崔宇星刚迈出洞口，掌心的火焰符文还在微微跳动，岩壁上那道蓝白交织的光痕却忽然暗了下去。他脚步一顿，还没来得及回头，一道暗金色的链锁已破空而至，直取他怀中的沙漏。
他猛地侧身，左手本能地凝出一层冰盾。链锁撞上冰面的瞬间，冰层竟像是被岁月侵蚀般迅速泛黄、龟裂，转眼化作碎屑飘散。周砚之反应极快，手中骨铃一扬，咒力化作无形波纹撞向链锁末端。那锁链在空中顿了一下，随即被一股无形力量甩开，钉入身侧岩壁，发出沉闷的震响。
蒸汽翻涌中，黑市首领缓步走出。他依旧披着灰黑斗篷，骨质面具下的双眼泛着浑浊的光，死死盯着崔宇星胸口的位置。
“我追踪它百年，等的就是这一刻。”他的声音沙哑，却带着某种奇异的节奏，“你以为那是救人的钥匙？不，那是时间的牢笼。”
话音未落，他抬手一抓，沙漏竟自行从崔宇星怀中挣脱，浮向半空。崔宇星想扑上去，却发现身体像是陷入了某种粘稠的阻力中，动作迟缓得如同梦魇。他低头看去，掌心的火焰符文与左臂冰晶纹路同时灼热起来，系统在体内剧烈震颤，仿佛要冲破血肉。
沙漏悬在首领头顶，蓝白两色的光流开始逆向旋转。空气泛起波纹，三人脚下的地面忽然塌陷，碎石还未落地，便在半空中风化成灰。紧接着，一股无形的力量将他们卷起，拉入一个扭曲的空间。
崔宇星只觉头脑一空，再回神时，视线已变得模糊。他抬起手，发现皮肤正以肉眼可见的速度衰老——皱纹蔓延，血管凸起，指尖枯瘦如柴。不到三秒，那只手又猛地一颤，皱纹退去，皮肤恢复光滑，甚至透出少年般的稚嫩。他强忍眩晕，看向周砚之，对方脸上的咒纹面具也在不断开裂又愈合，像是被时间来回冲刷。
林晚秋仍昏迷在周砚之背上，但肩上的黑红纹路在溃烂与愈合间反复撕裂，每一次变化都让她身体轻颤一下。
“这是……时间囚笼？”崔宇星咬牙，声音因身体的剧烈变化而断续。
首领悬浮在沙漏下方，双手结印，口中念出古老音节。每念一句，沙漏的光流就加快一分，囚笼内的波动也愈发剧烈。崔宇星感到意识被不断拉扯，仿佛有无数个自己在不同时间点同时存在，又同时消亡。
他闭上眼，强迫自己冷静。系统的震颤依旧清晰，每一次波动都像是在提示什么。他回忆刚才冰盾破碎的瞬间——那不是单纯的破坏，而是时间被加速到了极致。而链锁本身，似乎也带着某种与沙漏同源的频率。
“有缝隙。”他在心里默念。
果然，在每一次身体变化的间隙，总有那么不到半秒的静止。那是时间流速切换的节点，也是唯一的破绽。
他深吸一口气，将全部注意力集中在系统共鸣上。冰霜回响在体内流转，感知被放大到极致。他不再看沙漏，而是去“听”它的节奏。
三秒一次轮回，每次变化前，系统都会提前0.3秒发出微弱提示。
就是现在！
他猛地睁眼，在下一次静止来临的刹那，双手同时结印。左臂冰晶纹路爆发出刺目光芒，掌心火焰符文也剧烈跳动。冰火双环在他手中成型，一蓝一红，彼此缠绕，却没有相互吞噬。
他将双环猛地掷出。
时间乱流中，双环移动得极慢，像是在泥沼中前行。沙漏的光流疯狂旋转，试图将它们撕碎。但每当双环即将崩解，系统就会在崔宇星体内轻震一下，冰火能量便重新凝聚。
终于，双环抵达沙漏颈部，冰火交织，瞬间冻结了内部的光流。
沙漏猛地一震，蓝白光芒剧烈闪烁，发出尖锐的鸣响。首领脸色骤变，怒吼一声，双手猛然合拢。沙漏剧烈膨胀，显然要引爆核心能量。
“不能让它重启！”周砚之低喝，手中骨铃碎裂，残余咒力化作锁链缠向首领。那身影在时间乱流中扭曲，却依旧被束缚了一瞬。
就在这一刹那，林晚秋昏迷中忽然抬手，腕间结界残纹一闪，一道微弱屏障挡在三人前方。下一秒，沙漏轰然炸裂。
刺目的光冲向四面八方，崔宇星只来得及抬手护脸。一片棱形碎片迎面飞来，他想躲，却因身体还在经历返童变化，动作迟缓。碎片擦过掌心，深深嵌入，与火焰符文融为一体。
时间乱流戛然而止。
四周恢复寂静，唯有岩壁上的壁画光桥微微闪烁，仿佛在回应什么。首领的身影在爆炸中化作灰烬，随风散去，只留下一句低语飘在空中：“时间……会记住你们的错误。”
崔宇星跪坐在地，掌心传来阵阵刺痛，那碎片像是活物般在皮下微微跳动。他低头看去，火焰符文已不再是单纯的红色，边缘泛起一丝晶莹的蓝，与碎片融为一体。
周砚之靠在岩壁上，面具裂痕更深，脸色苍白。他将林晚秋轻轻放下，确认她肩上的伤势没有继续恶化，才缓缓吐出一口气。
“它碎了。”他声音沙哑，“但你觉得……他是真的死了吗？”
崔宇星没回答。他抬起手，盯着掌心的碎片。系统在体内持续震动，频率比以往任何一次都要强烈。那不是警告，也不是提示，而像是一种……共鸣。
“它在回应什么。”他低声说。
周砚之抬头看向壁画。那对背影依旧清晰，光桥的起点正对着他们所在的位置。而此刻，崔宇星掌心的火焰符文竟开始缓缓旋转，与壁画上的纹路隐隐呼应。
“你感觉到了吗？”周砚之忽然问。
崔宇星点头。不只是符文在动，左臂的冰晶纹路也在发烫，仿佛体内有两种力量正在被重新唤醒。
“刚才在囚笼里，我不是靠自己冻结沙漏的。”他闭了闭眼，“是系统在引导我。它知道怎么对付那个东西。”
周砚之沉默片刻，伸手按住林晚秋的手腕。她的脉搏依旧微弱，但结界残纹在刚才的爆炸中又闪了一下，像是某种回应。
“她也在变。”他说。
崔宇星看向林晚秋。她的呼吸依旧浅，但眉心微微颤动，仿佛在梦中挣扎。他伸手握住她的手，掌心碎片忽然一热，火焰符文与冰晶纹路同时亮起。
下一瞬，林晚秋的手指轻轻回握了一下。
很轻，几乎像是错觉。
但崔宇星确信自己感觉到了。
他低头看着两人交叠的手，掌心的碎片再次跳动，系统共鸣达到前所未有的强度。火焰符文边缘的蓝光缓缓扩散，竟与左臂的冰晶纹路连接成一线。
周砚之看着他，声音很轻：“你打算怎么做？”
崔宇星没抬头。他的视线落在掌心，那碎片正一点点融入血肉，像是本就属于他。