秋末的北境已经飘起了雪籽，打在驿站的窗纸上，发出细碎的声响。林晚意裹紧了身上的貂裘，看着萧彻在案前铺开北境舆图，指尖在最北端的“冰狼谷”上重重一点。
“按王庆的招供，柳家最后的据点就在这。”他用朱砂笔圈出谷口的位置，“据说藏着当年通敌的密信，还有一批没来得及运走的金银。”
林晚意凑近一看，舆图上标注着冰狼谷周围有三座雪山，谷内常年刮着“白毛风”，能把人吹得连骨头都不剩。她想起江南的暖春，忍不住打了个寒颤：“这地方……能住人？”
“住不了常人，但柳家豢养的死士能待。”萧彻收起舆图，递给她一个暖手炉，“赵猛已经带着先锋营去探路了，我们明日出发，争取在大雪封山前进谷。”
次日清晨，队伍踏着薄雪向北行进。越往北走，风越烈，地上的积雪渐渐没过马蹄，远处的雪山在阳光下泛着刺眼的光，像是覆着层碎玻璃。
林晚意坐在马车里，掀开帘子往外看，只见萧彻骑马走在队伍最前面，玄色披风被风吹得猎猎作响，背影挺拔如松。她忽然想起沈氏信里的话，说他外祖父当年镇守北境时，也是这样迎着风雪行军，心里不由得生出几分敬佩。
行至第三日，队伍在一处山坳里遇到了赵猛的先锋营。赵猛脸上带着伤，左臂缠着渗血的绷带，见到萧彻就单膝跪地：“殿下，冰狼谷外有埋伏！对方用滚石封了谷口，弟兄们折损了十几个！”
萧彻扶起他，眉头紧锁：“对方有多少人？”
“看不清，都藏在雪堆后面，弓箭上涂了毒。”赵猛咬牙道，“弟兄们捡回几支箭，箭头淬的是‘雪蚕毒’，中者半个时辰就会冻僵而死。”
林晚意心头一紧——雪蚕毒是北境特有的剧毒，只有世代居住在冰原上的蛮族才会炼制。柳家连蛮族都勾结了？
“休息一日，明日强攻。”萧彻的声音斩钉截铁，“让军医备好解药，再让弟兄们把盾牌拼起来，组成方阵推进。”
次日清晨，天还没亮，队伍就整装出发。冰狼谷口的风果然如传说中那般凛冽，吹在脸上像刀割一样。萧彻一声令下，士兵们举着盾牌组成方阵，一步步向谷口推进。
“放箭！”谷上忽然传来一声呼喝，密集的箭雨如蝗虫般射来，撞在盾牌上发出“叮叮当当”的脆响。有几支箭穿透了盾牌的缝隙，射中了后面的士兵，中箭者立刻倒地，皮肤以肉眼可见的速度变得青紫。
“撤后！”萧彻大喊，指挥士兵将伤者抬到安全地带，“用火箭！”
士兵们点燃火箭，朝着谷上的雪堆射去。火箭穿透积雪，露出后面藏着的死士，有几个身上着火，惨叫着从谷上滚了下来。
就在这时，谷口的积雪忽然松动，巨大的滚石伴随着轰鸣声砸了下来。萧彻一把推开身边的林晚意，自己却被一块碎石擦中肩头，闷哼一声倒在雪地里。
“萧彻！”林晚意扑过去扶他，只见他肩头的血很快染红了雪地，在白色的映衬下格外刺眼。
“我没事。”萧彻按住她的手，声音有些发颤，“让弟兄们用炸药炸开谷口！”
炸药的轰鸣声在山谷里回荡，震得积雪簌簌落下。谷口被炸开一道缺口，士兵们趁机冲了进去。死士们见防线被破，纷纷拔刀冲了上来，双方在雪地里展开了近身搏斗。
林晚意蹲在雪地里给萧彻包扎伤口，耳边是兵器碰撞声和惨叫声。忽然，一个死士突破防线朝她扑来，刀光直指她的面门。她下意识地闭上眼，却听到“噗”的一声，睁眼时只见那死士已经倒地，背后插着一支羽箭，射箭的正是赵猛。
“王妃小心！”赵猛大喊着又射倒一个死士。
