李肆和芸娘自那日登上前往临安的商船后，便如石沉大海，杳无音信。
章秀秀安静地生活了一个多月，白日里在速食店帮忙，晚上便陪着孩儿读书认字。她不再像从前那般终日惶惶，眉宇间虽还带着些许疲惫，却多了几分难得的宁静。
这日午后，王承绪亲自来到了季家速食店。他没有过多寒暄，只将一个沉甸甸的布包推到季知棠面前，神色坦然：“季掌柜，这是当日李肆用来换取荐书的所有银钱，分文未动，如数奉还。”
季知棠解开布包，里面正是章秀秀那些被李肆强行夺走的银簪、银镯和银锭。她轻轻舒了口气，抬头看向王承绪：“此番，多谢王老板出手相助。”
王承绪摆了摆手，唇角带着一丝若有若无的讥诮：“举手之劳罢了。这等不仁不义之徒，合该有此下场。银钱既已归还，在下便不久留了。”
他行事干脆利落，说罢便起身告辞，仿佛只是完成了一桩寻常的交易，他亦没有理由过多停留。
季知棠将布包收好，并未立即告知章秀秀。她深知，此刻最重要的是帮助秀秀姐彻底摆脱李肆的阴影，重获自由之身。
时机已然成熟。在季知棠的陪同下，章秀秀开始仔细梳理所有证据：她亲手列出的“丢失”财物清单，每一件物品的特征和价值都标注得清清楚楚。
季知棠作为雇主，出具的证明章秀秀工钱收入和预支情况的证词，笔笔清晰；更有街坊邻里，尤其是那位因芸娘私奔而家庭破碎的苦主张五常，红着眼睛捶胸顿足地证明李肆确与他的妻子同时失踪，一去不返。
一切准备就绪。这日清晨，章秀秀换上了一身半旧的素净衣裙，未施粉黛，发间只别着一根最简单的木簪。在季知棠鼓励的目光中，她深吸一口气，踏入了那庄严肃穆的县衙大门。
公堂之上，明镜高悬。章秀秀跪在堂下，虽然心口怦怦直跳，声音却不大不小，清晰地回荡在寂静的公堂内：
“青天大老爷在上，民妇章氏，状告夫主李肆。夫主前月哄骗民妇，言说前往临安谋取职位，许诺安顿后便寄回钱粮以供家用。民妇愚钝，信以为真，将多年积攒、赖以活命之工钱尽数交予他。谁知……谁知其竟携款与邻妇芸娘私奔而去，一去不返，音讯全无。如今民妇生活无着，孤儿寡母，实在难以度日。恳请青天大老爷明鉴，依律判允和离，使民妇与孩儿得以活命！”
她的陈述条理清晰，情真意切。加上季知棠递上的人证物证，以及张五常那悲愤交加的证词，事实清楚明白，毫无争议。县令翻阅着证词，又看了看堂下面容憔悴、眼神却异常坚定的章秀秀，心中已有决断。
依据《宋刑统》中丈夫“擅去家室”且导致妻子生活无着的条款，以及宋真宗为此类情况专门下诏允许妻子“即许改适”的补充规定，官府审理后，很快做出了判决：准予章秀秀与李肆和离！
当章秀秀从书吏手中接过那张轻飘飘却重逾千斤的判书时，指尖都在微微颤抖。她走出县衙，门外明媚的阳光刺得她几乎睁不开眼，一股前所未有的轻松感席卷全身，让她几乎站立不稳。
季知棠及时扶住了她，轻声道：“秀秀姐，都过去了。”章秀秀重重地点了点头，眼圈泛红，却努力扬起了一个释然的微笑。无论在社会舆论和法律层面，她都已彻底洗刷了污名，清清白白地脱离了苦海，她和家人获得了新生。
而此刻，远在临安的李肆和芸娘，正经历着从云端跌入泥沼的巨变。
他们风尘仆仆抵达临安，一路之上，李肆都在幻想着凭那封“荐书”谋得官职后的风光景象，芸娘更是依偎在他身边，做着将来当上“官太太”的美梦。
