黎明前的黑暗最为深沉，砺锋岛东侧泊位，数艘斩灵舰如同蛰伏的凶兽，在星光下泛着冰冷的金属光泽。石昊所在的小队全员到齐，算上暂代队长的秦刚，共七人。除了石昊和玄罗，另外四人也是预备队中的好手：高瘦如鹰的侦察兵“夜枭”，沉默寡言的重盾手“岩山”，一对擅长合击之术的孪生兄弟“炎阳”、“寒月”。
众人皆已换上斩神营标准的暗红战甲，杀气内敛，如同即将出鞘的利刃。秦刚最后确认了一遍任务详情：深入已被异族先锋部队渗透的“陨星峡”区域，侦查敌情，伺机骚扰，并尽可能接应一支失联的前哨小队。
“记住，我们的首要任务是情报，不是硬拼。若事不可为，立刻撤退！”秦刚目光扫过众人，最后在石昊身上停留一瞬，“出发！”
七道身影悄无声息地没入为首的斩灵舰。战舰引擎发出低沉的嗡鸣，撕裂黑暗，如同离弦之箭般射向帝关之外那片杀机四伏的星空。
陨星峡，位于帝关防御圈外围，是由两条巨大陨石带形成的狭窄通道，地形复杂，易于埋伏，是兵家必争之地。此刻，这里已成为血腥的绞肉场。
尚未靠近峡谷入口，浓烈的血腥味和能量湮灭后的焦糊味便已透过舰体传来。虚空中漂浮着战舰的残骸、破碎的兵器和双方战士的尸体，景象惨烈。偶尔还有零星的战斗光芒在远处的陨石背后闪烁。
“降低高度，隐匿航行。”秦刚下令。斩灵舰如同幽灵般贴着一块巨大的陨石表面滑行，避开主航道，从侧翼潜入峡谷。
舰舱内气氛凝重，所有人都能感受到大战的压抑。石昊闭目养神，灵识却如同水银泻地般蔓延出去，与混沌本源融合后的感知异常敏锐，他能清晰地“看”到远处能量波动的细微变化，甚至能隐约感知到一些隐匿在阴影中的恶意。
“左前方三千里，有强烈能量反应，伴有精神波动，是噬魂兽群！规模不小，绕开！”夜枭突然低喝，他的瞳术擅长远距离侦查。
秦刚立刻调整航向。噬魂兽是异族中常见的炮灰兵种，单体实力不强，但成群结队，擅长精神攻击，非常难缠。
然而，就在战舰即将绕过一片密集陨石区时，石昊猛地睁开眼：“右侧！有埋伏！”
几乎在他出声的同时，右侧几块看似普通的陨石猛然炸开，数道快如闪电的黑影扑向斩灵舰！那是数头形如猎豹、覆盖着骨甲、爪牙闪烁着幽光的“影刃豹”！一种擅长隐匿和突袭的异族精英！
“敌袭！准备接战！”秦刚反应极快，操控战舰猛地一个侧移，同时舰载灵能炮怒吼，交织成火力网。
但影刃豹速度太快，而且似乎早有预谋，分工明确，两头吸引火力，另外三头竟以一种诡异的弧度绕过炮火，直扑舰体薄弱处！
“来不及了！出舱近战！”秦刚当机立断，率先冲出舰舱，长枪如龙，拦住一头影刃豹。
玄罗刀光乍现，截住另一头。岩山怒吼一声，巨盾膨胀，挡在战舰前方。炎阳寒月兄弟双剑合璧，剑气炽热与冰寒交织，缠住第三头。
但还有两头影刃豹，如同鬼魅般突破了防线，利爪闪烁着寒光，抓向战舰引擎！
就在这时，一道身影后发先至，如同瞬移般出现在那两头影刃豹之前！正是石昊！
他没有动用任何兵器，只是简简单单地双拳齐出！拳速看似不快，却仿佛蕴含着某种天地至理，封锁了影刃豹所有闪避的空间。拳锋之上，混沌气流转，让周围的虚空都微微扭曲。
“嘭！嘭！”
两声闷响，那两头以速度和攻击着称的影刃豹，如同撞上了太古神山，坚韧的骨甲瞬间碎裂，整个身体以更快的速度倒飞回去，在半空中就炸成了两团血雾！
干净利落！一击必杀！
正准备回援的秦刚等人，动作都顿了一下，眼中满是震惊。他们知道石昊突破后实力大增，却没想到强到了这种地步！秒杀两头相当于列阵境后期的影刃豹，这战力，已经稳稳踏入尊者层次了！
“别分心！”石昊低喝一声，身形再动，加入战团。他的战斗方式简洁而高效，或拳或指，每一击都蕴含着恐怖的混沌之力，对异族似乎有着天生的克制。往往三两招之间，便能解决一头影刃豹。
在他的帮助下，剩下的几头影刃豹很快被清理干净。
战斗结束，众人看着气定神闲、连呼吸都未曾紊乱的石昊，眼神彻底变了。之前或许还有因为他破格提升和年轻而存有的些许疑虑，此刻已烟消云散。实力，是帝关唯一的通行证！
“好小子！”秦刚重重拍了拍石昊的肩膀，眼中满是赞赏，“这次多亏你了！看来这次任务，我们的把握又大了几分！”
石昊微微一笑：“分内之事。”
经过这个小插曲，小队成员间的默契和信任大增。斩灵舰继续深入陨星峡，沿途又遭遇了几波小股异族，都被众人合力迅速解决。石昊并未再全力出手，而是有意配合队友，熟悉团队作战，同时不断磨练着新获得的力量。
随着深入，遇到的抵抗越来越强，甚至出现了由异族尊者率领的巡逻队。战斗变得激烈，岩山的巨盾上留下了深深的爪痕，夜枭为了侦查敌情受了轻伤，连秦刚都挂彩了。唯有石昊，依旧游刃有余，混沌之力仿佛无穷无尽，成了小队最坚实的支柱。
终于，在突破一道由大量低阶异族组成的防线后，他们在一处相对隐蔽的陨石洞穴中，找到了那支失联的前哨小队。但情况很不乐观，小队五人，三人重伤，两人轻伤，队长更是奄奄一息，全靠一股意志支撑。
“是……是斩神营的兄弟吗？”前哨队长看到秦刚等人的战甲，黯淡的眼神亮起一丝光芒，挣扎着说道，“快……快上报……异族……此次进攻……有‘虚空影族’参与……它们……能操控阴影……渗透防线……小心……”
话音未落，前哨队长便昏死过去。
“虚空影族！”秦刚脸色骤变！这可是异族中的王族之一，极其罕见难缠，擅长暗杀和渗透！它们的出现，意味着这次异族的进攻规模和等级，远超预估！
“必须立刻将情报送回去！”秦刚意识到事态严重性。
然而，就在他们准备带着伤员撤离时，一股阴冷、邪恶、令人毛骨悚然的强大气息，如同潮水般从洞穴外蔓延进来，瞬间封锁了所有出口！
一个冰冷、带着戏谑意味的声音，在众人脑海中响起：
“想走？把命和情报，都留下吧……”
阴影蠕动，一个身形修长、几乎与黑暗融为一体的身影，缓缓从洞穴口的阴影中浮现。它有着类人的轮廓，但皮肤是诡异的暗紫色，双眼如同两个旋转的黑洞，手中把玩着一把由阴影凝聚而成的匕首。
其散发出的气息，赫然达到了尊者境巅峰！远超之前的任何敌人！
虚空影族！而且是一名影族尊者！
真正的危机，此刻才降临！