走出太医院那扇沉重的朱漆大门，午后的阳光有些刺眼。林婉清站在人来人往的街口，恍如隔世。短短数日的软禁，却仿佛过了许久。她深吸一口气，空气中自由的烟火气让她紧绷的神经稍稍放松。
她没有立刻回客栈，而是先去了离太医院不远的一处茶寮，要了一碗最便宜的粗茶，坐在角落，静静地观察着周围。她需要确认是否真的恢复了自由，还是处于另一种监视之下。
几盏茶的功夫过去，并无异样。她稍稍安心，付了茶钱，起身朝着“悦来”客栈走去。
客栈掌柜见到她，明显松了口气，连忙迎上来：“林姑娘，您可算回来了！前两日有官爷来问过，小的只按您吩咐的说去访友了。您没事吧？”
“无事，劳掌柜挂心。”林婉清淡然一笑，没有多作解释。她回到房间，关上门，第一件事便是仔细检查了自己的行李和笔记，确认无人动过，这才真正放下心来。
她知道自己暂时安全了。贤妃乳母的病情稳定，吴院判的认可，顾长渊与苏衡在外围的运作，共同为她争取到了这段宝贵的喘息之机。但她不敢有丝毫松懈，孙医正阴冷的眼神如同芒刺在背，提醒着她危机并未解除。
她利用这难得的平静时光，仔细研读苏衡送来的那几本医书，尤其是那本记载宫廷秘方与禁忌的杂记。她如饥似渴地吸收着其中的知识，了解高门大户乃至宫廷中可能遇到的药材陷阱、用药规矩、以及各种隐晦的算计。这些，是她未来生存必不可少的盔甲。
三日期限转眼即至。杏林选粹张榜的日子到了。
清晨，太医院考院外的照壁前，早已被人群围得水泄不通。通过的，将鱼跃龙门；落选的，则需再等三年。空气中弥漫着近乎凝滞的紧张与期待。
林婉清没有挤到最前面，她站在人群外围，远远望着。心跳不由自主地加快。这不仅关乎荣誉，更关乎她能否在这条艰难的路上，获得第一块官方认可的基石。
辰时正，几名胥吏捧着大红榜单，在无数道目光的注视下，郑重地将其张贴在照壁上。
“中了！我中了！”
“唉……又落榜了……”
“快看看甲等都有谁？”
人群瞬间骚动起来，欢呼声、叹息声、议论声交织在一起。林婉清深吸一口气，缓步向前走去。她目光在榜单上快速扫过，从后面的名字慢慢往前看。
没有……没有……还是没有……
她的心一点点沉下去。难道最终还是……
就在此时，她身旁的一个年轻考生忽然指着榜单前列，惊呼道：“快看！甲等第三名！林、婉、清！是那个女的！”
如同平地一声惊雷，无数道目光“唰”地一下聚焦到林婉清身上！惊愕、难以置信、嫉妒、探究……各种复杂的情绪几乎要将她淹没。
她猛地抬头，循着那考生所指的方向看去——在朱红榜单的甲等区域，清晰地写着“林婉清”三个字！位列第三！
一股热流瞬间涌上心头，冲散了所有不安与疲惫。她做到了！她真的凭借自己的实力，在这被视为男性领域的太医院选拔中，赢得了认可！
她强压下翻腾的情绪，维持着表面的平静，但微微颤抖的指尖却泄露了她内心的激动。
“恭喜林姑娘！”
“姑娘真是巾帼不让须眉啊！”
几个在考场中有过一面之缘、同样位列榜中的寒门考生，纷纷上前道贺，语气真诚。而之前那些嘲讽过她的世家子弟，如刘姓考生等人，则脸色难看，远远避开，或投来嫉恨的目光。
林婉清一一还礼，不骄不躁。她知道，这仅仅是开始。
正当众人围着榜单议论纷纷之时，一队衣着光鲜、气度不凡的宫人骑马而来，为首一名内侍扬声问道：“哪位是林婉清林姑娘？”
人群立刻安静下来，纷纷让开道路。林婉清心中一动，上前一步：“民女便是。”
那内侍翻身下马，从身后随从手中接过一个覆盖着明黄绸布的托盘，朗声道：“奉贤妃娘娘口谕：民女林婉清，医术精湛，仁心济世，于危难之际救治乳母周氏，有功。特赐宫缎四匹，玉如意一柄，白银百两，以资嘉奖。望尔精益求精，勿负仁心。钦此——”