萧彻挣扎着站起来，从地上捡起一把刀：“守住谷口，别让他们跑了！”
战斗持续了整整一个时辰，直到最后一个死士被斩杀，冰狼谷才彻底安静下来，只剩下风雪呼啸的声音。士兵们在谷内搜查，很快在一个冰窖里找到了柳家藏的密信和金银。
密信装在一个铜盒里，上面盖着柳老夫人的私印，内容触目惊心——柳家不仅与北境蛮族勾结，还答应对方，只要帮他们推翻朝廷，就割让燕云十六州。
“疯了。”林晚意看着密信，指尖冰凉，“为了权力，连国土都能卖。”
萧彻将密信收好，目光落在冰窖角落里的一个木箱上。箱子里没有金银，只有几件孩童的衣物，还有一张泛黄的药方，上面写着“治小儿寒症”，落款是十六年前的日期。
“这是……”林晚意拿起药方，忽然想起沈氏手札里提过，她有个早夭的幼子，出生不到半年就因“寒症”去世。
萧彻的脸色瞬间变得苍白，他拿起一件小小的虎头鞋，鞋面上绣着的莲花纹，与沈氏绣帕上的如出一辙。
“我还有个弟弟？”他的声音发哑，带着难以置信的颤抖。
赵猛在一旁小心翼翼地说：“刚才审俘虏时，有个死士说，谷里原本住着个孩子，去年冬天染病死了，年纪约莫十五六岁……”
十五六岁，刚好是沈氏幼子该有的年纪。
林晚意握住萧彻的手，他的手冰冷刺骨，比北境的雪还要凉。她知道，这个发现对他来说意味着什么——他的弟弟，很可能被柳家掳走，在这苦寒之地当了十五年的囚徒，最后还落得个病死的下场。
“不是你的错。”林晚意轻声说，眼泪忍不住掉下来，“你母亲已经尽力了。”
萧彻没有说话，只是将那件虎头鞋紧紧攥在手里，指节泛白。过了许久，他才抬起头，眼神里的悲伤被一种坚定取代：“把密信和这些东西都收好，我们回家。”
离开冰狼谷时，雪下得更大了，仿佛要将谷里的血腥和悲伤都掩埋。林晚意回头望了一眼那片白茫茫的冰原，忽然觉得，柳家的罪孽，远比他们想象的要深重。而沈氏承受的痛苦，也远比手札里写的要多。
队伍行至半途，遇到了赶来接应的朝廷大军。萧彻将密信交给领兵的将军，嘱咐他立刻上奏陛下，彻查与柳家勾结的蛮族部落。
“我们不回京城了？”林晚意问。
“先去镇国公府。”萧彻看着远方，“我想让弟弟回家。”
镇国公府的梅园在冬日里格外安静，那株老梅开了满树的花，红得像火。萧彻将那件虎头鞋埋在老梅树下，与沈氏的玉佩埋在一起。
“回家了。”他低声说，声音轻得像叹息。
林晚意站在他身边，看着飘落的梅花瓣落在雪地上，忽然明白，有些伤口或许永远无法愈合，但只要记得，只要怀念，就是对逝者最好的告慰。
开春后，朝廷下旨，北境蛮族部落因勾结柳家被判罚进贡十年，燕云十六州的防务也重新部署，由萧彻亲自兼任指挥使。
旨意下达那天，林晚意正在作坊里设计新的屏风，上面画着江南的玉兰和北境的雪梅，枝桠缠绕，相映成趣。
萧彻走进来，从背后抱住她：“陛下让我去北境驻守三年。”
林晚意放下画笔，转身看着他：“我跟你去。”
“北境苦。”
“有你的地方，就不苦。”
萧彻笑了，低头吻了吻她的额头。阳光透过作坊的窗棂照进来，落在两人交握的手上，温暖而明亮。
他们都知道，前路或许还有风雨，或许还有未知的挑战，但只要彼此相守，就没有跨不过的难关。就像江南的玉兰会年年绽放，北境的雪梅会岁岁傲雪，他们的故事，也会在时光里，慢慢铺展成最绵长的画卷。
（未完待续）