作者：一品烟客
“黑鲶鱼号”如同受惊的游鱼，在黑暗的运河河道上全力向北疾驰。船帆吃满了风，发出鼓胀的声响，船身破开水面，哗啦啦的水声持续不断，掩盖了底舱内压抑的喘息与悲恸。
脱离了码头的箭雨与追杀，暂时安全的环境反而让失去同伴的痛楚变得更加清晰尖锐。
石猛靠着冰冷的舱壁，低着头，宽厚的肩膀微微颤抖，压抑的呜咽声如同受伤的野兽。水生是他从小一起长大的兄弟，一起上山打猎，一起喝酒吹牛，如今却为了掩护他们，永远沉在了那片冰冷的河水里。赵大山坐在他旁边，一只手重重地按在石猛肩上，嘴唇紧抿，眼圈通红，另一只拳头捏得咯咯作响。
阿椋脸色苍白，默默地为沈砺重新处理左臂的箭伤。弩箭造成的伤口不算太深，但失血加上河水浸泡，边缘已经发白外翻，看起来颇为狰狞。她用清水小心清洗，敷上桑青葛提供的金疮药，再用干净的布条紧紧包扎。
沈砺任由她动作，目光却有些空洞地望着舱顶摇晃的阴影。水生死前那难以置信的痛苦表情，如同烙印般刻在他的脑海里。又一个因他而死的人……黑风寨的乡亲，老五，现在又是水生……这条逃亡路上，已经沾染了太多的鲜血。
他下意识地摸了摸心口，那里，“影眸”沉寂；又感受了一下左臂，“薪火”微暖。这两股力量带给他的，究竟是希望，还是更大的灾厄？
“行了，别一个个哭丧着脸了！”一个粗嘎的声音打破了舱内的沉郁。
众人抬头，只见船老大胡枭带着两个精悍的水手，从通往甲板的楼梯走了下来。胡枭个头不高，却极为敦实，皮肤黝黑粗糙，满脸的络腮胡须，一双眼睛亮得吓人，透着江湖人的精明与狠辣。他手里还捏着那支从沈砺手臂上拔下来的、沾着血的弩箭。
“老子这‘黑鲶鱼’跑江湖十几年，掉水里喂王八的弟兄也不是一个两个了。”胡枭把玩着弩箭，语气带着一种见惯生死的麻木，“人死不能复生，活着的人还得往前看。你们要是现在就想跳船陪他，老子绝不拦着，省得给老子惹麻烦！”
他这话说得刻薄，却像一盆冷水，浇在悲愤的石猛和赵大山头上。两人猛地抬起头，怒视着胡枭。
“你他妈说什么？！”赵大山腾地站起来，就要上前。
“大山！”桑青葛低喝一声，制止了他。老江湖明白，胡枭话糙理不糙，此刻内讧毫无益处。
胡枭嗤笑一声，没理会赵大山，目光反而落在沈砺身上，上下打量着他，尤其是他包扎好的左臂和虽然苍白却异常沉静的脸。
“小子，命挺硬啊。”胡枭将弩箭随手扔在脚边，发出“哐当”一声，“中了‘黑煞弩’，掉进初春的河里，还能爬上来，有点意思。”
沈砺迎着他的目光，声音有些沙哑：“多谢胡老大救命之恩。”
“别！”胡枭摆手，咧嘴露出一口被烟熏得发黄的牙齿，“老子是生意人，救你是看在金叶子的份上。现在麻烦惹上身了，杀的是影堂的黑狗，后面肯定有追兵，这笔买卖，老子亏大了！”
他走到沈砺面前，蹲下身，眼神变得锐利起来：“所以，咱们得重新谈谈价钱。”
桑青葛皱眉：“丁晦应该已经付过定金了。”
“那是上船的价！”胡枭眼睛一瞪，“现在情况变了！影堂的人不是普通官府，他们睚眦必报，手段狠辣。老子这船，这班兄弟，以后还能不能在这条水道上混都难说！加钱！必须加钱！”
他伸出两根手指：“再加这个数！而且，只送你们到下一个码头‘三河集’，你们自己想办法继续北上！老子可不想被影堂的人一直缀着！”
他提出的加价数额不小，而且只送到半路，无疑是坐地起价，甚至有点卸磨杀驴的意思。
赵大山和石猛气得脸色铁青，阿椋也紧张地看向桑青葛和沈砺。
桑青葛沉吟着，没有立刻答应。他身上的金叶子也不多了，关外路途遥远，处处需要打点。
就在这时，沈砺忽然开口了，他没有看胡枭，而是看着那支被扔在地上的染血弩箭，缓缓道：“胡老大跑这条水路，除了运皮货私盐，偶尔也帮人‘跑路’，想必消息很是灵通。”
胡枭愣了一下，没想到沈砺会突然问这个，哼道：“那是自然，南来北往，三教九流，总有些别人不知道的消息会漏到老子耳朵里。”
“那胡老大可曾听说过，”沈砺抬起头，目光平静地看向胡枭，“大约十六七年前，中原武林，可曾发生过什么大事？比如……某个家族或者门派，一夜之间……遭遇灭顶之灾？”
他问出这话时，声音很轻，却带着一种难以言喻的沉重。这是他苏醒后，第一次主动向外界探寻自己的身世。那些破碎的记忆画面——大火、破碎的旗帜、雨夜——始终萦绕在他心头。
地窖之中，桑青葛提到他的身世可能牵扯古老势力。这“薪火箓”的传承，绝非无根之木。影堂如此不惜代价地追杀他，恐怕也不仅仅是因为他继承了力量，更可能是因为他的……身份？
