韩镖师的牺牲，如同在每个人心头压上了一块冰冷的巨石。荒原上的风似乎也带上了呜咽，吹拂着仓促堆起的石冢，更添几分悲凉。胡镖师草草包扎了自己手臂的伤口，那被噬魂獒利爪划开的地方，皮肉翻卷，边缘泛着不祥的黑气，即便用了陆九娘最好的解毒散，也只是勉强抑制住邪气的蔓延，无法根除。他整条左臂行动已颇为不便，脸色也带着失血后的苍白，但眼神中的狠厉与决绝却比以往更盛。
没有时间哀悼，甚至没有时间好好处理伤口。柳明远那句“必须立刻离开”如同鞭子般抽在每个人心上。噬魂獒的出现，意味着他们的行踪很可能已经暴露，更大的危险或许正在逼近。
两辆骡车再次启动，在胡镖师的指引下，偏离了原本计划的小路，向着更加荒无人烟的山区深处钻去。胡镖师对这片地域的熟悉此刻发挥了至关重要的作用，他凭借着记忆，寻找着那些几乎被遗忘的猎径和干涸的河床，竭力抹去车队经过的痕迹。
“不能再去预定的那几个补给点了，”胡镖师声音沙哑，一边驾车，一边对靠近的柳明远低语，“老韩……唉，那些地方可能都不安全了。我知道前面山脉深处有一个废弃的猎户营寨，很隐蔽，或许能暂时躲一躲，处理下伤口，也想想下一步。”
柳明远看着胡镖师因忍痛而紧绷的侧脸，以及他手臂上那不断渗出的暗红色血迹，点了点头：“有劳胡叔。”
接下来的路程愈发艰难。山路崎岖，骡车颠簸得厉害，柳明远和郭大釜不得不时常下车推行，以减轻骡子的负担。陆九娘更加小心地看护着赵令渊，生怕剧烈的颠簸会加剧他的伤势。穆影则承担了更多的侦察任务，她的身影在山石林木间闪烁，确保前方没有埋伏，后方没有追兵。
气氛凝重得几乎能滴出水来。韩镖师的死，胡镖师的伤，如同阴云笼罩。每个人都清楚，他们此刻真正是孤立无援，每一步都可能踏入绝境。
黄昏时分，在翻过一道陡峭的山梁后，眼前出现了一条隐蔽的峡谷。谷口被茂密的藤蔓和乱石遮掩，若非胡镖师指引，绝难发现。驱车进入，峡谷初时狭窄，仅容一车通过，行不过百余步，眼前豁然开朗。
一个不大的山谷呈现在眼前，三面环山，峭壁如削，谷底平坦，有一条细小的山溪潺潺流过。几间依着山壁搭建的、早已破败不堪的木屋散布在溪流旁，屋顶塌陷，墙板腐朽，确实是一处废弃已久的猎户营寨。然而，与这破败景象格格不入的是，在最大那间木屋的前方空地上，竟赫然残留着不久前方才熄灭的篝火灰烬，旁边还散落着一些新鲜的动物骨头！
“有人！”穆影瞬间闪至车队前方，长剑半出鞘，眼神锐利如刀，扫视着那几间破屋。
郭大釜立刻停下骡车，抓起长棍，护在赵令渊的驼架前。胡镖师也强忍手臂剧痛，抽出了腰间的佩刀。柳明远手握短杖，灵觉如同触手般迅速探向那几间木屋。
就在这剑拔弩张之际，中间那间木屋虚掩的木门“吱呀”一声被从内推开。
一个身影踉跄着走了出来。
那人衣衫褴褛，满面尘灰，头发胡子纠结在一起，几乎看不出本来面貌。他身形高大，但此刻却显得十分虚弱，拄着一根粗树枝当拐杖，走得很不稳当。然而，当他抬起浑浊的眼睛，看到谷口严阵以待的柳明远几人，尤其是目光扫过柳明远手中那根造型古朴的短杖时，整个人猛地一震，浑浊的眼中爆发出难以置信的光芒！
“星……星辰引？！”他失声叫道，声音干涩沙哑，却带着一种柳明远依稀觉得有些耳熟的腔调。
柳明远心中剧震！星辰引？这是守拙前辈对星辰短杖的称呼！此人是谁？为何会认得此物？
那落魄汉子激动得想要快步上前，却因身体虚弱，一个趔趄差点摔倒。他稳住身形，急切地看向柳明远，声音带着颤抖：“你……你们……是从西方……死亡之海回来的？赵……赵令渊先生何在？”
他不仅认得星辰引，还直接道出了赵令渊的名字和他们的来处！
