午夜时分的叩门声，轻而规律，如同某种暗号，在寂静的旅店房间内显得格外清晰。沈云澜、刑泽和雷娜瞬间交换了一个眼神，无声地确认了应对方案。刑泽如同融化的阴影般滑至门侧，短刃虽未出鞘，但气息已锁定门外。雷娜则退至房间角落，指尖微光隐现，随时准备应对可能的能量冲击或精神侵袭。沈云澜深吸一口气，调整了一下表情，走到门后，沉声问道：“谁？”
门外传来一个低沉而略显沙哑的声音，带着浓重的本地口音：“送水的。老板说几位客人远道而来，怕是喝不惯泽卡的咸水，特意让送点甜井水过来。”
“甜井水”是之前瘦鼠情报里未曾提及的，但这套说辞本身就是一个试探。沈云澜心中明了，这是黑胡子的人。他没有立刻开门，而是按照事先商定的暗语回应：“有心了。不过我们自带了北方的雪融水，清冽甘甜，不劳费心。”
门外沉默了一瞬，随即那声音再次响起，语气似乎缓和了些：“北方的水虽好，只怕在这南方燥地不解渴。我们这儿有种‘沙棘根泡的水’，虽味道古怪，却能防暑祛湿，几位可要尝尝？”
暗语对上。沈云澜缓缓拉开房门。
门外站着一个身材中等、穿着普通码头工人服饰的男人，低着头，手里确实拎着一个陶制水罐。他看似普通，但沈云澜注意到他垂在身侧的另一只手，指关节粗大，布满老茧，显然是经常使用工具或武器。刑泽在门侧阴影中微微颔首，示意附近没有其他埋伏的气息。
“进来吧。”沈云澜侧身让开。
那男人低着头走进房间，迅速扫了一眼室内情况，在看到角落里的雷娜和门侧阴影中的刑泽时，目光微微停顿了一下，但很快恢复如常。他将水罐放在桌上，然后从怀里掏出一张折叠的、略显油腻的皮纸，放在水罐旁边。
“老板说，既然几位喜欢自家的水，那这‘沙棘根水’就留给有缘人吧。皮纸上是‘沙棘根’的产地地图，或许对几位有用。”男人语速很快，说完，也不等沈云澜回应，微微躬身，便迅速退出了房间，脚步声很快消失在走廊尽头。
房门重新关上。刑泽无声地检查了门廊和窗外，确认对方已经远离。
沈云澜拿起那张皮纸展开。上面用粗糙的笔触画着一幅简略的泽卡城地图，其中一个位于旧港区、标记着“老鱼骨”的仓库被圈了出来，旁边写着一个时间：卯时三刻（清晨五点四十五分）。没有署名，没有多余的话。
“看来，这就是会面地点和时间了。”沈云澜将皮纸递给刑泽和雷娜传看，“‘老鱼骨’仓库，和我们之前推测的差不多。时间选在清晨，人少，易于警戒，也方便在白天开始行动。”
“需要提前侦查。”刑泽言简意赅。
“我会感知那里的能量环境。”雷娜补充道。
事不宜迟，刑泽立刻如同鬼魅般消失在夜色中，前往“老鱼骨”仓库进行实地侦察。沈云澜和雷娜则留在房间内，继续分析皮纸地图，并讨论可能出现的各种情况。
约莫一个时辰后，刑泽返回。他带回了更详细的信息：“仓库临水，半废弃，只有一个主要入口和一个靠近水面的卸货小门。内部空间较大，堆满废弃渔网和木桶，结构复杂，易于隐藏和设伏。周围视野开阔，不易被大军包围，但水路上可能有隐患。我检查过，暂时没有发现明显的埋伏或大型能量陷阱，但不排除有更隐蔽的手段。”
“黑胡子选择这里，看来是做好了谈不拢就动手或撤离的准备。”沈云澜沉吟道，“我们也需要做好准备。”
接下来的几个小时，三人进行了最后的休整和准备。检查武器、整理随身物品、确认紧急情况下的暗号和撤离路线。当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，他们悄然离开了“沙舟”旅店，如同融入晨雾的影子，向着旧港区的“老鱼骨”仓库走去。
