纽约皇后区那场惊世骇俗的巨人之战尘埃落定后，引发的余波远不止于街头巷尾的议论和军方与神盾局之间的扯皮。在常人无法触及的阴影深处，更隐秘的势力正悄然活动，将目光投向了那些超越常理的力量之源。
华盛顿特区，一栋看似普通、实则戒备森严的大楼内，一间装修风格沉稳、透着老派权力气息的办公室里。前神盾局局长，现任世界安全理事会部长——亚历山大·皮尔斯，正背对着巨大的落地窗，望着窗外林立的政府建筑。他穿着剪裁合体的深色西装，头发梳理得一丝不苟，脸上带着一种久居上位者特有的、温和却不容置疑的威严。但此刻，他那双通常显得睿智而平静的蓝灰色眼眸深处，却闪烁着一丝难以察觉的、灼热的光芒。
办公室的门被轻轻敲响。
“进来。”皮尔斯的声音平稳而有力。
门开了，走进来的是西特维尔特工。他依旧是那副标志性的打扮——一丝不苟的三件套西装，锃光瓦亮的皮鞋，以及那副略显夸张的厚框眼镜。他手里拿着一个薄薄的、却仿佛重若千钧的加密数据板，脸上带着惯常的、略显拘谨而恭敬的表情。
“部长先生。”西特维尔微微躬身。
“坐吧，西特维尔。”皮尔斯转过身，指了指办公桌对面的椅子，自己则缓步走回宽大的皮质办公椅坐下，双手交叉放在桌面上，做出倾听的姿态，“有什么新的进展？我希望不是更多关于那两个绿色怪物造成的保险索赔报告。”他开了个小小的玩笑，但眼神却没有任何笑意。
西特维尔坐下，将数据板轻轻放在桌上，推了过去：“部长，是关于我们一直在关注的…‘特殊能力’项目的最新评估报告。”他的语气变得严肃起来。
皮尔斯身体微微前倾，拿起数据板，指尖划过屏幕，快速浏览着上面的摘要信息。他的表情看似平静，但西特维尔敏锐地注意到，部长放在桌下的左手手指，正有节奏地、轻轻地敲击着膝盖。
“菲尔·科尔森特工…”皮尔斯低声念着这个名字，嘴角似乎勾起一抹难以捉摸的弧度，“他在七级会议上展示的‘三身术’…详细说说现场情况。”他没有先看报告，而是直接询问细节，显示出对第一手信息的重视。
“是，部长。”西特维尔推了推眼镜，回忆道，“当时会议正在进行常规简报，科尔森特工突然主动提出展示一项‘新掌握的技能’。他走到会议室中央，双手做了几个非常快速、奇特的手势——据他事后简略说明，叫做‘结印’——然后，几乎是瞬间，他身边就出现了两个与他本人一模一样的‘分身’。不是全息投影，部长，是实实在在的、有体温、能互动、甚至能拿起轻微物体的实体分身！在场所有人都震惊了。其中一个分身甚至还配合科尔森本人完成了简单的战术演示。”
皮尔斯静静地听着，脸上看不出太多表情，但西特维尔能感觉到空气中的凝重感在增加。
“塞拉斯博士的团队随后对科尔森特工进行了全面的检测，”西特维尔继续汇报，“报告显示，他体内流动着一种全新的、从未被记录过的能量形式，科尔森称之为‘查克拉’。根据他的描述，这种能量是通过结合人体细胞能量和精神能量提炼而成，是施展那种‘忍术’的基础。”
皮尔斯终于开口，声音低沉：“那么…我们的人，尝试修炼这种‘查克拉提炼术’的结果如何？”这是他最关心的问题之一。
西特维尔脸上露出一丝无奈和挫败：“这正是关键点，部长。塞拉斯博士挑选了十名身体素质和心理评估均为最优的七级外勤特工，严格按照科尔森提供的、据说是最基础的查克拉提炼术进行修炼。为期一个月，每天不少于六小时的高强度冥想和体能配合训练。结果是…无一例外，全部失败。 没有人能感受到哪怕一丝所谓的‘查克拉’能量。”
皮尔斯的眉头几不可察地皱了一下，敲击膝盖的手指停顿了一瞬。“原因？”
“根据科尔森特工在当时的会议和测试研究中透露，”西特维尔压低了声音，“想要修炼出查克拉，有一个绝对的先决条件——必须融合一种名为 ‘查克拉种子’ 的特殊物品。据我们情报获取到弗瑞局长通过某种…极其特殊的渠道，获得了数量不明的这种种子。目前已知的是，弗瑞局长交给了科尔森五颗种子，用于组建所谓的 ‘火影忍者计划’ ，旨在培养一支能使用查克拉的特工小队。另外，还有一颗种子交给了塞拉斯博士的实验室，用于非活体研究，目前被存放在最高安全级别的能量物品保险柜中。”
“数量不明…”皮尔斯轻声重复着这个词，眼中闪过一丝精光，“尼克总是喜欢留一手。那么，那颗在研究中的种子…有什么发现？”
“研究进展极其缓慢，部长。”西特维尔摇头，“种子本身散发着一种温和的生命能量，但结构极其复杂，远超我们现有的科学理解范畴。尝试进行物理切割或能量透析都会导致种子能量迅速衰减并自我封闭，仿佛有某种保护机制。目前只能进行一些最基础的能量场观测，无法解析其核心奥秘。”他顿了顿，补充道，“最重要的是，没有人知道弗瑞局长手里到底还有多少颗备用的种子。 知情范围似乎严格控制在弗瑞、科尔森和可能还有梅琳达·梅特工之间。”
皮尔斯点了点头，示意他继续下一个议题。
