棉苗在温床里舒展着枝叶时，竹溪村的玉米地已经泛出一片新绿。阿木踩着晨露去查看，发现去年种大豆的地块里，玉米苗比别处高出半寸，叶片宽厚得像抹了层油，根须在湿润的泥土里盘得紧实，显然是沾了根瘤菌的光。
“阿木哥，你看这苗！”少年扛着锄头跟过来，裤脚沾着草叶，“比我家自留地的壮多了，真应了那句‘豆茬种玉米，赛过施化肥’。”他蹲下身，用锄头轻轻拨开苗边的土块，“我按你说的，没敢多浇水，就靠夜里的露水，根反而扎得更深。”
阿木点头，目光忽然落在田埂边的空地上：“这里闲着也是闲着，不如种点向日葵？”他从怀里掏出个小布包，里面是饱满的葵花籽，“这东西耐旱，花期长，结的籽能榨油，也能当零食，最要紧的是，它的花盘总朝着太阳，看着就敞亮。”
古丽雅恰好提着竹篮经过，篮子里装着给棉苗浇水的陶罐。“向日葵好啊，”她笑着说，“花瓣能当染料，我上次在镇上见过染成金黄色的布，做围裙特别好看。等结了籽，咱们炒着吃，比瓜子还香。”
说干就干。少年回家取来小镢头，在田埂边刨出浅浅的坑，阿木往每个坑里丢三粒葵花籽，古丽雅负责盖土，小石头则在旁边画标记，用树枝在每个坑边刻个小小的“日”字。“这样就不会忘了哪是向日葵，哪是杂草了，”他得意地拍了拍手，“等它们长出来，我要画一幅《太阳花与玉米苗》。”
种完向日葵，三人又去看温床里的棉苗。不过半月功夫，棉苗已经长出四片真叶，嫩绿色的叶片上还带着细细的绒毛，像裹了层薄雾。阿木小心地把长得密的棉苗移出来几株，栽进新搭的竹盆里。“这些送给村里的孩子们，”他说，“让他们学着照顾，也能多明白些‘一分耕耘一分收获’的道理。”
消息传开，孩子们捧着各式各样的容器来领棉苗：有粗瓷碗，有竹筒，还有用葫芦剖开的瓢。少年的妹妹捧着个绣了棉花图案的布兜，兜着竹盆，小心翼翼地像捧着稀世珍宝。“古丽雅姐姐说，好好养着，秋天能收一兜棉絮，能给我做新棉袄。”
阿木教孩子们怎么浇水、施肥：“早上晒晒太阳，傍晚浇点水，别用凉水，要晒过的温水，不然会伤根。”他给每个孩子分了一小包腐熟的豆饼粉，“这是‘营养餐’，隔十天撒一点，棉苗就长得快。”
小石头的画板上，这一页画得像幅热闹的集市：田埂边的向日葵刚破土，顶着两瓣子叶；玉米地里，少年在锄草；温床边，孩子们捧着棉苗，脸上的笑容比阳光还亮。画的角落，他写了行小字：“它们都是土地的孩子。”
傍晚时，夕阳把田野染成金红色。玉米苗在风里轻轻摇晃，像在和刚栽下的向日葵打招呼；温床里的棉苗舒展着叶片，贪婪地吸着最后一缕阳光；孩子们抱着棉苗回家的身影，在田埂上拉得长长的，像一串会移动的音符。
阿木站在田埂上，望着这一切，忽然觉得，土地最慷慨的馈赠，从来不止是丰收的谷物，更是让每个生命都能找到自己位置的包容——玉米有玉米的挺拔，向日葵有向日葵的向阳，棉花有棉花的柔软，就连最不起眼的草，也有属于自己的春天。
就像竹溪村的人们，有人擅长耕种，有人精于编织，有人巧于刺绣，大家凑在一起，就把日子过成了一幅饱满生动的画，每一笔都透着生机，每一色都含着希望。
夜风拂过，玉米叶发出“沙沙”的声响，像是在和新邻居说着悄悄话。阿木知道，用不了多久，向日葵就会举着金黄的花盘，棉花就会吐出雪白的絮，而这片土地上的故事，也会像这些作物一样，一节节往上长，长出更多温暖的篇章。