胡枭闻言，脸上的嬉笑之色收敛了一些，他仔细看了看沈砺，眼中闪过一丝惊疑不定：“十六七年前？小子，你打听这个做什么？那会儿你才多大？”
“好奇而已。”沈砺语气不变，“听闻胡老大见多识广，或许有所耳闻。”
胡枭摸着下巴上的胡茬，眯着眼想了片刻，摇了摇头：“十六七年前……太久远了。那会儿老子还在南边水道混，对中原武林的大事知道得不多。不过……好像隐约听人提过一嘴，说是北方有个挺有名的武林世家，姓……姓什么来着？好像是姓‘燕’？还是姓‘严’？记不清了。据说得罪了不该得罪的人，一夜之间就没了，大火烧了三天三夜，屁都没剩下一个。真真假假，谁知道呢，江湖传闻多了去了。”
燕？严？
沈砺心中默念着这两个读音相近的姓氏，试图从破碎的记忆中找到对应，却只有一片模糊的火光与悲怆。线索太少，如同大海捞针。
胡枭似乎不想再多谈这个话题，话锋一转，又回到了钱上：“小子，别扯这些没用的陈年旧事了。还是说说眼前的价钱吧！加不加？不加的话，前面找个荒滩，你们就下船，咱们两清！”
气氛再次紧张起来。
沈砺看着胡枭那市侩而坚决的眼神，知道不出血是不行了。他沉默了一下，忽然道：“钱，我们可以加。但是，胡老大，你只想赚这一趟的快钱，就没想过……或许有一条更长远，回报更大的路？”
“哦？”胡枭挑了挑眉，来了兴趣，“什么意思？”
沈砺的目光扫过舱内众人，最后定格在胡枭脸上，声音压低，却带着一种奇异的说服力：“影堂势大，睚眦必报，这没错。但你有没有想过，他们为什么如此不惜代价地追杀我们？甚至动用总部的高手？”
胡枭眼神闪烁：“为什么？”
“因为我们手里，有他们真正害怕的东西。”沈砺缓缓道，“不仅仅是仇恨，更是……能威胁到他们根基的东西。”
他没有明说“薪火箓”和“影眸令”，但话语中的暗示已经足够明显。他是在赌，赌胡枭这种刀头舔血的江湖人，不仅有贪念，更有野心，以及对强大力量的本能敬畏与投机心理。
“威胁影堂？”胡枭嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“小子，你知不知道影堂是什么来头？就凭你们这几个残兵败将？”
“现在或许不能。”沈砺迎着他的目光，毫不退缩，“但以后呢？胡老大是聪明人，应该明白，锦上添花易，雪中送炭难。若他日我们真有能力与影堂周旋甚至……届时，胡老大今日的援手，价值又何止区区金叶子？”
他这是在画饼，一个巨大而遥远的饼。但对于绝境中的他们而言，这是除了金钱之外，唯一能拿得出手的筹码。
胡枭沉默了，他盯着沈砺看了很久，似乎想从这年轻人平静的外表下，看穿他真正的底气所在。他混迹江湖多年，见过形形色色的人，眼前这个小子，明明重伤虚弱，眼神却深邃得让他有些看不透。尤其是那份与年龄不符的沉静，以及偶尔流露出的、仿佛与生俱来的……威严？
还有他身边那个一直沉默寡言、气息深沉的老头，显然也不是普通角色。
难道……这帮人真的有什么了不得的来历？
风险和收益在他脑中飞快权衡。
半晌，胡枭猛地一拍大腿：“妈的！老子就赌你这小子不像短命相！钱，按原价，不加了！船，也照样送你们到北边！不过丑话说在前头，要是遇到实在扛不过去的危险，别怪老子把你们丢下船喂鱼！”
他最终还是选择了赌一把。不仅仅是因为沈砺画的大饼，更因为他从这年轻人身上，感受到了一种潜在的、可能带来巨大回报的“价值”。
“一言为定。”沈砺微微颔首。
危机暂时解除，舱内的气氛缓和了一些。
胡枭站起身，对沈砺道：“小子，好好养伤。到了三河集，我会安排你们换乘北上的马车，后面的路，就看你们自己的造化了。”他又看了一眼桑青葛，“老先生，管好你的人，在到地头之前，都给我安分点！”
说完，他带着手下，转身噔噔噔上了甲板。
底舱内再次安静下来。
“沈大哥，你刚才……”阿椋有些后怕地看着沈砺，刚才他那番与虎谋皮的言论，着实让她捏了一把汗。
沈砺疲惫地闭上眼睛，靠在麻袋上：“没办法的办法……我们，没有太多选择了。”
桑青葛走到他身边，低声道：“你做得对。这胡枭是个人物，胆大心黑，但也重利。稳住他，我们才能有一线生机。只是……关外之路，恐怕比我们想象的还要艰难。”
沈砺没有睁眼，只是轻轻“嗯”了一声。
货船在夜色中持续北行，载着满船的货物，也载着几个伤痕累累的灵魂，驶向未知的北方。
而沈砺的心中，除了对前路的忧虑，更多了一个沉重的疑问：
燕？还是严？
那场大火……究竟掩盖了怎样的真相？
（第三部 第二十九章 完）