就在这暗流涌动之际，玄天宗一年一度的弟子例行考核如期而至。考核旨在检验弟子一年来的修行成果，涉及修为、法术、心性、技艺等多方面，由多位长老共同监督，以示公允。
今年的考核，气氛格外不同。不仅各位长老面色严肃，连参与考核的弟子们也大多屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。那位身着执事堂长老服饰、面容清癯、目光锐利的孙淼孙长老，赫然在列，端坐于主考席上，他的目光看似随意扫过场中，却如同鹰隼，带着无形的压力。
考核分多项进行。在幻阵心性挑战中，弟子需在阵法制造的种种幻象诱惑与恐惧中坚守本心。轮到凌云时，他一步踏入，便察觉到阵法施加于他神魂之上的压力，远比前面几位同门要强，其中滋生的心魔幻影，更是直指他内心深处关于前世陨落、关于苏瑶的复杂心绪，诱惑与恐吓都更为刁钻猛烈。
“老狐狸，想逼我现形？看看我的心境是否有破绽？” 凌云心中冷笑，剑心通明，固守灵台。在外人看来，他只是在阵中停留的时间稍长，脸色微微发白，身形偶尔晃动，最终“勉强”挣脱，步伐略显虚浮地走了出来，成绩定格在“良好”偏下的位置，完美符合他“勤能补拙、心性尚可”的对外形象。面对孙长老那看似随意瞥来的、带着审视的目光，他甚至还恰到好处地流露出了一丝“心有余悸”的紧张。
而在丹道实践考核中，苏瑶分配到的那份药材，明显是被人动了手脚。几味主药和辅药的药性存在隐性冲突，火候掌控要求极其苛刻，几乎是为失败量身定做。旁边甚至有弟子拿到材料后就直接摇头放弃了。
苏瑶心中雪亮，面上却不动声色。她先是仔细观察了所有药材，眉头微蹙，仿佛在思考对策，然后才开始生火炼丹。她的控火技巧妙到毫巅，灵力输出精细入微，硬是在这刁难的条件下，通过微调投药顺序和精确到刹那的火候变化，将药力强行调和。最终成丹时，丹药品相勉强达到中品，成丹率也只有五成。
负责评定的丹房长老仔细检查了丹药，又看了看那些被做了手脚的药材，眼中闪过一丝了然，最终给出了“良上”的评价，并特意提点了一句：“因地制宜，变通尚可，然根基仍需稳固。”
苏瑶恭敬行礼，语气带着一丝“无奈”和“谦逊”：“长老教诲的是。此次材料……颇为特殊，弟子已是尽力而为了。”
孙长老全程关注着两人的考核表现。看到凌云“艰难”过关，苏瑶“勉强”成丹，他面色如常，给予的评价也看似公正，找不出错处。但在他那双深不见底的眼眸深处，探究之色非但没有减少，反而更浓了几分，同时，也掠过一丝难以捕捉的疑虑。这两个弟子，表现得太“合理”了，合理得仿佛精心计算过每一步，反而让他有种无法真正看透的感觉。
考核最终平稳结束，未起波澜。凌云和苏瑶都顺利过关，未暴露丝毫超越当前境界的实力。但他们都清楚，孙长老这头老狐狸，并未放下疑心。双方进入了一种更加微妙的、外松内紧的对峙阶段。表面的风平浪静下，是更加汹涌的暗潮。