竹溪村的晒谷场晒满了新收的绿豆，绿莹莹的像铺了层碎玉。阿木正带着村民翻晒，忽听村口传来熟悉的马蹄声，抬头就见萧彻的仪仗停在老槐树下，他穿着便服，身边跟着林晚意，身后内侍捧着个长匣子。
“阿木，又丰收了？”萧彻笑着走近，目光扫过晒谷场，落在角落里堆着的几捆棉柴上——那是去年从西域带回的棉种，如今已在竹溪村扎了根。“还记得西域驿站的那锅胡麻粥吗？你说这绿豆混着胡麻煮，能解旅途劳顿。”
阿木擦了擦手迎上去：“陛下还记着这点小事。去年带回来的棉种收成好，打算给陛下的船队备些棉衣料。”他早从往来商人口中得知，萧彻正筹备远洋船队，只是没想到会亲自过来。
林晚意打开随身的锦囊，倒出几颗圆润的椰枣：“这是波斯商人送的，说在海上嚼着能提神。小石头呢？上次他说要画完‘西域百兽图’，朕还等着呢。”
话音刚落，就见小石头举着画板从玉米地里钻出来，裤腿沾着泥，画板上画着只憨态可掬的骆驼，骆驼背上还驮着个小小的帆船。“林姐姐！你看我画的‘沙漠船’！”他跑过来，一眼瞥见内侍捧着的长匣子，“那是什么？”
萧彻示意打开匣子，里面铺着张泛黄的海图，边缘标注着密密麻麻的小字，有些是西域的突厥文，有些是中原的隶书。“这是早年从西域商队手里换来的，上面标着从波斯到南洋的航线。”他指尖点在一处画着珊瑚的岛屿上，“你阿木哥说，竹溪村的作物能适应海边气候，朕想让这些种子跟着船队走一趟，看看能不能在更远处扎根。”
阿木凑近海图，认出上面有几处是自己去年帮西域商人翻译的标注——那时他在长安驿站帮萧彻整理西域文书，常和商队打交道，对这些航线并不陌生。“陛下是想把陆上的商路，往海上延？”
“正是。”萧彻点头，“陆上丝路虽稳，但关山阻隔，不如海路通达。你懂农事，会算帐；古丽雅的绣品在西域就受追捧，南洋部落想必也会喜欢；小石头的画，能记下沿途见闻。你们愿不愿意，再跟朕走一趟？”
古丽雅这时提着竹篮过来，篮子里装着刚绣好的帕子，上面用波斯蓝线绣着葡萄藤，藤蔓间却缠着中原的兰草。“陛下看这样的纹样行不行？去年在西域学的‘盘金绣’，混着咱们的‘乱针绣’，或许能让那边的人觉得亲切。”
小石头早已爬到萧彻身边，手指在海图上比划：“我要画海上的星星！西域的星星是挂在沙漠上的，海上的是不是漂在水里？”
阿木望着海图上延伸向远方的航线，忽然想起去年冬天，他和萧彻在长安的雪夜里烤火，萧彻说：“天下的路，本就没有尽头。陆上的脚印能连成路，海上的船痕也能。”那时他就觉得，这位年轻的帝王心里，装着比西域更广阔的天地。
“陛下，”阿木从谷堆里捧出一把饱满的绿豆，“这是用西域的水肥法种的，耐储存。我再备些棉籽、稻种，保证经得起风浪。”他看向古丽雅和小石头，两人眼里的光，像极了当年初踏西域戈壁时的自己。
萧彻接过绿豆，指尖碾开一颗，豆仁饱满得发亮。“好。等船队出发时，朕让人来接你们。”他忽然笑了，“说起来，当年在西域，你总说‘土地不会骗人’，现在看来，大海也不会。”
晒谷场的风带着绿豆的清香，混着古丽雅帕子上的丝线味，还有小石头画纸上淡淡的墨香。阿木望着远处的田埂，那里新翻的土地里，正埋着下一季的种子——就像这海图上的航线，看似空白的地方，其实早已藏着生长的希望。
小石头忽然在海图边角画了三个小人，一个举着算珠，一个拿着绣绷，一个捧着画板，小人脚下，是条从西域沙漠延伸到南洋海岛的线。他得意地说：“这是我们！从西边走到东边，再走到海那边去！”