连赶了三日路，沈括与赵虎风尘仆仆地抵达了陈州地界。
越靠近陈州矿区，周遭的景色越发显得荒凉。土黄色的山峦起伏，植被稀疏，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和金属混合的气味。官道上往来的也多是以运矿车队和矿工为主，人人面带风霜，行色匆匆。
两人没有直接前往矿监衙门，而是在矿区外围一个因矿而兴、鱼龙混杂的小镇“黑石镇”落了脚。镇子不大，房屋低矮，街道上满是煤灰和矿渣，酒肆和客栈里充斥着粗豪的矿工和形形色色的商人。
找了一家不起眼的客栈住下，沈括吩咐赵虎：“你去镇上打听打听，重点是四年前那场矿难，还有关于黑水潭的传闻，尤其是矿难之后，有没有什么生面孔在镇上活动，或者矿上有什么异常。记住，要低调。”
“明白。”赵虎点头，将行囊放好，便如同水滴融入大海般，悄无声息地混入了镇子的人流中。
沈括则留在客房，摊开带来的陈州矿坑舆图，再次仔细研究那个被封禁的区域。舆图绘制得颇为粗糙，封禁区域只用朱笔圈出了一大片，标注着“险地，禁入”。黑水潭位于这片区域的核心偏西位置。
根据卷宗记载和孙福侄子的回忆，矿难就发生在通往黑水潭的主坑道附近。所谓的“坍塌”，恐怕是为了掩盖他们在黑水潭附近的真正勾当。
傍晚时分，赵虎回来了，带回了食物和一些消息。
“推官，打听到一些事情。”赵虎压低声音，“四年前那场矿难，镇上老矿工都讳莫如深，只说死得蹊跷，不像是普通塌方。有人私下说，当时听到坑道里有‘鬼哭’声，还有人说看到死人从黑水潭里爬出来……”
“鬼哭？爬出来？”沈括眉头微蹙，这听起来更像是邪术或者毒物造成的幻觉和异象。
“还有，”赵虎继续道，“矿难后不久，确实有一伙人来过镇上，大概七八个人，穿着不像本地人，也不像商人，为首的是个干瘦老头，很少露面，手下人都叫他‘影爷’。他们在镇上只待了几天，之后就经常出入矿坑，再后来，那片区域就被封了。”
影爷！沈括心脏猛地一跳！是“影叟”吗？时间、特征都对得上！
“他们现在还在矿上吗？”
“不清楚。”赵虎摇头，“封禁之后，普通矿工都不让靠近那边，但有人说，偶尔在夜里能看到封禁区方向有奇怪的光闪动，还有人听到过铁器敲击的声音，不像是正常采矿。”
看来，那个组织即便没有常驻，也必定在封禁区内留下了什么，或者定期前来。
必须进去一探！
入夜，黑石镇渐渐安静下来，只有零星的狗吠和更夫梆子声。沈括和赵虎换上一身深色的粗布衣服，脸上也做了些伪装，带上必要的工具和那包自制的驱邪药粉，悄无声息地离开了客栈。
矿坑入口有兵丁把守，但他们早有准备，绕到矿坑侧面一处因山势陡峭而守卫相对松懈的地方。这里岩壁嶙峋，杂草丛生。
“我先上。”赵虎低声道，他身手矫健，如同猿猴般借助岩石缝隙和突出的灌木，迅速向上攀爬，随后垂下一条绳索。
沈括修炼基础锻体术后，身体素质大增，加上兑换的发力技巧，攀爬起来也并不费力。两人顺利翻过外围的栅栏，进入了矿坑区域。
矿区内部远比外面看起来更加庞大幽深。废弃的矿洞如同巨兽张开的黑口，随处可见坍塌的痕迹和废弃的矿车、工具。空气中那股硫磺和金属的气味更加浓郁，还夹杂着一丝若有若无的、令人不安的腐朽气息。
凭借着舆图的记忆和赵虎白天打探到的方位，两人在黑暗中摸索前行，避开偶尔巡逻的守矿兵丁，逐渐深入矿区腹地。
越往里走，环境越发死寂，连虫鸣声都消失了。地面的颜色开始变深，岩石表面覆盖着一层薄薄的、类似铁锈的暗红色物质。
终于，他们来到了一片被木栅栏和“禁”字石碑封锁的区域前。栅栏后面，是一条向下倾斜的、更加幽深的坑道入口，里面漆黑一片，仿佛通往地底幽冥。
这里，就是封禁区了。
