西凤使团的车马在雪原上迤逦前行，车轮碾过积雪，发出咯吱的声响，衬得四周愈发寂静。
相较于来时的心弦紧绷，归途的气氛明显轻松了许多。
马车内，昭凰小憩片刻后，精神恢复了不少。
她接过青鸾再次递上的热茶，轻呷一口，暖流顺着喉咙滑下，驱散了最后一丝寒意。
“北幽此番表态，确实出乎意料。” 昭凰放下茶盏，指尖轻轻敲击着桌面，若有所思，“耶律洪基此人，雄才大略，却也极其现实。他能为了齐秀放下身段，与我们真心合作，可见在他心中，亲情与部族的长远利益，终究胜过了短暂的冒险与算计。”
青垣坐在对面，闻言微微颔首：“利益固然是基石，但情感的纽带，有时更能稳固盟约。耶律齐鸣对其妹的维护，是此行的关键。” 他声音依旧清冷，但分析却切中要害。
昭凰赞同地点点头，随即看向青鸾：“朝中情况如何？我们离开这些时日，可有异动？”
青鸾恭敬回道：“回殿下，朝中一切安好。太子殿下监国，诸事处理得井井有条，几位老臣也尽心辅佐。只是……关于殿下与北幽订立盟约，以及承诺齐秀侧妃未来地位的消息传回后，朝野间有些议论。”
“哦？” 昭凰挑眉，“都议论些什么？”
青鸾斟酌了一下用词，道：“大部分臣工盛赞殿下不战而屈人之兵，化解北境危机，实乃社稷之福。但也有些许声音，认为殿下对齐秀侧妃的承诺……是否过于优渥，恐将来……嗯，恐将来太子妃心生芥蒂，或使后宫失衡。”
昭凰闻言，唇角勾起一抹淡淡的弧度，似是嘲讽，又似是了然：“他们啊，总是操心这些。传话回去，就说本宫说的，齐秀乃北幽公主，其身世、其付出，当得起这份尊荣。太子妃贤良淑德，深明大义，岂会因这等事心生嫌隙？至于后宫……本宫在一日，西凤的后宫，就乱不了。让那些御史言官，把心思多放在民生边防上，少盯着东宫后院。”
她语气平和，却带着不容置疑的威严。青鸾立刻垂首：“是，属下明白。”
“另外，”昭凰沉吟片刻，继续吩咐，“传令给国师与凌寂尊者，让他挑选一批精干人手，组建一个专门的情报分析小组。不仅要关注各国明面上的军政动向，更要留意那些隐藏在暗处的势力，比如……像玄冥这样的存在，还有他与北幽萨满、南溟某些势力可能残存的勾连。我们要掌握主动，而非被动应对。”
“殿下深谋远虑。”青鸾眼中露出钦佩之色，“属下立刻去办。”
青垣在一旁静静听着，此时才开口：“你怀疑，玄冥虽被囚，其影响并未完全消除？”
昭凰目光微凝：“玄冥经营多年，南溟、北幽乃至东溟内部，恐怕都还有他的暗棋。他被囚，这些暗棋要么蛰伏，要么会寻求新的主子。我们不能不防。而且……”她顿了顿，看向车窗外飞速掠过的雪景，“我总觉得，四国如今的乱局，背后或许还有我们未曾察觉的黑手。”
青垣沉默片刻，道：“我会留意。”
东溟·赤岩关帅帐
相较于西凤使团归途的渐趋平静，赤岩关外的气氛依旧肃杀。
虽首战告捷，逼退南溟叛军三十里，但沧溟煦并未有丝毫放松。
帅帐内，炭火噼啪作响。
沧溟煦卸下了染血的甲胄，只着一身玄色常服，正站在巨大的沙盘前，凝神推演。金色的龙瞳在跳动的火光下，显得愈发深邃难测。
