李秀芬把最后一块棉被收进屋，顺手把炉钩和小铲子放在灶台边。她刚坐下倒了杯热水，就听见炉子里“噗”了一声，火苗往下塌了半截，冒出一股灰烟。
她皱了眉，走过去打开炉门看。火色发暗，煤块烧得不透，炉膛里积了一层黑渣。她试着调大风门，火没旺起来，反而呛出更多烟味。
这不对劲。
昨天她明明清过一节烟囱，林建华也说要全拆一遍才彻底，可她忙完就歇下了，没再动。现在看来，堵得比前两天还厉害。
她蹲着看了会儿，伸手摸了摸炉管连接处，凉的。再往上，通向屋顶的铁皮管也没热气出来。问题不在炉子本身，是上面不通。
正想着，外面传来脚步声。妞妞推门进来，小脸冻得通红，一进门就往炉子边凑。
“秀芬阿姨，我们家冷死了。”她搓着手，“妈妈上夜班，爸爸还没回来。”
李秀芬赶紧把她拉到炕边坐下：“先暖暖。你吃午饭了吗？”
“吃了点窝头。”妞妞缩着肩膀，“可屋里冷，饭都凉了。”
李秀芬掀开锅盖，里面还有半锅热水泡饭。她盛了一碗，加了点酱油和葱花，端给妞妞：“先垫垫肚子，等你爸回来让他生火。”
“我爸说他也不会。”妞妞低头喝了一口，“他说还不如你家炉子好使。”
李秀芬笑了笑，没接话。她知道林建华今天加班，得晚上才回。眼下这炉子不修好，晚上一家人都得挨冻。
她起身去门口拿梯子，刚搬出来，听见有人在院里喊她。
“秀芬。”
是吴老蔫。
他站在自家门口，手里拿着一根长竹竿，一头绑着破布条。他指了指她家烟囱：“你这火不旺，是不是上面堵了？”
李秀芬点头：“应该是。我正准备爬上去看看。”
吴老蔫走过来，把竹竿递给她：“你们这么弄不行。铁管拐弯的地方最容易积油灰，光从下头捅，越捅越实。”
李秀芬没接竹竿。她对吴老蔫一直有戒心。这人平日不出工，靠倒腾些旧货换粮票过日子，说话少，做事神神秘秘。吴婶又爱嚼舌根，总说他手脚不干净。
可眼下不是挑人的时候。
她接过竹竿：“您懂这个？”
“早年在锅炉房干过两年。”他说，“后来厂子裁人，我就出来了。”
他说完，自己动手把梯子架稳，爬上屋顶。李秀芬在下面扶着，听见他在上面拧螺丝的声音。
没一会儿，第一节烟囱管被拆下来，他顺着口子往里看，又用竹竿探了探。
“堵得厉害。”他朝下喊，“得一节节拆，全清一遍。”
李秀芬应了声，回屋拿出旧报纸和手套。吴老蔫陆续把三节铁管都卸下来，蹲在院里一根根清理。他手法熟得很，竹竿来回抽动，黑灰哗哗往下掉。每清完一段，他还拿抹布擦一遍内壁，确认没有残留。
清到第二段时，他停下来：“这儿有个弯角，常年受热，灰结成了壳。得敲松了再通。”
他从兜里掏出个小锤子，轻轻敲了几下管壁，再用竹竿一捅，一大团黑块掉了出来。
李秀芬在旁边看着，心里有点意外。她原以为这人只会耍滑头，没想到真有本事。
全部清完，吴老蔫把管道重新装好，拧紧螺丝。他下来后没急着走，又进屋看了眼炉膛。
“再加点新煤。”他说，“先用碎煤引火，等烧旺了再压整块。”
李秀芬照他说的做。她先铺了一层炉灰，架上松枝，点着纸捻，火苗很快窜起来。接着撒上碎煤，火势越来越旺。最后压上两块整煤，炉门一关，风门调到中档，火苗“呼”地一声稳住了。
屋里开始回暖。
吴老蔫站在炉边试了试温度，点点头：“通了。”
李秀芬松了口气：“真是多谢您。要不是您来，我还得折腾半天。”
吴老蔫摆摆手：“小事。这炉子老式，每年冬天都得清一次，不然容易出事。”
他说完转身要走，脚步有点急，像是不愿多留。
李秀芬叫住他：“您等等。”
她回屋从橱柜里拿出一个小瓷碗，里面是昨儿蒸的鸡蛋糕。她特意用了工业券换的鸡蛋，加了糖精，蒸得松软香甜。一共做了六块，家里人每人一块，还剩两块。
她把碗递过去：“您帮了大忙，吃口甜的再走。”
吴老蔫愣了一下，低头看着碗，没马上接。
“这……不用。”他声音低，“就是搭把手。”
“您要是不吃，我反倒过意不去了。”她说，“天这么冷，爬上爬下也不容易。”
他这才伸手接过，手指碰到碗沿时顿了顿。
“谢谢。”他说完，低着头快步走了。
李秀芬关上门，回到炉边坐下。火光映在墙上，晃得暖。她把妞妞的碗收了，又添了点热水。
“你现在回家能暖和了。”她对妞妞说。
“嗯！”妞妞跳下炕，“我回去告诉我爸，以后炉子坏了就找您帮忙！”
“别瞎说。”李秀芬笑着推她一把，“是你吴叔修好的。”
妞妞跑了。李秀芬收拾完厨房，坐在炕沿缝袜子。线穿了几次才进针眼，她眯着眼看了会儿，放下活计去窗台边晾手帕。
刚挂好，余光扫到门口。
地上放着一小捆木柴，码得整整齐齐，全是干燥的松枝，一看就是专门挑过的。边上没留字条，也没人影。
她弯腰捡起一根，闻了闻，有股淡淡的松香。
她没动那捆柴，只是轻轻推了推，把它往门边挪了挪，免得挡路。
傍晚，林建华回来时，一进门就说：“哟，屋里真暖和。”
他脱了外套，伸手烤火：“烟囱弄好了？”
“吴老蔫帮忙清的。”她说，“挺利索，一上午就搞定了。”
林建华抬头：“他？”
“嗯。”她把鸡蛋糕的事说了。
林建华听完，没说话，只点了点头：“这人其实不坏。就是以前倒霉，被人看不起，现在也不想跟人多来往。”
“看得出来。”她说，“他递碗的时候，手都在抖。”
林建华笑了下：“你还观察这么细。”
她白他一眼：“我是怕他把碗摔了。”
两人正说着，外面传来敲门声。
开门一看，是吴老蔫。他手里什么都没拿，站门口犹豫了一下。
“那个……”他开口，“明天我要去城西收旧炉胆，要是你们这炉子再有问题，我可以带个备用的回来。”
李秀芬愣了下：“不用麻烦。”
“不麻烦。”他说，“正好顺路。”
他说完就走了，背影还是那么急，像是怕被挽留。
李秀芬关上门，回屋坐下。林建华在看报纸，她继续缝袜子。炉火噼啪响了一声，煤块裂开，火苗往上跳了跳。
她抬头看了眼墙上的日历。冬至快到了。
赵大妈前两天还问她，消寒帖准备好了没有。钱婶也悄悄练起了毛笔字。郑老爷子那天给的图纸，她一直收在抽屉里，没再动过。
可有些事，已经不一样了。
她低头继续缝，针脚细密。窗外天黑了，各家亮起灯。她听见隔壁传来炒菜声，还有孩子笑闹。
手里的袜子快补完了。最后一针扎下去，她咬断线头，抬手吹了口气。
炉子烧得正稳。