宗人府，高墙深院，戒备森严。昔日意气风发的永王萧景琰，如今身着粗布囚衣，被困于一间陈设简陋的斗室之中。窗外阳光正好，却照不进他心底的半分暖意，唯有蚀骨的寒意与日俱增。
他并非畏惧死亡，到了他这个位置，败了便是死路一条，早有觉悟。他恐惧的是失败本身，是多年筹谋毁于一旦的不甘，更是对那个女人——沈昭昭——那深不见底的手段和已然触及核心的敏锐感到心惊。
“她到底知道了多少？”萧景琰枯坐在冰冷的石榻上，双目布满血丝，反复咀嚼着这个问题。云州被查，党羽被剪除，他尚能理解是权力斗争的必然。可近日来，宗人府看守明显加强，尤其是针对他，几乎是寸步不离，连送饭的太监都换成了陌生的、眼神锐利的面孔。这绝非寻常。
一种不祥的预感，如同毒蛇般缠绕上他的心头。难道…她查到了蚀骨青？查到了星陨谷？甚至…查到了母后（太后）当年的隐秘？
不！不可能！那些事埋藏得如此之深，知情者早已被他或母后清理干净！赵启年、青黛…他们都死了！
就在他心绪不宁之际，牢门被无声地打开。一名身着普通内侍服饰、面容平凡无奇的中年太监，低着头，端着食盒走了进来。
萧景琰并未在意，依旧沉浸在自己的思绪里。
那内侍将食盒放在桌上，并未像往常一样立刻退下，而是用极低的声音，如同耳语般快速说道：“王爷，京城不能再留了。凰主已从钦天监找到关键物证，指向太后与‘墨髓’之事。北境星陨谷恐将暴露。”
萧景琰浑身剧震，猛地抬头，死死盯住那名内侍！这消息如同惊雷，在他脑海中炸开！她真的查到了！而且如此之快！
“你是谁的人？！”萧景琰压低声音，眼中充满了惊疑与警惕。宗人府如今是铜墙铁壁，此人能混进来，绝非等闲。
“小人是谁的人不重要。”内侍声音依旧平稳低沉，“重要的是，王爷若想活命，若还想有东山再起之日，必须立刻离开京城。北境，尚有可为。”
“离开？谈何容易！”萧景琰看了一眼门外隐约晃动的人影，面露绝望。
“明日卯时三刻，会有运泔水的车从西侧角门出入，那是唯一的机会。车底有夹层。会有人接应王爷出城，直奔北境。”内侍语速极快，“这是唯一的生路，王爷自行决断。”
说完，他不等萧景琰回应，便如同来时一样，低着头，恭敬地退了出去，牢门再次无声合拢。
萧景琰呆坐在原地，心脏狂跳，冷汗浸湿了后背。是陷阱？还是真的有一线生机？沈昭昭故意放出消息，引他越狱，好名正言顺地格杀？还是…朝中还有隐藏得更深的、连他都不知道的盟友，在暗中运作？
他思绪纷乱，如同困兽。留下，必死无疑，而且可能死得不明不白，所有秘密都将被沈昭昭挖出。冒险一搏，或许九死一生，但至少…还有一丝希望，还能保住母后和他经营多年的核心秘密！
赌了！
萧景琰眼中闪过一丝疯狂的决绝。
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金蝉脱壳
次日卯时，天光未亮，宗人府内一片寂静。萧景琰和衣而卧，耳朵却竖起着捕捉着外面的每一丝动静。
当时辰将近，他悄无声息地起身，利用早年学过的一些粗浅闭气法门，调整呼吸，让自己看起来如同仍在沉睡。看守透过门上的小窗看了一眼，并未察觉异常。
卯时三刻，远处隐约传来车轮碾过青石板的声音，越来越近。
就是现在！
