张帅与保罗那次看似平静实则暗藏机锋的谈话之后，火箭队内部维持着一种微妙的平衡。保罗没有再公开表达任何不满，在训练和有限的出场时间里，他依旧全力以赴，展现出顶级控卫的水准。但细心的人能够发现，他与张帅之间的交流变得更为公式化，少了之前那份共同创业般的亲近感。
张帅对此并不在意，或者说，他早已预料。驾驭天才，从来不是靠温情的抚慰，而是靠清晰的边界、共同的利益，以及必要时不容置疑的权威。他依旧坚持着既定的轮休策略，毫不动摇。
于是，在常规赛最后的十五场比赛中，火箭队的战绩起伏不定。当姚明、保罗、罗伊其中两人甚至三人同时缺席时，他们往往难以抗衡志在季后赛席位或排名而拼尽全力的对手。即使核心球员偶尔出战，也因为频繁的轮换和刻意控制上场时间，难以维持稳定的化学反应。
最终，当为期近六个月的常规赛马拉松落下帷幕时，战绩榜清晰地反映了最后阶段各队的努力与选择。
西部最终排名：
西部第一达拉斯小牛队：67胜15负 —— 在诺维茨基的率领下，小牛队后半程发力，稳扎稳打，成功利用了火箭队的大规模轮休，反超登顶西部乃至联盟第一。德克·诺维茨基打出了mVp级别的赛季。
第二休斯顿火箭队：64胜18负 —— 尽管最后15场仅取得9胜6负，但凭借前期建立的巨大优势，火箭依然取得了队史最佳的64胜。然而，失去头名位置，让一些质疑轮休策略的声音有了更具体的靶子。
第三菲尼克斯太阳队：59胜25负—— 纳什和小斯领衔的跑轰风暴依旧犀利，他们是西部冠军的有力竞争者。
第四洛杉矶湖人队：57胜25负 —— 科比·布莱恩特几乎凭借一己之力将湖人扛在肩上，个人表现无懈可击，但球队整体实力与前三有一定差距。
第五圣安东尼奥马刺队：51胜31负 —— “Gdp”组合依旧稳定，波波维奇的球队永远不能在季后赛被低估。
第六犹他爵士队：45胜37负 —— 德隆·威廉姆斯和卡洛斯·布泽尔的新“犹他双煞”日渐成熟，主场能量惊人。
第七丹佛掘金队：42胜40负—— 卡梅隆·安东尼场均砍下28.9分，高居得分榜第二，进攻端予取予求。但球队防守松散，依赖个人单打。
第八金州勇士队：42胜40负——惊险搭上季后赛末班车。“大胡子”拜伦·戴维斯和“杰克船长”斯蒂芬·杰克逊率领的勇士，球风狂野，不容小觑。
9-15名依次是：洛杉矶快船、新奥尔良黄蜂、萨克拉门托国王、波特兰开拓者、明尼苏达森林狼、西雅图超音速、孟菲斯灰熊。
东部最终排名：
西部第一底特律活塞队：53胜29负 —— 赛季初前大本想要大合同，活塞无奈将他放走，失去了大本铁血活塞依旧保持着强大的整体防守和纪律性，同时在桑德斯的指导下进攻比之前有所进步，比卢普斯、汉密尔顿、普林斯、拉希德·华莱士的核心架构经验丰富。
克利夫兰骑士队：50胜32负 —— 勒布朗·詹姆斯进一步进化，将骑士带到东部第二。
多伦多猛龙队：47胜35负 —— 克里斯·波什成长为全明星大前锋，带领年轻的猛龙异军突起。
迈阿密热火队：44胜38负 —— 卫冕冠军赛季表现挣扎，韦德虽勇，但奥尼尔老化严重，球队伤病不断。
芝加哥公牛队：42胜40负 —— 本·戈登、罗尔·邓等年轻才俊正在逐渐展现潜力。
新泽西篮网队：41胜41负 —— 基德、卡特、杰弗森的三叉戟火力仍在。
华盛顿奇才队：41胜41负 —— 阿里纳斯、巴特勒、贾米森三人组攻击力强悍，可惜后程乏力，被后面的球队追上，名次掉落。
奥兰多魔术队：40胜42负 —— 年轻的“魔兽”德怀特·霍华德首次带领球队闯入季后赛。
9-15名依次是：印第安纳步行者、费城76人、夏洛特山猫、纽约尼克斯、亚特兰大老鹰、密尔沃基雄鹿、波士顿凯尔特人。
季后赛首轮对阵形势，在西部：
达拉斯小牛vs金州勇士；
休斯顿火箭vs丹佛掘金；
菲尼克斯太阳vs犹他爵士；
洛杉矶湖人vs圣安东尼奥马刺。
东部：
底特律活塞vs奥兰多魔术；
克利夫兰骑士vs华盛顿奇才；
多伦多猛龙vs新泽西篮网；
迈阿密热火vs芝加哥公牛。
对阵形势一出，媒体和球迷的讨论瞬间炸开了锅。
焦点首先聚集在西部头名之争上。ESpN的圆桌讨论会上，专家们各抒己见。
“我必须向艾弗里·约翰逊和他的小牛队脱帽致敬！”一位资深评论员说道，“他们整个赛季都保持了稳定和健康，诺维茨基配得上mVp。而火箭队……我只能说，张帅的轮休策略是一场豪赌。他们主动放弃了主场优势，现在他们要在第二轮潜在的对决中，从达拉斯开始系列赛，这无疑是巨大的挑战。”
另一位专家则持不同看法：“我理解并部分赞同张帅的做法。看看姚明的历史，看看克里斯·保罗还是个二年级生，他们的健康比什么都重要。64胜已经证明了他们的实力，只要核心健康，他们有能力在任何地方赢球。我认为火箭依然是总冠军的有力争夺者，甚至是最热门的那个。”