“陛下，洛千嶂残部已退守‘落鹰涧’，依仗地势，负隅顽抗。我军若强攻，恐伤亡不小。”龙骧军主帅，老将韩毅指着沙盘上一处险要峡谷，沉声禀报。
沧溟煦目光扫过那处峡谷，声音冷冽：“落鹰涧易守难攻，洛千嶂是想借此拖延时间，等待变数，或是消耗我军锐气。”
他指尖在沙盘上划过一道弧线，落在落鹰涧侧后方：“派一队精锐，由熟悉当地山路的向导带领，翻越‘鬼见愁’峭壁，绕到落鹰涧后方，断其水源。同时，主力正面佯攻，吸引其注意力。”
韩毅眼睛一亮：“陛下妙计！断其水源，不出三日，叛军必乱！”
这时，一名镇海卫快步入内，呈上一封密信：“陛下，太后娘娘密信。”
沧溟煦接过，迅速浏览，当看到母后那道措辞严厉、明确支持他平叛、并严惩洛千嶂的旨意内容时，他紧抿的唇角终于微微松动，露出一丝暖意。他将密信递给韩毅等人传阅。
“诸位都看到了。”沧溟煦环视帐内众将，声音沉稳有力，“太后娘娘与太上皇鼎力支持，南溟正统亦站在我们这边。我们所行，是平定叛乱，是维护两国安宁！此战，我军必胜！”
“必胜！必胜！”众将群情激昂，士气大振。
待众将离去部署后，沧溟煦独自走到帐外。关外寒风凛冽，却吹不散他心头的牵挂。
他望向西北方向，那是西凤所在。
“煦儿是在担心昭凰公主？”悟道人的声音自身后响起。
他与逍遥散人一直随军，负责沧溟煦修炼上的护持。
沧溟煦没有回头，只是轻轻“嗯”了一声：“师兄，北幽虽暂服，但虎狼之心难测。她孤身入王庭，虽成功订立盟约，其间凶险，可想而知。”
逍遥散人捋须笑道：“陛下放心，昭凰公主非常人，凤凰涅盘，心智手段皆非往日可比。更何况，还有青垣尊者随行护佑，定能化险为夷。”
沧溟煦沉默片刻，低声道：“徒儿知道。只是……终究无法放心。”
他摊开手掌，一缕精纯的龙气在掌心盘旋，其中那丝凤凰虚影似乎比之前清晰了些许，“待此间事了，朕必须去西凤一趟。”
有些话，有些误会，必须当面说清。有些思念，早已刻骨铭心。
南溟·暗流汹涌
就在沧溟煦部署下一步进攻，昭凰踏上归途的同时，南溟朝堂的暗流并未因女帝洛倾城的强硬旨意而平息，反而更加汹涌。
深夜，镇南王府——虽已被削爵，但众人仍习惯如此称呼。
一间密室内，烛火摇曳，映照着几张阴沉的面孔。
“洛倾城这是要对我们赶尽杀绝！”一个身着华服的中年宗室咬牙切齿道，他是洛千嶂的堂弟，洛千崇。
“她早已嫁入东麒，心早就偏了！如今更是伙同儿子，来屠戮我南溟忠良！”另一人愤恨附和。
“现在说这些有何用？”一个略显苍老的声音响起，是南溟掌管礼部的老亲王，他眼神浑浊却透着精明，“当务之急，是如何应对。女帝旨意已下，名分大义在她那边，东溟大军又兵临城下，硬抗绝非良策。”
“那难道就坐以待毙？”洛千崇不甘道。
老亲王眼中闪过一丝诡光：“自然不是。女帝能下旨，我们……也能‘清君侧’。”
他压低了声音，“别忘了，宫中、军中，我们的人并未被完全清除。而且……北幽那边虽然暂时与西凤和解，但未必就真心与东溟交好。还有……那位被囚禁的玄冥尊者，他就真的甘心就此沉寂吗？”
密室内的几人交换着眼神，空气中弥漫着阴谋的气息。