古镇的祠堂里弥漫着一股陈旧的香灰味，萧烬鸿蹲在供桌旁，指尖拂过神像底座的缝隙，触感粗糙且带着新鲜的凿痕——这与祠堂整体斑驳的旧貌格格不入，更不像“百年神像显灵”该有的痕迹。
“大人，您看这里。”顾云曦手持纸笔，将神像左侧的暗槽指给萧烬鸿看，“这暗槽边缘有明显的摩擦痕迹，像是经常被打开，而且槽内还残留着一点铁屑，跟您之前在案发现场捡到的一致。”
萧烬鸿点头，起身绕到神像背后，果然看到墙面有一块砖的颜色比周围略浅。她示意林舟上前，两人合力将砖块轻轻抽出，砖后露出一个狭小的空间，里面放着一个生锈的铁制机关盒，盒上连着几根细铁丝，顺着墙壁延伸至神像内部。
“这就是‘诅咒’的真相。”萧烬鸿拿起机关盒，指尖拨动盒内的齿轮，“有人通过这个机关控制神像，每当有人触碰神像，机关就会触发，让神像手中的青铜剑弹出，刺中触碰者。之前三位死者，都是被这把剑刺中要害身亡。”
林舟皱眉：“可百姓都说是神像显灵，谁会这么大胆，在祠堂里装机关害人？”
“能在祠堂动手脚，还能让百姓不敢声张的，只有掌控古镇权力的人。”萧烬鸿目光扫过祠堂门口，“走，去会会古镇的族长。”
三人刚走出祠堂，就见几个身穿粗布衣裳的村民围了上来，为首的老妪拉着萧烬鸿的衣袖，满脸焦急：“大人，可千万别招惹族长啊！前几日有个外乡人质疑诅咒，转头就被发现掉进河里淹死了，族长说这是神像的惩罚！”
萧烬鸿安抚住老妪：“老人家放心，我是朝廷派来查案的，定会还大家一个公道。你可知，那外乡人淹死前，是否跟族长有过争执？”
老妪犹豫片刻，点头道：“那天外乡人在茶馆说诅咒是假的，正好被族长的儿子听见，两人吵了起来，族长儿子还放话要教训他，没想到第二天就出了事。”
得到线索，萧烬鸿立刻带着林舟、顾云曦前往族长家。族长家在古镇中心，是一座气派的青砖大院，门口站着两个身材魁梧的家丁，见到萧烬鸿一行人，立刻上前阻拦：“族长正在会客，外人不得入内！”
“我是朝廷刑部侍郎萧烬鸿，奉旨查案，谁敢阻拦？”萧烬鸿亮出腰牌，家丁见状吓得连忙后退，不敢再拦。
走进大院，就见族长正坐在堂屋喝茶，对面坐着一个身穿绸缎衣裳的男子，两人低声交谈着什么。见萧烬鸿进来，族长脸色微变，随即起身拱手：“不知萧大人驾临，有失远迎。不知大人今日前来，所为何事？”
“我来问你，古镇接连发生的‘神像诅咒’案，你可知情？”萧烬鸿开门见山，目光直视族长。
族长眼神闪烁，故作惊讶：“大人说笑了，那是神像显灵惩罚不敬之人，老夫怎会知情？”
“是吗？”萧烬鸿示意顾云曦拿出图纸，“那你看看这张图，是祠堂神像底座的机关结构图。我们已经查明，死者都是被机关弹出的青铜剑刺死，而非什么神像显灵。”
族长脸色瞬间变得苍白，却仍强装镇定：“这……这不过是巧合罢了，或许是有人故意栽赃陷害老夫！”
“栽赃陷害？”萧烬鸿冷笑一声，“那你再看看这个。”她拿出楚凡刚派人送来的密信，“楚凡先生已经查到，去年朝廷下拨的赈灾款，到了古镇后少了足足一半。而你家的大院，正是去年下半年翻新的，你儿子还在县城买了两套房，这些钱，是从哪里来的？”
