裴元绍带着几名精干亲信，怀揣着周仓的计策和满腹的期待，连夜下了卧牛山，直奔襄阳而去。山寨的大小事务，暂时全权交由周仓处置。
压力如山，却也是动力。周仓深知，裴元绍此行结果难料，刘备的态度、苏家的反应，都存在着变数。唯一不变的，是自身实力。他必须利用这段宝贵的时间，尽可能地提升力量。
他将山寨日常管理交给几个信得过的老成头目，自己则几乎常驻峡谷秘境。每日除了必要的巡视和听取汇报，所有时间都投入到了近乎自虐的修炼中。
地脉煞气潭成了他的专属炼狱。大成境界的《莽牛劲》赋予了更强的炼化能力，小成【煞骨】提供了坚实的承受基础。他不再满足于浸泡，而是尝试着潜入更深、煞气更浓郁的区域，甚至尝试在潭底承受那无处不在的恐怖压力，引导煞气冲击体内那些尚未被完全打通的细微经脉。
痛苦是常态。每一次潜入，都如同在鬼门关前徘徊。皮肤开裂，肌肉纤维被撕裂又重组，骨骼发出不堪重负的呻吟，五脏六腑仿佛被冻结又灼烧。生命值如同风中的残烛，剧烈波动，时常跌落到五六百点的危险区间。
但回报也是惊人的。面板上，《莽牛劲》的熟练度以前所未有的速度疯狂增长，气血上限稳步提升，【煞骨】的淬炼也越来越深入，骨骼深处那抹金属光泽愈发明显，甚至开始隐隐影响周边的筋膜血肉，让他的整体防御力再上一个台阶。
【《莽牛劲》熟练度+80…+100…】
【生命值上限提升至1550…1600…】
【煞骨淬炼度提升…对煞气抗性增强…】
与此同时，他也没有放下对武技的磨炼。没有高深的刀法秘籍，他便将最基础的劈、砍、撩、扫千锤百炼，追求极致的速度与力量。他将煞气尝试着附着在拳脚和兵刃上（虽然极其粗糙，消耗巨大），增强破坏力。他甚至开始琢磨，如何将【环境洞察】与自身战斗风格结合，形成一种类似于“预判”的战斗直觉。
时间在痛苦的修炼中飞速流逝。半个月后，裴元绍风尘仆仆地回来了。与他同来的，还有简雍，以及一小队约百人、装备明显精良许多的刘备军士卒，带队的是一个面色沉稳的军侯。
聚义厅内，裴元绍脸上带着难以抑制的兴奋，简雍则依旧是那副温文尔雅的模样。
“二弟！皇叔答应了！”裴元绍激动地拉着周仓，“皇叔听闻苏氏所为，甚为愤慨，言道绝不容此等豪强欺凌义士！现已表奏朝廷，授你我二人别部司马之职！暂隶于关将军麾下！这些弟兄，是关将军拨给我们的补充，还有一批粮草军械，不日即到！”
别部司马？隶属关羽？周仓心中迅速权衡。这官职不高，但算是有了正式编制，脱离了土匪身份。隶属关羽，意味着可能会被派往对抗曹操的前线，风险与机遇并存。刘备此举，既有招揽之心，也未尝没有借他们这股力量的意思。
“多谢皇叔厚恩，多谢简先生斡旋。”周仓抱拳行礼，神色平静。
简雍微笑道：“周司马不必多礼。皇叔爱才之心，天地可鉴。如今曹贼势大，正是我等勠力同心，共扶汉室之时。至于江夏苏氏那边，皇叔已遣人送去书信，申明卧牛山已归附朝廷，望其谨守本分。想必短期内，当不敢再明目张胆前来生事。”
这话说得客气，但周仓明白，这“短期内”和“明目张胆”就是关键。刘备的庇护是有限的，尤其是在他自身实力不足的情况下。苏家或许会暂时收敛，但暗中的手段绝不会停止。一切，最终还是要靠实力说话。
“我兄弟二人，定当竭尽全力，报效皇叔！”周仓郑重道。
送走简雍和那队刘备军士卒后，裴元绍依然沉浸在喜悦中：“二弟，从此我们便是朝廷命官了！再也不用躲在这山沟里了！”
周仓看着兴奋的裴元绍，心中暗叹。这位结义大哥，终究是更看重那名分。他沉声道：“大哥，名分虽好，却也是枷锁。从此我等需受军法约束，更要直面曹军兵锋。眼下当务之急，是尽快整合新老弟兄，熟悉军械，形成战力。我观那苏家，绝不会善罢甘休。”
裴元绍不以为意：“有二弟在，怕他作甚！如今我们有了皇叔做靠山，正好大展拳脚！”
周仓不再多言。他知道，观念的转变非一日之功。眼下，提升自身实力仍是第一要务。
他再次回到了峡谷黑潭。有了官方身份，短期内外部压力稍减，但他内心的紧迫感却更强了。乱世之中，区区别部司马，不过是稍大一点的棋子。要想不被吞噬，就必须拥有让执棋者也不敢轻视的力量！
他褪去衣物，一步步走入潭水。这一次，他直接沉入了潭底最深处，那里煞气几乎凝成实质，压力之大，仿佛身处万丈海底！
“轰！”
难以想象的痛苦和压力瞬间将他吞噬！意识几乎涣散！
但就在这极限的压迫下，他体内奔腾的气血和坚韧的煞骨，仿佛被逼出了最后一丝潜力，发生了某种奇妙的共鸣与蜕变！
【《莽牛劲》熟练度+150！+200！】
【突破极限！生命值上限提升至1700！】
【叮！检测到宿主身体强度、气血浓度、煞气亲和度达到临界点，满足条件……】
【领悟被动天赋【煞血】！】
【煞血（初成）：气血中蕴含一丝煞气特性，大幅增强气血活性与恢复力，对敌时气血可附带微弱煞气侵蚀效果。】
煞血！
周仓猛地从潭底冲出，站在齐腰深的潭水中，仰天长啸！声浪滚滚，震得峡谷雾气翻腾！
他感受着体内如同汞浆般沉重灼热、却又蕴含着惊人活力的气血，一股前所未有的强大力量感充盈全身！
《莽牛劲》虽未突破至下一境界，但【煞血】的觉醒，让他的生存能力和攻击性都得到了质的飞跃！
他看向襄阳方向，目光仿佛穿透了重重山峦。
别部司马周仓……这个身份，或许只是个开始。