晨光熹微，山林间弥漫着破晓的湿冷雾气，草木上挂满晶莹的露珠。林婉清背着昏迷的顾长渊，踏着泥泞崎岖的山路，深一脚浅一脚地向西而行。手中那张粗糙的地图，墨迹已被雨水和汗水晕开，只能勉强辨认出大致方向和老常提到的“野人谷”标记。每走一步，她都感觉气力在飞速流逝，背后的顾长渊沉重得如同山岳，肋下的伤口虽经处理，但跋涉的颠簸仍让他即使在昏迷中也发出痛苦的闷哼。铁盒紧紧绑在她胸前，冰冷而坚硬，既是希望的象征，也是催命的符咒。
老常的恩情如同寒夜中的篝火，温暖却短暂。追兵随时可能循迹而至，他们必须尽快找到那个传说中的避难所。然而，“野人谷不太平，传说有山魈出没”的警告，如同阴云笼罩在林婉清心头。与官兵相比，未知的山野精怪或许更加可怕。
日头渐高，林间雾气散尽，露出群山狰狞的轮廓。他们已深入人迹罕至的原始山林，古木参天，藤蔓缠绕，怪石嶙峋，几乎无路可走。林婉清全靠着一股顽强的意志支撑，用匕首劈砍荆棘，艰难前行。干粮所剩无几，水囊也快见底。顾长渊的体温时高时低，伤口情况不容乐观。绝望如同附骨之疽，一点点啃噬着她的心神。
午后，她终于根据地图和山势，找到了一条被荒草淹没的狭窄峡谷入口。两侧峭壁如刀削斧劈，仅容一人通过，谷内幽深阴暗，光线难以透入，隐隐有阴风呼啸而出，带着一股腐叶和湿土的腥气。这里，想必就是“野人谷”了。
林婉清停下脚步，深吸一口气，压下心中的恐惧。她没有退路。她将顾长渊轻轻放下，靠在一块巨石后，仔细检查他的状况。还好，伤口没有再次裂开，但脸色依旧苍白，呼吸微弱。她喂他喝了最后几口水，自己则嚼了几片苦涩的草根充饥。
休息片刻，她重新背起顾长渊，握紧匕首，毅然踏入了阴森的峡谷。
谷内光线昏暗，气温骤降。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出窸窣声响。两侧岩壁上爬满了湿滑的苔藓，形态各异的钟乳石如同鬼怪獠牙。寂静中，只有她的脚步声、喘息声和偶尔滴落的水声，更添几分诡异。她时刻警惕着四周，老常关于“山魈”的传说让她毛骨悚然。
约莫行进了半个时辰，前方豁然开朗，出现一片相对平坦的谷地。谷地中央，果然矗立着一座破败不堪的建筑——正是老常提到的山神庙。庙宇规模不大，早已倾颓大半，残垣断壁间荒草丛生，庙门歪斜，蛛网密布，一副年久失修的荒凉景象。
林婉清心中一喜，加快脚步。然而，就在靠近庙门时，她突然停下，瞳孔微缩。庙门前的空地上，泥土有被翻动过的痕迹，虽然被落叶部分掩盖，但仔细看，能分辨出并非兽类爪印，而是……类似人的脚印，而且不止一个！脚印杂乱，朝向庙内。
有人来过！而且是不久前！
她的心瞬间提到了嗓子眼。是搜山的官兵？还是……其他什么人？野人？山魈？
她屏住呼吸，将顾长渊轻轻放在一丛茂密的灌木后，自己则猫着腰，借助残垣的掩护，悄无声息地靠近庙门。她侧耳倾听，庙内一片死寂。她小心翼翼地从门缝向内窥视。
庙内光线昏暗，布满灰尘和蛛网，神像早已坍塌，只剩残破的基座。然而，在庙宇角落，一堆相对干燥的稻草上，赫然铺着一块较为完整的兽皮！旁边，还散落着几块啃食过的兽骨和一枚……制作粗糙的骨针！
有人在这里生活过！而且似乎刚离开不久！
林婉清浑身冰凉。这绝非善地！她正欲后退，眼角的余光忽然瞥见神像基座后方，似乎有什么东西在反光。她定睛一看，竟是一小片撕碎的、质地细密的深蓝色布料碎片，像是从某种制式衣物上扯下来的！
这布料……绝非山野村夫或猎户所有，倒像是……官差的服饰？或是某种统一着装？
一个可怕的念头窜入她的脑海：难道追兵已经找到了这里，并在此设下埋伏？抑或是……这野人谷中，隐藏着另一股不为人知的势力？