“然后是梅琳达·梅特工的情况。”西特维尔的语气变得更加凝重，“她所使用的那套被称为‘假面骑士Valkyrie’的系统…部长，那东西简直像是拥有了自己的意志。”
“哦？”皮尔斯挑了挑眉，表现出浓厚的兴趣。
“我们尝试过一切手段。”西特维尔解释道，“在梅特工配合下，我们试图对那个名为‘Shotriser’的变身器和‘程式升华钥’进行拆解分析。但只要检测工具接触到关键部位，变身器就会自动释放出一种强效麻痹电流，足以让一名成年壮汉瞬间失去行动能力长达半小时，而且这种电流似乎能识别‘恶意’，梅特工正常持握则毫无反应。”
“我们甚至秘密找来了最顶尖的电子工程师和材料学家，试图绕过安全机制，结果无一成功。更令人难以置信的是，我们挑选了多名精锐特工，包括擅长使用各种武器的高手，尝试使用这套系统。结果…没有任何人能启动它。 连最基本的武器模式都无法激活。那个程式升华钥，在我们的人手里，就像一块死铁，连掰都掰不开。”
“梅特工的说法是，”西特维尔看着皮尔斯的眼睛，“这套系统进行了深层次的生物认证，只认可她一个人。除非有更高权限的‘管理员’重置，否则外人绝无可能使用。”
皮尔斯沉默了片刻，手指又开始轻轻敲击桌面：“也就是说，这套强大的力量，目前完全绑定在梅琳达·梅个人身上，无法复制，无法转移。”
“是的，部长。至少以我们目前掌握的技术，做不到。”
“那么，托尼·斯塔克呢？”皮尔斯将话题转向第三个关键人物，“除了他那身越来越先进的铁皮，我们之前会议上得到的信息，关于那个‘马符咒’…”
“关于斯塔克，”西特维尔翻动着数据板，“我们掌握的情报相对较少。除了他那身明显又升级了的马克五号战甲——值得注意的是，战甲胸口反应堆周围多了几个奇怪的凹槽——目前唯一能确认的超凡物品，就是上次会议上他亲口承认的‘马符咒’，据称具有强大的治愈能力。但我们没有实物，甚至没有清晰的影视资料。奥巴代亚·斯坦尼的铁霸王事件后，有未经证实的零星情报称，弗瑞局长可能在干预过程中使用了某种类似催眠的能力或设备，但之后再无类似报告，具体情况成谜。”
西特维尔将数据板上的信息总结页面展示给皮尔斯：“部长，所有这些线索——科尔森的查克拉与忍术、梅的特摄骑士系统、斯塔克的符咒与疑似催眠事件——无论我们如何追查，其源头最终都隐隐指向同一个地方：一家名为 ‘诸界商店’ 的神秘场所。根据科尔森特工最初的口头描述，我们动用了大量资源，对他提到的几个可能出现的地点进行了地毯式搜索，甚至动用了最先进的空间波动探测仪…但一无所获。那家店，仿佛只存在于特定的时间、特定的地点，或者…只对特定的人开放。”
皮尔斯终于放下了数据板，身体向后靠在椅背上，目光深邃地望向窗外。办公室里陷入了短暂的寂静，只有空调系统发出的微弱嗡鸣声。
过了好一会儿，皮尔斯才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，每一个字都仿佛经过深思熟虑：
“西特维尔，我们面对的，可能是改变世界格局的钥匙。尼克走在了前面，但他未必能掌控这一切。我们需要…更积极地参与进去。”
他目光锐利地看向西特维尔，下达了清晰的指令：
“第一，‘火影忍者计划’…科尔森要挑选五个人？想办法让我们的人进去。一个，两个…如果可能，最好是全部五个名额。我要知道这个计划的一切细节，包括种子的融合过程、训练方法、以及最终成型的战斗力。”
“第二，塞拉斯博士的实验室那颗查克拉种子…加强渗透。安排我们最可靠、最不起眼的研究员进入那个项目组。时机成熟时，我要看到那颗种子出现在我们的实验室里。必要的话，可以策划一次‘意外’。”
“第三，梅琳达·梅…保持密切监控。记录她每一次使用骑士系统的数据，分析其能力上限和弱点。虽然系统无法夺取，但了解它，就是为未来可能发生的…‘变故’，做准备。”
“最后，也是最重要的，”皮尔斯的声音压得更低，带着一种势在必得的意味，“找到那家商店！ 动用一切可以动用的资源，常规的、非常规的。分析所有与科尔森、斯塔克、弗瑞近期异常行为相关的地点、时间、能量残留…我不相信有什么东西能完全不留痕迹。既然他们能进去，我们一定能找到方法。”
西特维尔立刻站起身，挺直腰板，脸上露出心领神会的表情：“明白，部长。我会立刻着手安排，确保万无一失。”
“记住，西特维尔，”皮尔斯最后强调道，眼神冰冷，“谨慎，隐秘。我们是在为更伟大的秩序奠定基础，绝不能因为一时的急躁而暴露。”
“为了九头蛇的利益，部长。”西特维尔微微躬身，拿起数据板，悄无声息地退出了办公室。
门轻轻关上，办公室里只剩下亚历山大·皮尔斯一人。他再次转身望向窗外，目光仿佛穿透了城市的喧嚣，看到了一个由全新力量体系主导的未来。而他的嘴角，缓缓勾起了一丝一切尽在掌握的、深沉的微笑。阴影中的棋局，落子无声，却步步惊心。