清晨的旧港区笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，潮湿的木桩、废弃的船骸和空气中弥漫的腐烂水藻气味，让这里显得格外荒凉。“老鱼骨”仓库如同一头搁浅的巨兽骨架，静静地匍匐在岸边，木板墙壁布满裂缝，看起来摇摇欲坠。
三人没有直接进入。刑泽率先潜入仓库外围，进行最后一次安全确认。沈云澜和雷娜则停留在仓库外一处能观察入口、又相对隐蔽的残破棚屋后。
片刻后，刑泽返回，微微点头——里面没有伏兵，只有一股……属于矮人的、混合着烟草、机油和一丝兴奋躁动的气息。
卯时三刻将至。三人不再犹豫，由刑泽打头，沈云澜居中，雷娜殿后，依次从仓库那扇虚掩的主要入口走了进去。
仓库内部比外面看起来更加空旷和高大。几缕晨曦从墙壁的裂缝和屋顶的破洞中射入，在布满灰尘的空气中形成道道光柱。空气中弥漫着浓重的霉味、鱼腥味，以及……一股明显的、属于矮人的体味和某种机械润滑剂的味道。
在仓库中央一片被清理出来的空地上，红胡子矮人正背对着他们，蹲在地上，似乎在摆弄着一个布满齿轮和连杆的复杂金属物件。他依旧穿着那身油污的工装，乱蓬蓬的红胡子在从屋顶破洞投下的光柱中，仿佛燃烧的火焰。
听到脚步声，黑胡子没有立刻回头，而是用他那沙哑的、带着金石摩擦般质感的嗓音嘟囔道：“妈的，就知道是你们这几个不怕死的娃娃。挺准时的嘛，没让老子白等。”
他放下手中的工具，慢悠悠地站起身，拍了拍手上的灰尘，然后才转过身，那只独眼锐利如昔，依次扫过刑泽、沈云澜和雷娜，最后定格在沈云澜身上。
“废话少说。”黑胡子双手抱胸，开门见山，“老子时间宝贵。合作，可以。按老子定的规矩来：第一，进了沙漠，怎么走、怎么躲、什么时候扎营，得听老子的！第二，找到地方，里面的东西，矮人的手艺归我，其他的你们自己商量。第三，报酬，先付三成定金，剩下的等活着回来再结清！答应，咱们就继续谈。不答应，门在那边，自己滚蛋！”
他的条件强硬而直接，充满了矮人式的固执和务实。
沈云澜早已料到会如此，他面色不变，上前一步，平静地回应：“黑胡子先生，您的规矩，我们可以接受。但我们也有些条件。”
他伸出两根手指：“第一，我们需要确保路线最终能抵达目标核心区域，而不是在边缘徘徊。第二，在遇到非自然危险——比如古代机关、能量陷阱或……某些‘特殊存在’时，我们需要您的专业知识和全力协助，而不仅仅是带路。”
黑胡子独眼眯了起来，红胡子微微抖动，似乎在权衡。他盯着沈云澜看了几秒，突然嘎嘎笑了起来，露出被烟草熏得发黄的牙齿：“小子，有点意思！行！老子答应你！只要你们找的地方真像你说的那么‘有意思’，老子保证带你们到地方，并且帮你们敲开那扇‘门’！”他特意加重了“有意思”和“门”这几个字，独眼中闪烁着精明而贪婪的光芒。
“至于报酬……”沈云澜示意了一下，刑泽将一个沉甸甸的小皮袋扔了过去。黑胡子接过，掂量了一下，听到里面金币碰撞的悦耳声响，独眼顿时亮了起来，满意地塞进怀里。
“好！痛快！”黑胡子一拍大腿，“那就这么定了！给你们一天时间准备！明天清晨，码头区‘铁砧与酒杯’外面集合！带上你们的人和家伙，还有剩下的钱！迟到的话……”他咧开嘴，露出一个带着威胁的笑容，“沙漠里的太阳，可不会等人！”
第一次会面，在短暂而高效的交锋中结束。合作的基本框架已然敲定。双方都清楚，这只是一场更大冒险的开始。信任尚未建立，彼此都藏着秘密，但共同的目标和利益，暂时将这两个截然不同的团体捆绑在了一起。
当沈云澜三人走出“老鱼骨”仓库时，清晨的阳光已经驱散了雾气，泽卡城迎来了新的一天。而他们知道，明天，当太阳再次升起时，他们将真正踏入那片传说中吞噬了无数生命的——黄金沙漠。