萧景琰猛地睁开眼，动作迅捷如豹，利用牢房内有限的杂物，制造了一个简单的声响吸引门外看守的注意，在守卫探头查看的瞬间，他如同鬼魅般从另一侧早已暗中松动、仅靠杂物掩饰的通风口钻了出去！
这一切发生在电光火石之间！
他按照那内侍指示的路线，凭借对宗人府旧有格局的记忆（他曾参与过宗人府的修缮），在黎明前最黑暗的掩护下，一路潜行，避开了几队巡逻的守卫，终于抵达了西侧那扇专供杂役出入的角门。
一辆散发着馊臭味的泔水车正停在那里，车夫戴着破斗笠，看不清面容。
萧景琰没有丝毫犹豫，掀开刻意留出的夹层挡板，蜷缩着钻入了那狭窄、污秽不堪的空间内。挡板合上，眼前一片黑暗，只剩下令人作呕的气味和冰冷黏腻的触感。
车轮缓缓转动，驶出了角门。他能感觉到车身颠簸着通过了守卫的盘查（或许是那内侍打点过，或许是守卫懒得仔细检查这污秽之物），终于…离开了宗人府！
成功了？！
狂喜只持续了一瞬，取而代之的是更深的警惕。他竖起耳朵，仔细聆听着外面的动静。马车并未驶向预想中的偏僻小巷，反而似乎…在朝着某个他熟悉的方向前进？
不对！
萧景琰猛地意识到什么，想要挣扎而出，却发现自己四肢莫名酸软，那污秽之气中，似乎混杂了某种迷药！
“你…！”他刚发出一个气音，便彻底失去了意识。
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请君入瓮
不知过了多久，萧景琰在一阵刺骨的寒意中醒来。他发现自己并非在什么安全屋或出城的马车上，而是身处一个完全陌生的、阴暗潮湿的地牢！比宗人府的牢房更加坚固，更加森严！
铁门吱呀一声打开，一道被烛光拉长的身影走了进来。
看清来人，萧景琰瞳孔骤缩，如坠冰窟！
沈昭昭！
她身披一件玄色绣金凤斗篷，面容在跳动的烛光下明暗不定，唯有那双赤金瞳眸，冰冷地注视着他，如同在看一个死人。她身边跟着的，正是那个给他送信、引他出逃的“内侍”，此刻那人垂手而立，神情恭敬。
“皇叔，”昭昭的声音在地牢中回荡，带着一丝淡淡的嘲讽，“这出金蝉脱壳，演得可还精彩？”
萧景琰瞬间明白了一切！根本没有所谓的盟友和生路！从头到尾，这都是沈昭昭布下的局！那个内侍是她的人，所谓的消息是她故意泄露，所谓的逃生路线，是引他主动钻进这个更为隐秘、更为坚固的牢笼！他就像一只愚蠢的猎物，自以为聪明地挣扎，却不过是按着猎手设定的剧本在表演！
“你…你早就知道了…”萧景琰声音干涩嘶哑，充满了绝望与不甘。
“不然，皇叔以为，钦天监的书库，是那么好进的吗？”昭昭缓缓走近，居高临下地看着他，“那份《北境星异录》，还有赵启年的笔记，皇叔可还熟悉？”
萧景琰浑身一颤，最后一丝侥幸也彻底破灭。
“告诉本宫，”昭昭停在他面前，目光如炬，直刺他心底最深的秘密，“星陨谷在何处？那所谓的‘遗族’是什么？你与太后，当年用蚀骨青，究竟做了什么？”
萧景琰闭上眼，咬紧牙关，一言不发。他知道，说出来是死，不说，或许还能多活几日，或许…还有变数。
昭昭也不逼问，只是淡淡一笑，那笑容却比北境的寒风更冷。
“无妨。皇叔有的是时间，在这里慢慢想。”
她转身，玄色斗篷划出一道决绝的弧线。
“本宫倒要看看，是你嘴硬，还是这地牢的刑具硬。”
地牢的铁门再次重重关上，将永王彻底的绝望与嘶吼，隔绝在无尽的黑暗之中。
（第一百一十七章完）