听到“赈灾款”三个字，族长的身体晃了晃，嘴唇哆嗦着说不出话来。一旁的绸缎男子见状，起身就要溜走，林舟眼疾手快，上前一步将他拦住：“这位是县城粮行的老板吧？楚凡先生说，你去年从族长这里收了一批‘低价粮食’，其实就是用赈灾款买的救济粮，对吗？”
粮行老板脸色煞白，“扑通”一声跪倒在地：“大人饶命！是族长逼我的！他说要是我不帮忙销赃，就把我偷税漏税的事报官！”
铁证面前，族长再也无法抵赖，瘫坐在椅子上，喃喃道：“我也是没办法……古镇贫瘠，我想把日子过好点，才动了赈灾款的心思。后来有村民发现不对劲，我就想到在祠堂装机关，制造诅咒的假象，谁敢质疑就杀了谁……”
“为了一己私欲，不仅侵吞赈灾款，还残害多条人命，你可知罪？”萧烬鸿语气冰冷，“林舟，将族长、他儿子以及粮行老板一并拿下，带回县衙审讯，追缴被侵吞的赈灾款，发放给受灾村民。”
“是！”林舟应声上前，拿出锁链将三人锁住。围观的村民得知真相后，纷纷指责族长的恶行，还有人拉着萧烬鸿的手，不停地道谢：“多谢大人揭穿骗局，还古镇一个太平！”
处理完族长的事，萧烬鸿回到临时办案点，刚坐下，就收到了苏慕言派人送来的书信。信中写道，他在京整理“美男连环命案”的线索时，发现十年前“男宠选秀案”的落选者中，有一人与黑狼部落有过往来，而这人近期曾出现在古镇附近，或许与连环命案有关。
萧烬鸿眉头微蹙，将书信递给顾云曦和林舟：“看来这古镇的案子，还牵扯到连环命案和黑狼部落，事情没那么简单。”
顾云曦放下图纸，轻声道：“我可以根据苏先生信中描述的样貌，绘制出那人的画像，方便我们追查。”
林舟也点头：“我去走访古镇周边的客栈和商铺，看看有没有人见过这个人。”
萧烬鸿颔首，目光望向窗外的夕阳：“好，我们兵分两路。另外，我已经让人给影传信，让他查一下黑狼部落与‘幽冥阁’的关联，说不定这几桩案子，都跟‘幽冥阁’脱不了干系。”
就在这时，门外传来一阵马蹄声，紧接着，陆惊风的声音传来：“萧大人，我查到了！黑狼部落近期与‘幽冥阁’的西方分舵有接触，他们似乎在密谋什么，而且……”
陆惊风走进屋，递过来一块令牌，令牌上刻着“幽”字，与之前官员遇刺案中短刀上的“幽”字一模一样：“这是我在黑狼部落的临时据点外捡到的，看来他们确实和‘幽冥阁’勾结在了一起。”
萧烬鸿接过令牌，指尖摩挲着上面的纹路，心中已然明了——“美男连环命案”“古镇诅咒案”“黑狼部落异动”，这一切的背后，都有“幽冥阁”的影子。而十年前的“男宠选秀案”，或许就是这一系列阴谋的开端。
“看来我们接下来的路，会更难走。”萧烬鸿语气坚定，眼中却没有丝毫畏惧，“但不管有多难，我们都要查到底，不仅要还百姓公道，还要彻底揪出‘幽冥阁’的阴谋，还大靖一个太平。”
顾云曦拿起画笔，开始绘制嫌疑人画像；林舟整理好行囊，准备前往周边走访；陆惊风则站在门口，目光警惕地望着远方，随时准备应对可能出现的危险。
夕阳透过窗户，洒在三人身上，也洒在桌上的令牌和书信上。萧烬鸿知道，这场跨越城际的追凶之路，才刚刚进入关键阶段，而她和她的团队，早已做好了迎接挑战的准备。