“但是代价呢？”先前那位评论员反驳，“失去了主场优势，并且让球队在进入季后赛时带着连败的节奏和内部不和谐的疑问。这真的值得吗？”
关于火箭与掘金的首轮系列赛，预测呈现一边倒的趋势。
《休斯顿纪事报》在头版写道：“火箭VS掘金：天赋与体系的碰撞。”文章分析：“毫无疑问，卡梅隆·安东尼是这个系列赛中最具爆发力的得分手。但火箭队拥有更均衡的阵容，更成熟的体系，以及更丰富的攻防武器。只要火箭能正常发挥，限制住安东尼的疯狂得分，他们晋级的概率非常大。预测：火箭4-1掘金。”
ESpN数据专家通过模型计算，给出火箭晋级概率高达87%。
tNt电视台的“Inside the NbA”节目中，巴克利大嘴一张：“掘金没有任何机会！他们只有安东尼和赛季中期交易来的艾弗森两个能得分的人，而且他们根本不防守！火箭会像一辆坦克一样碾过他们。”
然而，也有丹佛当地媒体和部分看好爆冷的专家提出了异议：“永远不要低估一颗得分王的心。安东尼在进攻端是无法被完全限制的。如果他能开启‘季后赛模式’，而火箭队因为轮休迟迟找不到最佳状态，那么掘金完全有机会偷走胜利，甚至给火箭制造巨大的麻烦。火箭的轮休策略，可能会在首轮就让他们付出代价。”
网络上的火箭球迷则心情复杂。大部分人对晋级首轮充满信心，但也对球队状态表示担忧。
“终于要动真格的了！让那些质疑的人闭嘴吧！”
“姚明休息够了没？可别季后赛第一场就找不回状态啊。”
“保罗可得收收心了，季后赛需要他和姚明齐心协力。”
“张老板，你的赌局开始了，千万别玩脱了啊！”
外界的纷纷扰扰，并未影响火箭队内部的备战。在常规赛结束到季后赛开始的短暂间隙，训练馆的气氛变得截然不同。之前的松散和轮换带来的不确定性一扫而空，取而代之的是专注、紧张和弥漫的硝烟味。
张帅和斯波教练组召开了多次战术会议，核心议题只有一个：如何对付丹佛掘金，尤其是如何限制卡梅隆·安东尼。
技术分析师将掘金队最近的比赛录像，尤其是安东尼的个人进攻集锦，反复播放、剖析。
“先生们，”斯波教练站在战术板前，神色严峻，“卡梅隆·安东尼，可能是我们首轮遇到的最危险的得分手。他强壮，技术全面，三威胁姿势极具欺骗性，中距离投篮是杀人的利器。我们不能指望完全防住他，但我们必须让他打得极其艰难，消耗他，迫使他在低效的区域出手，或者将球传出去。”
张帅坐在一旁，补充道：“更重要的是，切断他与队友的联系。掘金的进攻过于依赖安东尼和艾弗森的单打。我们要让他们陷入无尽的单打独斗中，一旦他们开始轮流单打，我们的防守就成功了一半。”
具体的防守策略被细化：
一、首要对位人：阿里扎。阿里扎将是主防安东尼的不二人选。他的任务不是盖帽或抢断，而是利用他的臂展、精准的预判和不知疲倦的纠缠，全程贴防安东尼，尤其是不给他轻松的接球和投篮空间。
二、强力协防：拉马库斯·阿尔德里奇。当安东尼持球突破时，阿德需要第一时间上前协防，利用身高和臂展干扰安东尼的出手或传球路线。但协防的时机和尺度必须把握好，不能过度，否则会漏掉掘金的内线肯扬·马丁或马库斯·坎比。
三、内线屏障：姚明。姚明需要坐镇篮下，控制禁区。当安东尼突入篮下时，姚明要用他巨大的身型和出色的站位形成最后一道屏障。同时，姚明需要保护好防守篮板，防止掘金二次进攻。
四、变阵时间可以尝试区域联防。在特定时段，比如安东尼手感火热或者掘金队进攻停滞，陷入个人单打时，斯波教练会考虑使用区域联防，压缩空间，考验掘金队的外线投射稳定性。
五、车轮战消耗。除了阿里扎，pj塔克也会在轮换时段承担防守安东尼的任务，甚至布兰登·罗伊在某些回合也需要利用身体去顶防。目的就是不断消耗安东尼的体能，让他在比赛末段效率下降。
六、进攻端针对性打击。在进攻端，火箭的策略同样明确：无限针对安东尼这个防守弱点。挡拆将坚决地寻找安东尼的错位。无论是保罗小打大突安东尼，还是姚明大打小吃安东尼，都是火箭需要牢牢把握的优势对位，同时，让马丁、罗伊等人不断通过无球跑动冲击安东尼的防守位置，迫使他陷入犯规麻烦或者消耗大量防守精力。
“我们要让卡梅隆·安东尼在攻防两端都付出代价！”斯波教练在最后一次全队战术会议上，用力地拍着战术板，“记住，我们是一个整体，而他们，更依赖个人。用我们的纪律性，去摧毁他们的天赋！”
训练场上，防守演练成为了重中之重。防守组模拟安东尼的各种进攻动作，其他球员则反复演练协防、轮转的时机和路线。姚明在篮下大声指挥着防守站位，保罗则不停地呼喊，提醒队友注意弱侧的切入。
张帅站在场边，默默观察着。他看到保罗在训练中一如既往地投入，似乎已经将之前的不快暂时抛诸脑后，这让他稍微安心。他也看到姚明在经过充分的休息后，移动显得更加轻盈，篮下的终结手感依旧柔和。
“所有的准备都已经就绪。”张帅心中默念。