李二媳妇那句石破天惊的指认，像一滴冷水落进了滚油锅，瞬间炸开了锅。
所有人的目光“唰”地一下，从林婉清身上移开，齐齐聚焦在面色惨白的张婆子身上，继而又有好事者伸长了脖子，在人群里搜寻那“试图悄悄溜走的身影”——正是平日里与张婆子交好、惯会搬弄是非的王婶子。
张婆子脸上的得意和恶毒瞬间凝固，转而涨成了猪肝色，她尖声叫道：“李二家的！你血口喷人！你刚生了孩子气血两虚，眼花看错了！一块破蓝布，满大街都是，怎就一定是刘寡妇的？！”
李二媳妇虽然虚弱，却紧紧攥着丈夫的手臂，眼神异常坚定：“张婆婆，我不会看错！那布角上绣了个小小的‘平安’结，是刘寡妇独有的手法，说是给她那未出世的孩子祈福的！前几天在河边洗衣时，她还拿出来看过，我当时就在旁边！”
这一下，细节对上了，人群中的议论声更大了。里正的眉头锁得更紧，他威严地扫视一圈，喝道：“都闭嘴！王婶子，你躲什么？出来说话！”
那王婶子被点了名，哆哆嗦嗦地站出来，眼神闪烁，不敢看里正，更不敢看张婆子。
林婉清心中雪亮，张婆子定然是知晓刘寡妇的隐情，不知用了什么法子弄来了这婴儿，再伙同王婶子设下这个一石二鸟的毒计，既能除掉自己这个不听话的学徒，又能帮刘寡妇（或是逼刘寡妇）处理掉这个“孽种”，甚至可能还想从中牟利。
她抱着怀中呼吸渐渐平稳的婴儿，上前一步，对里正深深一福，声音平和却清晰地说道：“里正大人，眼下真相未明，但婴儿无辜。他气息刚稳，急需一个温暖洁净的所在和奶水喂养。可否先请一位有奶水的婶子帮忙照看一二？至于这婴儿来历，以及民女是否如张婆婆所言行为不端，但凭大人明察。若大人需要验看，民女随时可请稳婆查验清白。”
她这番话说得滴水不漏，既顾全了婴儿的性命，又将主动权交还给里正，显得坦荡又识大体。与张婆子的气急败坏形成了鲜明对比。
里正看了看她怀中那个小脸不再青紫、正微微咂嘴的婴儿，又看了看一脸正气凛然的林婉清，再瞥一眼脸色变幻不定的张婆子和王婶子，心中已有了几分判断。他沉吟片刻，开口道：“林家丫头言之有理。赵家的，你奶水足，先把这孩子抱回去照看着。”
一个敦厚的妇人应声出来，小心地从林婉清手里接过了婴儿。
里正又看向张婆子和王婶子，语气严厉：“至于你们二人，随我去见刘寡妇，当面对质！若真有构陷之徒，本里正绝不容情！林氏，你也一同前来！”
一行人各怀心思，举着火把，朝着镇西头刘寡妇家走去。夜色深沉，脚步声在石板路上回荡，气氛压抑。
林婉清默默跟在里正身后，心中并无多少脱困的喜悦，反而沉甸甸的。刘寡妇……一个刚刚丧夫、又可能面临失节指责的可怜女子，等待她的会是什么？张婆子在这件事里，到底扮演了多么丑恶的角色？
到了刘寡妇家那间更加破败的茅屋前，只见门扉虚掩，里面黑灯瞎火，寂静无声。
里正让人敲了半天门，也无人应答。他心中升起不祥的预感，让人强行推开门，火把照亮屋内——家徒四壁，炕上被褥凌乱，却空无一人。角落里，散落着几件旧衣，灶台冰冷，显然已有多日未曾生火。
“人呢？”里正厉声问左右邻居。
一个胆大的邻居探出头来，小声道：“回……回里正大人，刘寡妇……好像前天夜里就悄悄走了，没听说去哪儿了……我们只当她是回娘家了……”
刘寡妇失踪了！
