漠南的冬天来得格外早。
从10月开始，北风就开始来临。
现如今，白毛风卷着雪沫子，没日没夜地在草原上呼啸。
这片曾经任由蒙古铁蹄驰骋的广袤天地，如今却在凛冽寒风中悄然改变着模样。
靠近独石口外百余里的安远屯，赵土根裹紧了身上那件破旧的羊皮袄，踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚地往屯子东头走。
他得去看看前几日才搭起来的羊圈牢不牢实，这场大雪来得突然，别把刚买来的那几只母羊给冻坏了。
三个月前，赵土根还只是北直隶河间府的一个佃户。
连续几年的旱灾，东家的租子却一分不肯少收，逼得他实在活不下去，这才咬咬牙，带着年仅十二岁的儿子栓柱，跟着官府的招民队伍走出了边墙。
如今站在屯子口往外望，还能看见当初他们刚来时搭的那些地窝子。
那是种半截埋在地下的土窝棚，顶上铺着茅草和夯土，冬天能保暖，夏天也凉快。
虽然简陋，却是这百来户移民在这陌生土地上第一个遮风挡雨的家。
土根哥，看这天色，怕是要下大雪啊。王老憨从旁边的窝棚里钻出来，手里拎着个草料筐。
他是屯里少数选择以放牧为主的汉人，以前在老家给地主放过十几年羊，说起养牲口头头是道。
赵土根叹了口气：谁说不是呢。我这心里直打鼓，就怕这场雪把才开出来的那几亩地又给冻坏了。
要我说啊，王老憨往手心里呵着热气，
在这草原上，还是放牧来得实在。你看这草场多肥，养上几十只羊，不比你在那冻土上刨食强？
赵土根摇摇头，下意识地摸了摸怀里那张用油纸包了好几层的地契。
那是官府分给他的五十亩地，白纸黑字写着三年不交租子。
就为这个，他愿意在这冰天雪地里熬着。
总得试试。
他喃喃道，老家那几亩薄田，种了一辈子也没种出个名堂。这地虽说冷了点，可你看那土，黑得流油哩。
屯子里像他们这样想法不一的人不少。
张铁匠就是个两边都沾的。
他原本在宣府镇打铁，手艺好，如今在屯里开了个小铺子，既帮人修农具，也打制蒙古人需要的马镫、刀具。
他的二十亩地请人帮着种，自己还养了几匹马，闲时还帮着屯里人打造些防身的家伙什，日子过得最是红火。
都过来领家伙！
屯子中央的空地上，教头李大山粗犷的嗓门穿透风雪。
他是从宣府镇退下来的老兵，被派来负责屯民的操练。
赵土根和王老憨连忙小跑着过去。空地上已经聚了百来个青壮，个个冻得鼻头发红，却都规规矩矩地排成队列。
不远处还有几个草原女人，正在畏畏缩缩的观望。
这是每五日一次的操练，雷打不动。
李大山手里拎着把明军制式的腰刀，目光如电般扫过众人：上月西边李家屯的事，都听说了吧？”
“三十多个马匪，趁着夜色想来抢粮。要不是他们屯的人都会使家伙，又操练过阵型，早就让人连窝端了！
他顿了顿，声音又提高八度：在这草原上，不会用刀就是等死！今天练劈砍，都给我打起精神！
赵土根握紧了刚领到的腰刀。
这刀是官发的，虽然旧了些，刀刃却磨得锃亮。
他按照教头教的姿势，一刀一刀地向前劈砍，动作还有些生疏，但几个月下来，至少知道怎么使力了。
栓柱也在旁边的少年队里跟着操练，小脸冻得通红，却学得格外认真。
这孩子自从上月亲眼见过马匪来袭的场面后，就像变了个人似的，再不说训练辛苦了。
往北二百里，新建的镇虏堡在风雪中若隐若现。
三丈高的堡墙由黄土掺着糯米汁夯成，墙头上插着的龙旗在狂风中猎猎作响。
堡门开启，一队骑兵踏雪而归。
为首的明军把总王彪翻身下马，拍了拍身上的积雪。
跟在他身后的是二十多个蒙古骑兵，这些都是归化义从。
为首的巴尔思用生硬的汉语禀报：往北八十里，没见到大队人马。
就遇到几个零散的牧民，都往南边互市的方向去了。
王彪点点头，从怀里掏出个小酒壶扔给他：辛苦了。去伙房领热汤，明日还要往东边巡。
