方舟山谷的首次能量抽取试验过去一周，霜寒领仿佛一台过载后缓缓平复的机器，大部分注意力都集中在修复损伤、分析数据和规划“方舟”计划上。
然而，一种新的、令人不安的迹象，开始在最意想不到的地方悄然浮现。
这天下午，艾薇正在书房与老马洛审核下一季度的资源配给方案，一阵急促的敲门声打断了他们的讨论。
进来的是雷恩，他风尘仆仆，皮甲上还沾着未化的雪屑，眉头紧锁，带着一丝罕见的凝重。
“领主大人，马洛先生。”雷恩行礼后，直接切入主题，“我们在三号矿区边缘，靠近黑森林的方向，发现了…异常。”
“异常？”艾薇放下手中的文件。三号矿区主要产出石灰石，并非战略要地，平时只有常规巡逻。
“是的。”雷恩展开一张手绘的简易地图，指向一个标记点，“巡逻队报告，那片区域的雪地呈现不正常的灰黑色，并且散发出一种…令人作呕的腐败气息。我们初步探查后发现，并非火灾或矿渣污染，而是一种…仿佛有生命力的粘稠污渍，正在缓慢侵蚀土地。”
“有生命力的污渍？”老马洛重复道，脸上布满疑惑。
“它们像黑色的淤泥，但会在表面形成类似脓疱的气泡，破裂时散发出更浓的恶臭。周围的植被，哪怕是耐寒的苔藓和地衣，都已枯萎发黑。我们尝试用武器触碰，那东西似乎有微弱的…收缩反应。”雷恩的描述让书房的温度仿佛都降低了几度。
艾薇的心沉了下去。
这种描述，与她所知的各种自然污染截然不同，更符合阿拉斯托尔和神殿卷宗中提到的……深渊侵蚀的初期特征！
“有没有发现任何怪物？或者人为活动的痕迹？”艾薇追问，第一时间联想到了龙眠商会。
“没有。周围数里内没有脚印，没有营地，也没有任何已知的深渊怪物踪迹。那片污痕…就像是凭空从地里‘长’出来的。”雷恩肯定地回答。
凭空生长？艾薇站起身，走到窗边，目光投向远方。
龙眠商会的手段果然诡谲莫测。他们无法正面强攻拥有初步净化能力和神殿支援的霜寒领，便改用这种无声无息污染土地的方式？
目的是什么？削弱领地的资源？测试净化能力的极限？还是……这与方舟试验引动的地脉能量有关，某种被激发的负面反应？
“立刻封锁那片区域！设立警戒线，没有我的命令，任何人不得靠近。”艾薇迅速下令，“通知阿拉斯托尔阁下和埃尔兰大祭司，请他们立刻派人前往鉴定。另外，让卡尔准备一套便携式净化装置和几个净化手雷，由你亲自带人护送技术小组和神殿人员前往。”
“明白！”雷恩领命，快步离去。
老马洛面露忧色：“领主大人，如果这真是龙眠商会的新手段，那意味着他们对我们领地的渗透和威胁，已经进入了新的阶段。我们之前向帝国发出的援助申请…”
就在这时，书房外传来通报声：帝国特使，到了。
来的并非正式的使团，而是一位身着帝国军情处制服的干练男子，名为沃尔夫冈·赫歇尔。他带来了帝国枢密院的回复。
“维斯塔女伯爵，”赫歇尔特使行了一个标准的军礼，语气公事公办，“关于您之前呈报的，关于龙眠商会及其操控的混沌怪物对北境构成的威胁，枢密院经过审议，认可其严重性。”
他取出一份加盖了帝国玺印的文件。“帝国决定向霜寒领提供以下援助：一，授权您在北境范围内，对龙眠商会及其关联势力采取‘一切必要措施’，帝国将予以追认。二，调拨一批军用物资，包括五百套标准帝国军械，一百副军用弩，以及相应的箭矢。三，派遣一个中队的帝国工兵，协助您加固边境防御工事，他们将在十日后抵达。”
艾薇接过文件，快速浏览。授权和工兵是实质性的支持，尤其是授权，给予了霜寒领行动的合法性。
但军械……对于已经开始量产标准化钢制武器，甚至试验“钢铁之星”的霜寒领来说，这些帝国制式装备，意义更多在于政治上的认可，而非军事上的提升。
帝国显然愿意支持霜寒领作为对抗龙眠商会的前哨，但核心的、真正强大的力量，他们并未轻易给予。
这符合帝国的行事风格——利用，制衡，保留。
“感谢皇帝陛下和枢密院的支援。”艾薇不动声色地收起文件，“霜寒领会善用这些资源，坚决打击混沌势力。”
赫歇尔特使点点头，随即看似无意地提了一句：“另外，女伯爵，我抵达时，注意到贵领的巡逻队似乎有些……不寻常的调动，是边境有什么新的情况吗？”
消息很灵通。艾薇心中明了，这位特使显然也肩负着观察的使命。
“只是例行训练和边境巡查。”艾薇轻描淡写地回应，“北境荒野，总有些不开眼的魔兽流窜，需要时常清理，确保帝国北疆的安宁。”
她没有提及污染点的事情。在确定性质、找到应对方法之前，过早地将此事暴露给帝国，可能会引来不必要的过度关注甚至干预，也可能被龙眠商会利用，散布不利于霜寒领的谣言。
送走赫歇尔特使后，艾薇揉了揉眉心。内外的压力接踵而至。
内部，出现了疑似深渊污染的新威胁，来源不明，性质诡异。
外部，帝国的援助到了，但带着审视的目光，且有所保留。
“马洛，接收帝国军械，妥善入库。工兵抵达后，让他们优先协助加固方舟基地的外围防御。”艾薇吩咐道。
“是，领主大人。”老马洛应道，他迟疑了一下，“那…三号矿区的污染…”
“等阿拉斯托尔阁下和神殿的鉴定结果。”艾薇的目光再次投向窗外，眼神锐利，“同时，让卡尔加快对净化装置小型化和效率提升的研究。我们需要更快、更有效的手段来应对这种…‘污痕’。”
她预感道，这第一次出现的污染点，绝不会是最后一次。
与龙眠商会的战争，已经从明面上的对抗，转向了更加隐蔽而危险的层面。霜寒领必须尽快找到这污痕的根源，并掌握净化它们的绝对主动权。