明黄的绸布揭开，露出里面流光溢彩的锦缎、晶莹剔透的玉如意和码放整齐的银锭。阳光照射下，熠熠生辉，晃花了所有人的眼。
“天啊！贤妃娘娘的赏赐！”
“还有玉如意！这可是天大的体面！”
“这林婉清真是走了大运了！”
惊叹声、羡慕声此起彼伏。这赏赐的意义，远胜于财物本身，它代表着宫廷的认可，是一道无形的护身符！
林婉清压下心中波澜，恭敬行礼：“民女林婉清，谢娘娘恩典！定当谨记娘娘教诲，精研医术，济世为民。”
她接过那沉甸甸的托盘，感觉无数道目光变得更加灼热。这其中，有善意，但更多是复杂的算计和难以言喻的嫉妒。她明白，贤妃的赏赐将她推到了更高的位置，也让她成为了更显眼的靶子。
颁旨的内侍并未立刻离开，而是凑近一步，用只有两人能听到的声音低语道：“娘娘还让咱家带句话：京城水深，好自为之。若有难处，可持此玉如意，到城西‘济世堂’寻一位姓白的先生。”说完，他意味深长地看了林婉清一眼，转身上马离去。
林婉清心中凛然。贤妃的赏赐，既是庇护，也是警示，甚至可能……是一个未来的邀约或考验。“济世堂”，白先生？她默默记下。
双喜临门，金榜题名，又得宫赏。林婉清瞬间成为了整个省城热议的焦点人物。她抱着赏赐，在无数目光的注视下，艰难地挤出人群，准备返回客栈。
然而，她刚走出几步，一辆熟悉的、没有任何标识的青篷马车便悄无声息地停在了她身边。车帘掀开一角，露出顾长渊清俊的侧脸。
“上车。”他的声音简洁低沉。
林婉清没有丝毫犹豫，立刻抱着东西上了马车。车厢内，只有他们两人。
顾长渊看着她手中的赏赐，目光复杂，语气却一如既往的平静：“恭喜你，金榜题名，又得宫赏。”
“多谢公子暗中周全。”林婉清真心实意地道谢。没有他和苏衡，她绝不可能如此顺利。
“贤妃的赏赐是福也是祸。孙医正那边，不会善罢甘休。”顾长渊直截了当，“你如今名声大噪，想拉拢你的人，想踩下你的人，都会冒出来。省城已非久留之地。”
林婉清点头：“我明白。我打算即日便启程返回镇上。”安产堂是她的根基，她需要回去消化这次所得的声望和资源，徐图发展。
“如此甚好。”顾长渊颔首，从袖中取出一封书信，“这是我写给里正的信，你带回去交予他。他会明白如何做。”
这是要为她回去后的地位保驾护航，确保里正家乃至整个镇子，都能真正重视她的“太医院甲等”身份和“宫赏”荣誉。
马车行至客栈附近一条僻静的巷口停下。林婉清正要下车，顾长渊忽然又叫住她。
他沉默片刻，从怀中取出一个更小的、看起来颇为古旧的锦囊，递给她：“这个……你收好。里面是一些救急的药材和……我顾家的信物。若遇危急，或可挡一挡灾祸。”
林婉清微微一怔。这已超出了普通盟友的关照范围。她接过那尚带着他体温的锦囊，触手微凉，却仿佛有千钧重。
“多谢……”她轻声道，心中涌起一丝难以言喻的暖流和悸动。
顾长渊移开目光，语气恢复平淡：“一路小心。”
林婉清下了马车，看着青篷车消失在巷口，她握紧了手中的锦囊和那封给里正的信。有了这些，她回归的路，将截然不同。
她快步回到客栈，准备即刻收拾行装。然而，刚推开房门，客栈掌柜便急匆匆赶来，面色有些古怪：“林姑娘，方才有人送来这个，指名要交给您。”
那是一个没有落款的普通信封。林婉清心中疑惑，拆开一看，里面只有一张纸条，上面写着一行歪歪扭扭、仿佛用左手写就的字：
“得意莫忘形，小镇亦有刀。张。”
是张婆子！她竟然也知道省城发生的事？而且，这赤裸裸的威胁，表明她绝不甘心失败！
林婉清眼神瞬间冷冽。看来，回家的路，并不会像她想象的那么平静。