巴尔思接过酒壶，带着手下往堡内走去。
三个月前，他还是个带着家人四处逃难的溃兵，部落被后金铁骑冲散，差点冻死在雪地里。
如今却成了拿着明军粮饷的骑兵，虽然训练艰苦，规矩繁多，但至少家人能在南边的营地里领到口粮，不用在风雪中饿死。
他摸了摸腰间的腰刀——这是上月剿灭一股马匪后赏的，比他从前的佩刀锋利得多。
镇虏堡往西三十里，新开的互市在雪原上显得格外热闹。
虽然已是寒冬腊月，但市集上依然人来人往。
蒙古牧民牵着瘦骨嶙峋的牛羊，来换过冬的茶砖、布匹和铁锅。
几个乌珠穆沁部的年轻人正在一个汉人商贩的摊前讨价还价，他们胳膊上绑着红布条——这是联防兵的标志。
再添一包茶砖，为首的年轻人指着摊上的货物，我们可是在给你们守商路。
汉人商贩苦着脸：小哥，这价钱已经很公道了……
正说着，一队巡市的士兵走过，为首的明军小旗朝他们点点头。
年轻人这才不情愿地掏出皮袋子，开始数带来的银钱。
市集边缘，老牧民莫日根牵着两匹瘦马，远远地望着这番景象。
他的部落还在观望，既不敢得罪大明，又不愿完全归附。
这个冬天，他悄悄来互市换过两次茶砖，每次都提心吊胆。
阿布，我们要不要去南边？儿子问他，听说归附的部落能分到过冬的粮食。
莫日根沉默地摇摇头，目光投向更北的远方。
那里的天空阴沉沉的，仿佛酝酿着一场更大的风雪。
他听说上月有三个部落因为不肯归附，被明军连根拔起，营地烧成了白地。
更远处的草原深处，几处焦黑的营寨废墟在雪中格外刺眼。
那是上月被剿灭的亲建州部落的驻地，如今只剩残垣断壁。
偶尔有牧民远远绕行，低声告诫孩子：这就是与大明为敌的下场。
夜幕降临，镇虏堡内点起了火把。
孙传庭站在堡墙上，望着远方星星点点的营火——那是分布在三百里范围内，大大小小、犬牙交错的屯堡。
像镇虏堡这样的有三个。
东北方靠外围的有两个，西北外围一个，是作为防守或者说拓展核心存在的。
它们之间还有无数的卫所，保护着内里的三十多个移民屯。
移民屯中登记的民兵有几千人，但战力有限，只有一部分青壮，才可以作为草原明军的补充。
归化义从已经扩编到两千余人。
除此之外，还有由各参与互市的部落组建的、由明军集训的近万的联防军。
互市渐渐步入正轨，三个亲建州的部落被连根拔起，两个中型部落主动来投。
参将李荣站在他身后，低声道：军门，一切都在按计划进行。
孙传庭没有回头，目光依然凝视着远方的黑暗：还不够。皇太极不会善罢甘休，来年开春，才是真正的考验。
他知道，这脆弱的秩序就像覆盖在草原上的薄雪，看似平整，底下却暗藏着无数裂隙。屯堡里的汉人移民和归附的蒙古部落，彼此间依然心存芥蒂；远在盛京的皇太极，绝不会坐视大明在漠南站稳脚跟。
寒风中，堡墙上的大明龙旗猎猎作响，在暮色中格外醒目。堡内传来归化义从操练的号子声，与远处移民屯堡的犬吠相呼应，在这片曾经纯粹的游牧之地上，奏响着一曲新的乐章。
而在安远屯，赵土根和儿子挤在地窝子里，就着微弱的油灯修补农具。外面的风雪越来越大，但土坑里却泛着丝丝暖意。
开春就能播种了。赵土根摩挲着手中的镰刀，对儿子说，到时候，咱们就有自己的收成了，等你稍大一些，我再求军官老爷，给你找一房媳妇儿…。
栓柱似懂非懂地点点头，继续搓着麻绳。
在这个寒冷的冬夜里，希望就像地窝子里那盏摇曳的油灯，虽然微弱，却顽强地亮着。
更远处，几个蒙古斥候隐在雪丘后，默默地观察着镇虏堡的动静。其中一人低声道：回去告诉台吉，明人这次是动真格的了。
另一人叹道：这草原，要变天了。
夜色渐深，风雪更急了。
但在这些屯堡里，成千上万个像赵土根这样的移民，正怀揣着对来年的期盼，在这片陌生的土地上扎下根来。
他们或许还不知道，自己正在参与的，是一场改变漠南格局的历史变迁。