柳明远心中警惕未消，但对方的话语信息量太大，让他无法忽视。他上前一步，将陆九娘和驼架护在身后，沉声问道：“阁下是谁？为何认得此物，又为何知晓我等来历？”
那汉子见柳明远承认，激动得热泪盈眶，他努力站直身体，用那根树枝勉强支撑，向着柳明远的方向，竟是躬身行了一个极其郑重、带着古意的礼节：
“卑职……原西域都护府，斥候校尉，沈青石！数月前奉命探查西方异变，遭遇魔树信徒，全军……全军覆没，唯卑职一人侥幸逃脱，一路被追杀至此……藏身已久。”他抬起头，脸上泪痕混着污迹，眼神却充满了见到亲人般的狂喜与悲恸，“卑职曾在守拙仙师留下的零星手札中，见过关于‘星辰引’的记载！仙师曾言，持此物者，乃破局之关键！赵先生率队西行，卑职……卑职一直相信先生定能成功！”
西域都护府！守拙手札！
这几个词如同惊雷，在柳明远脑海中炸响。他终于明白为何觉得此人腔调耳熟，那是常年驻扎西域的军士特有的口音！都护府早已在魔树势力的侵蚀下崩溃，没想到竟还有幸存者，而且似乎还是知晓内情的人！
郭大釜、陆九娘和穆影也面面相觑，震惊不已。胡镖师则皱紧了眉头，似乎在回忆是否听说过沈青石这个名字。
“沈校尉请起。”柳明远快步上前，扶住摇摇欲坠的沈青石。触手之处，只觉得对方骨瘦如柴，气息微弱，显然伤势沉重且饥渴交加已久。
“赵先生他……”沈青石急切地看向被厚毡覆盖的驼架。
柳明远神色一黯：“先生为阻魔树反扑，身受重创，至今昏迷不醒。”
沈青石闻言，眼中光芒黯淡了一下，但随即又被更深的敬意取代，他对着驼架再次深深一揖：“先生高义，沈某……拜服！”
众人将这意外的幸存者扶进相对完好的一间木屋。陆九娘立刻先为胡镖师重新仔细清理、包扎伤口，又检查了沈青石的情况。沈青石主要是长期饥饿、劳累，加上旧伤未愈，邪气侵体，情况虽糟，但比胡镖师那不断被邪气侵蚀的伤口要好处理一些。
燃起篝火，加热了清水和干粮。随着热食下肚，沈青石的精神稍微好转了一些。他靠着墙壁，看着跳跃的火光，开始断断续续讲述他的经历。
他所在的斥候小队，是最后一批奉命深入死亡之海探查的都护府精锐，结果遭遇了魔树信徒主力的伏击，几乎全军覆没。他凭借对地形的熟悉和过人的身手，重伤突围，一路东逃，却发现自己也成了被追杀的目标。那些怪物和信徒仿佛认准了他，不死不休。他辗转逃窜，最终躲入这处废弃的猎户营寨，依靠设陷阱捕捉小动物和采集野果苟延残喘，已有近月之久。
“朝廷……朝廷如今视我等为叛逆，”沈青石苦涩地道，眼中充满了愤懑与不解，“他们听信逃回的一些溃兵和别有用心者的谣言，认定是我们沟通妖邪，才引来了祸端！都护府浴血奋战的同袍，竟成了罪人！我……我甚至不敢靠近任何城镇驿站！”
他的话，印证了柳明远等人的遭遇，也揭示了那海捕文书背后，可能有着更复杂的势力在抹黑、在掩盖真相。
“沈校尉，你可知道，朝中是谁在主导此事？”柳明远问道。
沈青石摇了摇头，面露茫然：“不清楚。消息传到西域时已经混乱不堪。只听说……有京里的大人物对此事极为关注，力主严惩。”
线索似乎指向了京城，指向了那波谲云诡的朝堂。
夜色渐深，山谷中除了篝火的噼啪声和溪流的潺潺声，一片寂静。意外的相遇，带来了故人，带来了关于都护府和守拙前辈的更多信息，但也带来了更深的迷雾与更沉重的压力。
前路依旧凶险，但在这绝望的逃亡途中，能遇到一个知晓部分真相、并且站在同一阵线的战友，无疑给这支濒临绝境的小队，注入了一丝微弱却宝贵的暖流与希望。
柳明远看着跳动的火焰，又看了看昏迷的先生、受伤的同伴，以及刚刚找到的沈青石。他手中的星辰短杖，在火光映照下，流转着温润而坚定的光泽。
破局之关键……他肩上的担子，似乎更重了。