周府门庭森严，高墙深院，朱漆大门上的衔环兽首凛然生威，让他们既敬畏又充满了期待。
门房通传后，不多时，一位身着青衣、神色精干的管事迎了出来，目光在他们身上扫过，带着审视，却也算客气：“二位可是鄞县来的李相公？大人在书房等候，请随我来。”
二人被引至一处僻静的偏厅，却并未见到预想中的周大人，只有一位账房模样的先生和两名身形健壮的仆役静立一旁。
那账房先生见他们进来，拱手一礼，语气平淡无波：“李相公，大人正在接待吏部贵客，特命在下先行安置二位。按府中规矩，凡外客需长居府内者，皆需立下劳务契书，一应食宿皆由府中供给，亦可按月领取例钱，以免落人口实。”
李肆闻言一怔，心中顿感不悦，他可是来当官的，岂能做这些贱役？他强压下不快，挤出一丝笑容道：“先生怕是误会了，在下是持荐书来谋官的，并非……”
账房不卑不亢地打断他，语气依旧平稳：“相公明鉴。如今临安待缺的官人甚多，纵有荐书，也需等候吏部勘验文书，短则一两月，长则半年亦有可能。这段时日住在府中，若无名目，恐惹闲话，于大人、于相公的清誉皆有妨碍。这契书不过是权宜之计，写明‘自愿入府帮佣三月，月钱五百文’，待吏部文书一到，自当销毁，绝不耽误相公前程。”
芸娘在一旁看着这气派的府邸，早已心生向往，又怕节外生枝，连忙轻轻扯了扯李肆的衣袖，低声道：“郎君，既来之则安之，这位大人安排得也在理，咱们暂且忍耐几日便是。”
李肆转念一想，若能借此机会攀上周府的关系，暂屈几日似乎也无妨。再看那契书条款，似乎并无苛刻之处，自觉无碍，便提笔在指定位置签下了自己的名字。芸娘见状，也忙不迭地跟着按了手印。
他们万万不曾料到，那账房早已在契书底下，悄无声息地垫放了一份空白的“永佣契”。纸张薄，李肆下笔力道不轻，墨迹轻易便透过纸张，在他们签名的正下方，映出了淡淡的痕迹——这正是周府管事早已备下的手段，只待他们入局。
待两人签完按过手印，墨迹干透，账房身后那名身形魁梧的仆役突然上前一步，声如洪钟，厉声喝道：“李肆！芸娘！卖身契已立，从此刻起便是周府家奴，还不速去各司其职！”
李肆大惊失色，正要张口争辩，却见那一直神色平淡的账房先生冷笑一声，手腕一抖，竟从方才那纸契约下，精准地抽出了那张墨迹沉暗的“永佣契”。
“白纸黑字，红印分明，”他指尖重重地点在李肆那尚未干透的签名处，声音冰冷，“你这名字，可是亲手签在了这卖身契上！你个寡廉鲜耻之徒！抛妻弃子，人面兽心！如今你既‘自愿’画押为奴，倒省了衙门一道程序——来人！”他袖袍一拂，语气决绝，“将此二人带下去，依府规严加管教！”
李肆如遭雷击，浑身力气仿佛被瞬间抽空，瘫软在地，面如死灰。芸娘更是发出一声凄厉的尖叫，却被两个粗壮的婆子毫不留情地拽开。
直到此刻，他们才恍然惊觉，从踏进周府的那一刻起，他们自以为是的青云路，根本就是一条被人精心设计、通往深渊的不归路，每一步都在他人的算计之中。
此后，李肆被发往周家在城外的农庄，终日与挑粪垦荒等最脏最累的活计为伍，昔日的“读书人”体面荡然无存。
芸娘则被留在内院，负责浆洗全府上下的衣物，一双原本保养得宜的手，很快变得粗糙红肿。那纸卖身契将这对野心勃勃、妄想一步登天的男女，牢牢地锁在了他们曾经梦寐以求的富贵高墙之内，求生不得，求死不能。