托尼的沉默并未持续太久。他靠在明黄色沙发靠背上，指尖无意识地敲击着扶手，发出“嗒、嗒”的轻响，每一下都像是在权衡利弊的天平上增减砝码。终于，他抬起头，目光在弗瑞的独眼与娜塔莎的碧眸间逡巡，嘴角扯出一个略带妥协却仍藏着倔强的弧度，像是在给自己找台阶下。
“好吧，局长。你说服我了。”他刻意放缓语调，承认得不算痛快，“我承认，对付暗处的敌人，确实需要一些……‘后勤支持’。”他刻意避开“帮助”二字，仿佛那两个字会折损他身为天才的骄傲。话锋一转，他拖长了语调，摇了摇头，态度坚决，“但你之前提的那个‘超级男孩联盟’，我还是没兴趣。一群能力各异的家伙凑在一起？想想都觉得混乱，简直是灾难的配方。”
紧接着，他又摆出“我已退了一步”的姿态，语气带着几分施舍般的从容：“不过，做个顾问倒是没问题。偶尔提供点技术支持，帮你们把装备升级升级——毕竟，维护世界和平的家伙，总不能拿着落后的武器上阵，对吧？”他耸了耸肩，试图让这个提议听起来像是他单方面的恩惠，而非双方的共赢。
他话音刚落，娜塔莎清冷的声音便响了起来，没有丝毫犹豫，仿佛早已将这番说辞烂熟于心，每一个字都带着精准的剖析意味：“根据我对你的侧写评估，斯塔克先生，这个决定完全符合你的性格特征。”她碧绿的眼眸平静地看着托尼，语气如同陈述客观数据，“你骄傲、自大，多数时候以自我为中心，缺乏团队协作意识，确实不适合加入需要高度纪律性与配合度的团队。”
托尼被这番毫不留情的“侧写”噎得一滞，眉头瞬间皱起，刚要开口反驳，娜塔莎却话锋一转，语气里竟多了丝微不可察的“赞赏”：“但你同时具备敏锐的洞察力与先见之明。主动提出做技术顾问，既能守住你的独立性，又能发挥你在科技领域的核心价值，还能避免因性格缺陷引发团队内耗——这对我们、对你，都是最明智的选择。”
托尼盯着娜塔莎，脸上的表情像是吞下了一颗酸柠檬，混合着被看穿的不爽，以及对她敢直言不讳的惊讶。他微微倾身，语气带着几分挑衅：“有人告诉过你，你的嘴很毒吗？罗曼诺夫特工？”
娜塔莎回望着他，嘴角勾起一抹极淡却意味深长的弧度，仿佛在说“这个问题毫无意义”。她用那略带沙哑的磁性嗓音平静回应：“很多人这么说过。所以我的代号是‘黑寡妇’。”
“哇哦——！”托尼夸张地挑高眉毛，拖长了语调发出惊叹，随即摊开双手，露出“我认输”的表情，“那确实……名不虚传，够毒。”
眼看对话要滑向无意义的斗嘴，弗瑞适时插话，用那只独眼将两人的注意力拉回正题。他身体前倾，双手交叉放在膝盖上，语气带着不容置疑的权威：“联盟和顾问的事，稍后再议。现在最优先的，是你的新元素问题。”一句话，直接点破了托尼当前的核心困境。
提到新元素，托尼脸上的玩世不恭瞬间褪去，取而代之的是难以掩饰的挫败与烦躁。他揉了揉眉心，语气生硬：“我试过了，弗瑞。所有已知的稳定元素、理论上可行的合成方向，我都做过模拟、计算，甚至亲手尝试合成。没有一个能替代钯元素在方舟反应堆里的作用——要么能量输出不稳，要么半衰期太短，要么……根本只存在于理论里。”他摊开手，眼底满是无奈，“这条路，我走不通。”
“不，你还没试过全部。”弗瑞的声音低沉而肯定，带着洞悉秘密的沉稳，没有丝毫动摇。
托尼眼中闪过疑惑：“什么意思？”
弗瑞站起身，黑色风衣下摆划出一道利落的弧线，转身走向店外：“走吧，去你马里布的别墅。我有东西要给你。”他顿了顿，回头看向托尼，独眼紧紧锁住他，补充道，“或者说，是你父亲霍华德·斯塔克留给你的东西，需要你亲自签收。”
托尼彻底愣住了，脸上满是错愕与难以置信。“我父亲？”他喃喃重复，随即眼神骤然锐利，“你知道的还真不少，弗瑞。”
