隔了一日，礼部尚书府的拜帖便正式递到了安定门大街的乔府。
张文瑾终究是鼓足了勇气，登门拜访。
消息在内院传开，静馨苑里顿时热闹起来。
乔兰菁正拿着新描的花样过来找姐妹们参详，闻言立刻抿嘴笑道：“哟，咱们未来大姐夫可算是登门了！大姐，今日可得好好瞧瞧，他是瘦了还是胖了？”
乔兰蕊也凑过来，扯着乔兰心的袖子晃：“大姐，张公子今天会不会很紧张？我听说未来岳父考校女婿，可严厉了！”
乔兰心被妹妹们打趣得面染红霞，强作镇定地整理着衣袖，嗔道：“就你们话多！父亲自有分寸。”
眼神却不由自主地飘向窗外前院的方向。
乔兰菁坐在一旁，悠闲地翻着本医书，闻言抬头，唇角微弯：“三姐、五妹，你们就别逗大姐了。张公子既然敢来，想必是做好了准备。咱们且等着看便是。”
她语气平和，带着一种洞察一切的淡然。
前院花厅里，气氛则要严肃得多。
乔仲远端坐主位，面色平静，看不出喜怒。
苏清韵坐在下首，脸上带着温和的浅笑，打量着下方躬身行礼的年轻人。
张文瑾今日穿着一身崭新的雨过天青色直裰，玉冠束发，显得清俊又稳重。
他规规矩矩地行了大礼，奉上带来的礼物。
一方上好的徽墨，一本难得的古籍孤本，还有几匹适合做衣裙的苏杭软缎。
礼数周到，既不显寒酸，也不过分张扬。
“晚辈张文瑾，拜见乔世叔，苏夫人。” 他声音清朗，姿态放得极低。
乔仲远淡淡“嗯”了一声，没有立刻让他起身，而是缓缓开口道：“听闻张公子近日在闭门苦读，以求上进？”
张文瑾心头一紧，知道考校开始了，维持着躬身姿势答道：“回世叔，晚辈资质愚钝，不敢懈怠。前些时日确是沉心书本，梳理所得，深感以往虚度光阴，学问浅薄，故而未敢贸然登门，打扰世叔、夫人清净。”
这话既解释了之前的“失踪”，也表明了进取之心，姿态放得极低。
乔仲远神色稍缓，又问了几句经义策论。张文瑾对答如流，引经据典颇见功底，显然并非不学无术之辈。
尤其谈及吏治民生时，还能提出几句颇有见地的看法，虽稍显稚嫩，但思路清晰。
苏清韵在一旁听着，眼中赞许之色渐浓。
这孩子，家世好，模样周正，学问扎实，最重要的是态度诚恳，对兰心显然是一片真心。
她越看越是满意，忍不住开口打圆场：“老爷，张公子一路过来也辛苦了，快让人看座吧。”
乔仲远这才示意石砚看座奉茶。
接下来的谈话，气氛轻松了不少。
苏清韵关切地问了些他家中父母安好、平日起居等琐事，张文瑾一一恭敬回答，言辞恳切，毫不浮躁。
“听闻张公子与我家兰心，有个三年之约？” 乔仲远端起茶杯，似是不经意地提起。
张文瑾立刻放下茶杯，正色道：“是。晚辈与兰心小姐确有此约。晚辈必当勤勉奋进，不敢有负期许。家父亦已知晓并应允，只待晚辈有所成，便正式遣媒登门。”
他态度坚决，眼神清澈，没有半分闪躲。
乔仲远盯着他看了片刻，终是微微颔首，没再说什么重话。
这小子，目前看来，还算靠谱。
在后院通过小丫鬟打听前院消息的乔兰若和乔兰蕊，立刻跑回来报信。
“过了过了！父亲好像没为难他！”
“母亲还让他喝茶了呢！”
乔兰心暗暗松了口气，一直紧握的手心微微松开，这才发现竟有些汗湿。
乔兰菁笑着递过一杯茶给她：“这下可放心了？张公子今日应对得体，父亲母亲那关，算是过了大半。”
花厅内，张文瑾又坐了片刻，便识趣地起身告辞。
乔仲远让石砚代送，苏清韵却温和地补充了一句：“日后若有闲暇，可常来走动。兰心她们姐妹平日也多在府中。”
这话几乎就是默许了他与乔兰心的交往。
张文瑾心中狂喜，强压着激动，恭敬地行礼告退。
走出乔府大门，他只觉得天高云阔，连呼吸都顺畅了许多。
这第一步，总算是稳稳地迈出去了！