沈括示意赵虎停下，他凝神感知。物理驱魔系统传来微弱的提示：
【检测到前方存在微量阴煞能量残留，环境辐射异常。建议谨慎。】
两人对视一眼，点了点头。赵虎用工具悄无声息地撬开了栅栏上几根腐朽的木条，弄出一个可供人钻入的缺口。
一进入封禁区，温度仿佛骤然降低了几度，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，带着更浓重的腐朽和……一丝若有若无的血腥气。
坑道内异常安静，只有两人的脚步声和呼吸声在狭窄的空间里回荡。岩壁上偶尔能看到一些开采的痕迹，但更多的是一种不自然的、仿佛被什么腐蚀过的坑洼。
沈括取出一个小火折子，吹亮，微弱的光晕只能照亮前方一小片区域。火光下，可以看到坑道地面散布着一些零星的、暗黑色的碎块，像是某种矿石，但又带着一种油腻的光泽。
他蹲下身，用匕首挑起一小块，在火光下仔细查看。碎块质地坚硬，触手冰凉，隐隐有微弱的能量波动。
【检测到“阴沉铁”矿渣，纯度较低，混杂其他阴性矿物。】
果然是这里！阴沉铁的产地！
两人继续深入，坑道开始出现岔路，如同迷宫般错综复杂。沈括凭借着对舆图的记忆和系统的微弱感应，选择了一条能量残留相对明显的路径。
走了约莫一炷香的功夫，前方隐约传来了流水声，空气中那股阴冷潮湿的气息也更重了。同时，那股淡淡的血腥气似乎也变得清晰了一些。
拐过一个弯，眼前豁然开朗，是一个巨大的地下洞窟！
洞窟中央，是一片漆黑如墨的水潭，水面不起一丝涟漪，寂静得可怕，正是舆图上标注的“黑水潭”！潭水漆黑，深不见底，仿佛能吸收一切光线，火折子的光芒照上去，只能映出自己模糊扭曲的倒影，令人心生寒意。
而在黑水潭的岸边，景象更是让沈括和赵虎倒吸一口凉气！
那里散落着数十具白骨！尸骨大多残缺不全，姿态扭曲，仿佛死前经历了极大的痛苦。有些骨头上还残留着清晰的啃噬痕迹！从尸骨的腐朽程度和衣物的碎片来看，其中一些，很可能就是四年前矿难的遇难者！
而在白骨堆的旁边，赫然搭建着几个简陋的工棚！工棚里摆放着一些提炼矿石的工具、炉子，以及一些……刻画着符文的容器！容器内残留着暗红色的、已经干涸的粘稠物质，散发着浓郁的血腥和阴煞之气——是炼制血饵的痕迹！
这里根本不是一个简单的封禁矿坑，而是一个被那个组织占据的、用来开采阴沉铁和炼制邪术材料的秘密基地！那些矿工，恐怕不是死于矿难，而是被当成了炼制血饵的“材料”！
沈括感到一股怒火直冲头顶！为了他们的邪术，竟然残害了如此多的性命！
“推官，你看那里！”赵虎忽然指着黑水潭对岸的一个角落低声道。
沈括顺着他指的方向看去，只见对岸的岩壁上，似乎有一个明显是人工开凿的、黑黢黢的洞口，洞口处散落着一些更大的阴沉铁矿石，旁边还丢弃着几件破损的、样式古老的工具，不像是当代矿工所用。
那是什么地方？难道矿坑之下，还有更古老的遗迹？
就在他凝神观察之际，系统突然发出了尖锐的警告！
【警告！检测到高能阴煞反应靠近！方位：黑水潭底！】
几乎在系统警告响起的同时，原本死寂的黑水潭水面，猛地剧烈翻涌起来！如同煮沸了一般！一股浓郁得化不开的黑色雾气从潭底升起，带着刺骨的寒意和令人作呕的腥臭！
“小心！”沈括一把拉住赵虎，向后急退！
只见那翻涌的黑水之中，猛地探出数条完全由漆黑潭水凝聚而成的、如同触手般的东西，带着呼啸的风声，朝着两人立足之处狠狠抽来！触手所过之处，空气都发出被冻结的咔咔声！
与此同时，潭水中心，一个模糊的、由怨煞之气和黑水组成的巨大黑影缓缓浮出水面，那双空洞的位置，闪烁着两点猩红的光芒，死死锁定了闯入者！
这黑水潭里，竟然孕育着如此恐怖的邪物！！！