弗瑞没有回答，只是率先迈步走出甜甜圈店。娜塔莎也优雅起身，紧随其后。托尼看着两人的背影，犹豫了几秒，最终还是提起脚边的战甲提箱，快步跟了上去。父亲的身影在脑海中忽明忽暗——那个总是忙碌、对他略显疏远的男人，会留下什么？又和方舟反应堆有什么关联？无数疑惑像藤蔓般在心底滋生。
一行人很快抵达马里布的海崖别墅。实验室里，熟悉的机械臂静静悬停，全息投影仪亮着微弱的待机灯，仿佛早已等候多时。没过多久，娜塔莎便和不知何时赶来的菲尔·科尔森特工一起，费力地抬着一个沉重的金属箱走进来。箱子表面蒙着厚厚的灰尘，印有霍华德，斯塔克的标识，留下了岁月冲刷的斑驳痕迹，一看便有些年头。
弗瑞示意两人将箱子放在实验室中央，沉闷的落地声在空旷的空间里回荡。他走到箱子旁，用指节敲了敲箱盖，目光转向托尼，语气带着引导：“这是你父亲留下的。他始终认为，最初的方舟反应堆只是跳板，远称不上完美。他穷尽心血留下这些……”他指了指箱子，“……还说，能真正完善它、发挥其全部潜力的人，只有他的儿子——你，托尼·斯塔克。”
托尼怔怔地看着木箱，仿佛能穿透金属板看到里面的秘密。父亲的轮廓在记忆中渐渐清晰，他沉默了几秒，才低声问道：“你……好像很了解我父亲？”
弗瑞的独眼中闪过一丝复杂的光芒，有怀念，也有沉重的责任。他缓缓开口：“当然。你的父亲霍华德·斯塔克，曾是战略科学军团的核心成员，更是神盾局的创始人之一。”
这个消息如同巨石投入平静的湖面，在托尼心中掀起惊涛骇浪。他瞪大了眼睛，怔怔地看着弗瑞，一时间竟说不出话来。他一直以为父亲只是天才发明家与商人，从未想过他竟涉足如此隐秘的领域。神盾局创始人之一的身份，彻底颠覆了他对父亲的认知。
弗瑞没给太多消化时间，语气恢复冷静高效，开始布置任务：“另外，娜塔莎会继续以‘娜塔莉·拉什曼’的身份留在斯塔克工业，提供必要的监视与协助。”他看向科尔森，“科尔森特工会留在这里，陪你完成新元素的研究。”
“等等！”托尼立刻将目光从箱子上移开，眉头紧锁，语气满是不信任与抗拒，“你说什么？科尔森‘陪’我研究？”他刻意加重“陪”字，显然看穿了其中的监视意味。
弗瑞无视他的不情愿，语气平淡：“别这么抵触，斯塔克。科尔森的主要任务是帮你专注于研究，顺便……监控进展。我还有全局事务要处理，就这样。”说完，他转身就要走，丝毫没有拖泥带水。
“嘿！等等！”托尼急忙叫住他，带着最后一丝挣扎，“能换一下吗？让娜塔莎留下怎么样？”他瞥了眼旁边面无表情的娜塔莎，仿佛觉得面对养眼的红发特工，总比面对一脸温和的科尔森好受些。
弗瑞停下脚步，头也没回，只是摆了摆手，语气不容商量：“人员安排已定。好好挖掘你父亲的宝藏吧。”话音落，他大步离开，实验室的门在身后无声关闭，只留下托尼、娜塔莎，以及始终挂着标准微笑的科尔森。
实验室里的气氛瞬间凝滞。托尼瞪着弗瑞离开的方向，又看了看地上的金属箱，最后落在科尔森脸上，忍不住翻了个白眼。科尔森却依旧笑容温和，仿佛没察觉他的抵触。
托尼深吸一口气，决定打破僵局。他走到空无一物的咖啡机旁，转头看向科尔森，语气带着试探与支使：“行吧，既然你要‘陪’我，那麻烦你出去买杯咖啡？双份浓缩，不加糖。没有咖啡因，我的大脑没法高效工作。”
科尔森的笑容没有丝毫变化，却温和而坚定地摇头：“恐怕不行，斯塔克先生。为了保密与安全，别墅的通讯和出入通道已暂时管制。在你合成新元素前，我们都得留在这里。”他顿了顿，目光扫过金属箱与实验设备，做出“请”的手势，“而且，我想我们现在就可以开始了——时间，毕竟不等人，不是吗？”
托尼看着科尔森“公事公办”的样子，又瞥了眼抱臂而立、似在看戏的娜塔莎，终于认命般叹气。他知道，没解决钯中毒前，自己甩不掉神盾局的“关照”。无奈之下，他转身走向父亲留下的木箱，心中五味杂陈——既有对未知答案的期待，也有对“被监工”处境的不满。