就在凌云与苏瑶暗中调查之际，玄天宗季度小比如期而至。这对于众多弟子而言，是检验近期修行成果、争取资源倾斜的重要场合。按照规矩，所有符合条件的内外门弟子均需参加，凌云与苏瑶自然也不例外。
这场小比，对于肩负秘密任务的二人来说，不再是简单的实力检验，更成了一个绝佳的、可以公开观察众多弟子，尤其是他们怀疑对象实战表现的平台。
小比在宗门最大的演武场举行，数十座擂台同时展开较量，人声鼎沸，灵气激荡。凌云依旧秉持着他“低调平庸”的原则，抽签、上台、比试。
他的对手有强有弱，而凌云则将“运气尚可、实力平平”的角色扮演得淋漓尽致。胜，则多是“险胜”或“侥幸”；败，则必然是“力战不敌”或“棋差一着”。他的铁剑挥舞得毫无烟火气，剑招是玄天宗最基础的《流云剑诀》，灵力波动稳稳地压在筑基初期的门槛上，不多一分，不少一毫。在外人看来，这位凌师弟勤勉有余，天赋似乎确实普通。
然而，在他又一次“艰难”地战胜一名炼气大圆满的对手，正准备下台时，下一轮的对手已然跃上擂台。正是他在传功坪留意到的那个执事弟子——李戌。
“外门弟子凌云，请李师兄指教。”凌云持剑行礼，目光平静。
李戌面无表情，只是微微颔首：“执事堂李戌，请。”
比赛开始，李戌出手便是玄天宗流传颇广的一门黄阶中品掌法——《震山掌》。掌风呼啸，带着土系灵力特有的厚重之感，直扑凌云面门。看起来声势不俗，但也仅此而已。
凌云依循着之前的策略，以流云剑诀应对，剑光绵密，守多攻少，显得颇为吃力。然而，就在两人身影交错，李戌一掌拍向凌云左肩，看似要被他侧身躲过时，异变陡生！
那原本厚重刚猛的掌风深处，竟陡然生出一股阴柔诡异的吸噬之力！这股力量极其隐蔽，并非针对血肉，而是直指凌云体内流转的灵力！仿佛有一个无形的漩涡在李戌掌心生成，要将他苦修的法力强行扯出吞噬！
“噬灵邪术！”凌云心中冷哼，眼中锐光一闪而逝，“虽伪装在震山掌之下，巧妙借土系灵力的厚重掩盖其吸噬特性，但这股贪婪阴毒的意念，与山庄傀儡如出一辙，本质难逃我感知！”
电光火石间，凌云心念电转。他完全可以凭借高超的剑意瞬间破去此招，甚至反伤对方，但那势必暴露实力。他选择顺势而为，体内灵力微微一滞，脚下步伐故意一个“踉跄”，仿佛因灵力运转不畅而失去了平衡，险之又险地避开了那吸噬之力最强的掌心正面。
同时，在身形交错、外人难以察觉的瞬间，他手中铁剑的剑尖微不可查地轻轻一颤，一道凝练到极致、无形无质的细微剑意，如同探针般，反向刺入李戌的掌风缝隙，在其经脉边缘一触即收！
“嗡——”一股微弱的反馈传来，凌云清晰地感知到，在李戌的经脉之中，确实有与那血煞戾气同源的力量在流转，虽被正统的土系灵力层层包裹，但那股阴冷污秽的特质，瞒不过他的剑心通明。
“果然功法有异！”凌云心中确认，面上却露出“惊魂未定”和“灵力不济”的神色，手中铁剑挥舞得更显凌乱，最终在“勉强”支撑了十余招后，被李戌“抓住破绽”，一掌逼至擂台边缘，只能无奈认输。
“承让。”李戌收回手掌，依旧是那副面无表情的样子，看了凌云一眼，转身下台。
台下观战的弟子们并未看出太多异常，只当是凌云实力不济，运气也用光了。唯有一直分心关注着凌云这边擂台的苏瑶，凭借对凌云的了解和远超常人的敏锐，隐约察觉到了那一瞬间气息的微妙变化，以及凌云那看似狼狈实则精准避开要害的步法。“他在试探……”苏瑶心中明了，目光也随之沉静了几分。
而苏瑶自己的比赛则顺利得多。她修为已是筑基中期，在内门弟子中也属中上，加之战斗经验丰富，应对同阶对手游刃有余。她并未展现任何超越当前境界的冰系秘法，只是将宗门传授的《寒霜诀》运用得恰到好处，或凝冰为盾，或化水为牢，总能轻松取胜。
她的注意力，更多放在了观战席以及擂台周边维持秩序、加固防护阵法的执事弟子身上。很快，她看到了目标——赵明。
赵明今日负责三号擂台区域的阵法维护，确保比试余波不会伤及台下观战者。他手持阵旗，看似认真地履行着职责。然而，苏瑶发现，当某些特定弟子（其中包括李戌，以及另外两名她隐约觉得气息有些违和的弟子）在台上激烈交手，灵力碰撞产生剧烈的波动，尤其是当战斗见血，或有凶戾之气逸散时，赵明挥舞阵旗加固结界的灵力输出，会出现一丝极其细微的、与寻常灵力不同的波动。
那波动隐晦至极，仿佛水滴入海，若非苏瑶早有怀疑且灵觉过人，根本无从察觉。那波动与血煞之气隐隐共鸣，并非在单纯地防御，更像是在……悄然吸收那些逸散的能量！
“他在借此机会，吸收擂台战斗中逸散的凶戾之气或精血之气？”苏瑶心中震撼，“好隐蔽的手段！竟将吞噬阵法伪装成防护阵法！若非提前知晓其可疑，谁能想到？”
她强压下心中的惊涛骇浪，面上依旧保持着从容淡然的微笑，轻松击败了眼前的对手。在收剑回礼，翩然下台的间隙，她的目光“无意间”扫过凌云所在的方向。恰好，凌云也正望向她这边。
两人的视线在空中短暂交汇，没有任何言语，甚至没有明显的表情变化。但苏瑶的眼神微不可查地、极其快速地瞥了一眼赵明所在的方向。凌云的目光随之扫过，随即收回，微不可查地点了一下头。
一切尽在不言中。
小比最终落幕，有人欢喜有人愁。凌云“止步”于第二轮，苏瑶则“顺利”晋级十六强后，“惜败”于一位筑基后期的师兄之手，成绩算是不错。
对于凌云和苏瑶而言，名次毫无意义。他们在这场公开的盛会中，如同置身迷雾的观察者，于刀光剑影与人群喧闹之下，进一步确认了怀疑，收集到了更多线索。李戌功法异常，赵明行为诡异，且这两人很可能存在某种联系。对手的狡猾与隐蔽，远超他们最初的想象，渗透的网络，或许比预想的更为复杂。