或可再见。”
刘备再次拱手：“借将军吉言。”
一番交谈后，皇甫嵩与朱明等人不便久留，只得与卢植、刘备作别，继续率军北上。
离开囚车队伍，皇甫嵩的心情明显更加沉重，对宦官集团的愤恨，对卢植遭遇的同情，以及对未来战局的忧虑交织在一起。他看了一眼身旁的朱明，虽然依旧不喜其行事风格，但方才朱明对卢植表现出的尊重以及对刘备的坦然邀请，倒也让他觉得此子并非全然是谄媚小人，至少还懂得敬重忠良。
“加速行军！”皇甫嵩甩去脑中杂念，沉声下令。冀州的烂摊子还在等着他，董卓新败，张角势大，一场恶战恐怕已在所难免。
朱明回头望了一眼那渐行渐远的囚车和那个固执的布衣身影，心中思绪翻涌。卢植的悲剧，是这个时代忠臣良将的缩影。而刘备的选择，则让他看到了另一种坚持。乱世之中，道路各异，但最终的棋局，才刚刚开始。他抖擞精神，策马跟上大军，目光投向北方那未知的战场。