她不敢久留，迅速退回灌木丛，背起顾长渊，准备立刻离开这是非之地。然而，就在她转身的刹那，远处山林中，隐约传来了一声凄厉悠长的嚎叫！那声音非狼非豹，尖锐刺耳，充满了野性和暴戾，令人不寒而栗！
是山魈？还是……人？
林婉清头皮发麻，不再犹豫，背着顾长渊，朝着与嚎叫声相反的方向，也就是山谷更深处亡命奔去。她必须尽快找到一个更隐蔽的藏身之处。
她沿着谷底一条干涸的河床疾行，河床两侧是陡峭的岩壁。奔出约一里多地，她发现河床拐弯处，岩壁上有一个被藤蔓遮掩了大半的洞口。洞口狭窄，仅容一人匍匐进入，但位置极为隐蔽。
别无选择！林婉清用匕首砍断藤蔓，先将顾长渊推入洞中，然后自己也钻了进去。洞内一片漆黑，潮湿阴冷，但空间比想象中要大，似乎是一条天然形成的岩缝，向内延伸，深不见底。
她将顾长渊安置在靠近洞口、相对干燥的地方，然后用石块和藤蔓从内部小心地堵住洞口，只留下几个透气孔。做完这一切，她才瘫坐在地，剧烈喘息，心脏狂跳不止。
暂时安全了。但洞外的世界，危机四伏。那声嚎叫，庙中的痕迹，都预示着巨大的危险。
她摸索着取出火折子，幸好还用油布包着，没有完全湿透。她点燃一小堆捡来的干苔藓，微弱的火光照亮了洞穴。洞壁湿滑，布满苔藓，空气中弥漫着一股土腥味和……一丝极淡的、若有若无的奇异香气？
她蹙眉细嗅，那香气很特别，似檀非檀，似麝非麝，带着一点药草的清苦，闻之让人心神稍定，却又隐隐觉得有些诡异。这荒山野洞，怎会有如此香气？
她举着火折子，小心翼翼地向洞穴深处探索。洞穴曲折向下，越往里走，空间越发开阔，那奇异的香气也越发明显。走了约莫十几丈，前方竟出现了一个巨大的地下洞窟！
洞窟中央，竟然有一潭幽深的泉水，水色暗蓝，深不见底，水面上飘荡着淡淡的白色雾气，那奇异的香气正是从水潭中散发出来的。更令人震惊的是，在洞窟四周的岩壁上，借助微弱的水光，可以看到许多模糊的、似乎是人工开凿的壁龛，里面摆放着一些东西！
林婉清心中骇然，壮着胆子走近。只见那些壁龛中，有的摆放着一些早已腐朽的骨骸（似人非人，体型怪异），有的则放着一些锈迹斑斑的青铜器皿，器皿上刻着扭曲诡异的图案，与中原纹饰截然不同。而在最大的一个壁龛前，地面似乎有一个用某种黑色石头垒砌的、类似祭坛的圆形平台，平台上散落着一些禽类的羽毛和早已干涸的暗红色污迹。
这里……根本不是什么简单的野兽巢穴，而像是一个……古老的祭祀场所！属于某个不为人知的、可能极其原始的部落或教派！
“野人谷”的传说，难道是真的？那些“野人”或“山魈”，并非精怪，而是……隐居于此的某种化外之民？那声嚎叫，庙中的痕迹，以及这洞中的祭坛……一切线索串联起来，指向一个令人毛骨悚然的可能：这野人谷中，隐藏着一个与世隔绝、且可能保留着原始祭祀习俗的群体！
而老常指引他们来此，是巧合，还是……别有深意？
林婉清感到一阵寒意从脚底直窜头顶。她不敢久留，正欲退回洞口，目光却被祭坛旁岩壁上几道深深的刻痕吸引。那刻痕并非图案，而是……一种极其古怪的、扭曲的文字符号！她从未见过这种文字，但不知为何，其中几个符号的笔画结构，竟让她隐隐觉得有些眼熟……似乎……与桑皮纸上那种古老密码符号，有某种神似之处？！
这个发现让她如遭雷击！桑皮纸上的邪功毒方，与这野人谷中的神秘祭祀、诡异文字，难道存在某种关联？！“鹞鹰”组织的线索，竟然会指向这与世隔绝的蛮荒之地？
她不敢再想下去，迅速退回洞口附近，心乱如麻。外面的危险未除，洞内又发现了如此惊人的秘密。顾长渊伤势沉重，他们被困于此，前途未卜。
她坐在顾长渊身边，握着他冰凉的手，望着被石块堵住的洞口缝隙中透进的微弱天光，心中充满了前所未有的迷茫与恐惧。这野人谷，究竟是绝境中的避难所，还是另一个更加可怕的陷阱？
而此刻，洞外远处，那凄厉的嚎叫声，再次划破了山谷的寂静，这一次，似乎更近了……