这个结果，出乎所有人的意料。张婆子先是一愣，随即像是抓住了救命稻草，立刻喊道：“大人！您看！定是这刘寡妇自己做下丑事，生了野种没脸见人，丢下孩子跑了！这跟老婆子我可没关系啊！林婉清捡到孩子是事实，谁知道她是不是跟刘寡妇有勾结……”
“够了！”里正怒喝一声，打断张婆子的胡搅蛮缠。刘寡妇失踪，死无对证，张婆子和王婶子完全可以推个一干二净。但今晚这场闹剧，孰是孰非，他心里已然明了。
他冷冷地看着张婆子：“张氏，你身为稳婆，不想着积德行善，却搬弄是非，构陷学徒，险些酿成大祸！今夜之事，即便刘寡妇不在，你也脱不了干系！罚你三个月内不得操持接生事宜，闭门思过！若再犯，必将你逐出本镇！”
张婆子如遭雷击，三个月不能接生，等于断了她的主要生计！她腿一软，瘫坐在地，哭天抢地起来，却被里正带来的壮丁架起拖走。王婶子也吓得面无人色，连连讨饶，被呵斥着赶回了家。
里正又看向林婉清，目光复杂。这个丫头，临危不乱，心思缜密，更有一手起死回生的医术（或者说技？）。他放缓了语气：“林家丫头，你受委屈了。这孩子……暂且由赵家抚养，官府会张贴告示寻其亲人。你，好自为之。”
（转）
人群散去，夜色重归寂静。林婉清独自站在清冷的月光下，身心俱疲，却也有一种劫后余生的虚脱。
经此一夜，她在镇上的名声，算是彻底扭转了。不再是张婆子口中那个“丧门星”，而是医术精湛、心地善良的“林姑娘”。李二夫妇的证言，里正的秉公处理，都成了她最好的背书。
但她知道，真正的危机才刚刚开始。张婆子绝不会甘心，三个月的惩罚只会让她更加怨恨。刘寡妇的失踪也透着诡异，那孩子真正的父亲是谁？张婆子在其中到底参与了多深？这一切，都像隐藏在黑暗中的谜团。
她回到那个令人窒息的小院，发现自己的那点可怜行李已被扔到了柴房外。张婆子显然将所有的怒火都发泄到了这上面。
林婉清看着那散落一地的破旧衣物，反而松了一口气。这样也好，彻底了断。
她默默捡起行李，拍了拍上面的尘土。此时，东方已露出了鱼肚白。
“林……林姑娘……”一个怯生生的声音响起。
林婉清回头，看见是昨夜那个帮忙的小乞丐，正躲在院门后，小心翼翼地看着她。
“是你啊，昨晚谢谢你了。”林婉清露出一丝温和的笑意，从怀里掏出仅剩的一小块红糖，递了过去，“这个给你。”
小乞丐眼睛一亮，却没有立刻接，而是小声问：“姑娘……你没事了吧？你要走了吗？”
林婉清点点头：“嗯，没事了。这里，我不能再住了。”
小乞丐犹豫了一下，忽然鼓足勇气说：“姑娘，你……你是好人！你还要帮人接生对吗？我知道南街口有间废弃的土地庙，虽然破，但能遮风挡雨……我，我可以帮你打扫！”
看着小乞丐那真诚而渴望的眼神，林婉清心中涌起一股暖流。在这个举目无亲的异世，这是第一份不带任何目的的善意。
她摸了摸小乞丐干枯的头发，柔声道：“好，那就麻烦你带我去看看。”
曙光熹微中，一高一矮两个身影，离开了张婆子那令人压抑的小院，走向镇子南街。未来充满了未知，但至少，她获得了初步的自由，和一个小小的、忠实的追随者。
然而，就在她们身影消失在巷口时，不远处的一个茶摊后，一个穿着体面、管家模样的人收回了目光，对身边的小厮低声吩咐道：“去回禀老爷，看清楚了，就是那个丫头，手法确实独特。等她安顿下来，再去请人。”
小厮应声而去。那管家模样的男人望着林婉清离去的方向，嘴角露出一丝意味深长的笑容。