看着罗老伯悲痛欲绝、几乎要崩溃的模样，季知棠心中酸涩，却知道此刻不是一味安慰的时候。她慢慢蹲下身，声音尽量放得平缓稳定：“罗老伯，您先别急，光哭解决不了问题。您说签了契书，那契书……还在您身上吗？能不能给我看看？”
罗老伯像是抓住了什么，颤抖着手，又从怀里摸索了一阵，才掏出那张被他攥得皱巴巴、边缘都有些破损的纸张，小心翼翼地递给季知棠，仿佛这是找到孙子的唯一线索。
季知棠接过契书，展开细看。纸张粗糙，上面的字迹算得上工整，条款罗列得看似有模有样，年限、规矩、学徒义务等等。
落款处果然盖着一个红色的印章，刻着“林氏匠院”的字样。她仔细辨认那印章，印泥颜色不算鲜亮，边缘有些模糊晕染，刻工也显得粗糙，绝不像是一个能雕出一两金子门窗的大师会用的私印。这更加印证了林家那家丁的话——这契书，是假的。
“老伯，”季知棠指着印章，尽量用通俗的语言解释，“您看这印章，模糊不清，刻得也粗糙。真正有名望的大师傅，印章不会是这样的。那林家人，恐怕确实没说谎，您是被别人冒充林大师的名头骗了。”
罗老伯闻言，眼中的最后一丝希冀也黯淡下去，只剩下更深的绝望。
季知棠没有停下思考，她蹙着眉，回忆着罗老伯刚才的叙述，捕捉到了一个关键细节：“老伯，您刚才说，你们一进城门，就有人主动上来问是不是拜师的？”她顿了顿，语气带着探究。
“这就奇怪了。鄞县城每日进出这么多人，他们怎么一眼就认出你们是来拜师的？你们……当时有什么特别之处吗？”
罗老伯茫然地回忆着，浑浊的眼睛努力地转动，忽然，他像是想起了什么，不确定地说：“特……特别？我们就是普通乡下人打扮……哦，对了！我当时……手里拿着一封信，怕折了，一直捏在手里。那两个人走过来，好像……好像是先看到了我手里的信，才开口问的……”
“信？！”季知棠心头一跳，立刻抓住了这个关键点，“什么样的信？现在信在哪里？”
“信……信被那个‘林大师’收走了。”罗老伯懊悔地拍着大腿，“他说这是举荐信，要归档留底的，我一进去，他就拿走了……”
季知棠眸光一凝，思路瞬间清晰了不少：“他们是通过信知道你们的！而且事后还要拿走这封信，这说明信很重要，可能是他们消除证据的关键！老伯，您再仔细想想，那信上到底写了什么？是谁给您的？”
罗老伯却连连摇头，脸上露出不愿相信的神情：“姑娘，那信……那信是我堂侄罗大昌写给我的举荐信啊！是他好心，帮我孙子找的门路！他是孩子的表叔，哪有叔叔害侄子的道理？肯定不是信的问题！”
“堂侄？罗大昌？”季知棠敏锐地捕捉到这个新出现的人物，她语气温和却坚定，“老伯，现在情况紧急，我们不能放过任何细节。您能把您这位堂侄的事情，详细跟我说说吗？他是做什么的？怎么会有门路认识‘林大师’？”
罗老伯虽然觉得季知棠怀疑自己侄子有些不应该，但见她神色严肃，又是真心帮自己，便还是断断续续地说了起来。原来他那堂侄罗大昌，几年前家里也和罗老伯差不多，穷得叮当响。后来出门闯荡，听说是在外面当了掌柜，发了点小财。
这罗大昌也算不忘本，发达后时常回村，也经常会给老家亲戚邻居的孩子介绍出路，这次阿吉阿祥能来鄞县拜师，就是罗大昌主动揽下的，说是有门路能拜在名师门下。
“介绍出路？”季知棠追问，“那他之前介绍出去的那些孩子呢？有学成回来的吗？或者，有捎信回来吗？”
罗老伯想了想，说道：“当学徒哪有那么容易回家的？至少也得在师傅那待上三五年吧。大昌也就是这两三年才开始帮村里介绍……那些孩子是回不来，不过都挺懂事的，都会托大昌捎口信回来报平安，有时还会指几文钱回来给家里呢。”
听起来，这个罗大昌似乎是个知恩图报、热心肠的远房亲戚。行为合情合理，有举荐，有后续的口信和指钱，几乎打消了家人的疑虑。但季知棠听着，心里那股不对劲的感觉却越来越强烈。
太完美了，完美得像一个精心设计的流程。介绍出去的孩子都恰好不能回家，都恰好只能通过罗大昌这个中间人传递消息……这真的是巧合吗？
天色不知不觉暗了下来。季知棠知道今晚是问不出更多了，而且罗老伯情绪激动，需要休息。
她安抚道：“老伯，您今晚先安心在这里住下。我在衙门有熟人，明日一早就替您去报案。官府出面，总比我们自己像无头苍蝇一样乱找要强。”
罗老伯听闻能报案，还是官府的熟人，如同溺水之人看到了岸边的灯火，激动得又要下跪，被季知棠连忙扶住。她安排姚小星，让罗老伯暂时和陈老汉他们挤一挤，有个照应。
事情往往就是这般凑巧。没等到第二日，当晚周彦辰处理完公务，便如同往常一样来到了速食店。季知棠正惦记着这事，见他来了，立刻将他拉到后院僻静处，将罗老伯的遭遇以及自己的分析和盘托出。
周彦辰凝神静听，面色逐渐沉肃。待季知棠说完，他沉吟片刻，开口道：“听你所述，这八成是碰上精心策划的团伙了。利用百姓望子成龙、寻求出路的心理，伪造身份契书，拐骗孩童。”
他顿了顿，继续道，“不瞒你说，我最近也接到几起孩童失踪的报案，但都是在闹市人多的地方丢失的，现场混乱，连个可靠的证人都找不到，查起来毫无头绪。罗老伯遇到的这个案子，虽然手段不同，但目标一致，很可能与之前那些是同一伙人所为。如今有了罗老伯提供的林氏匠院、举荐信以及罗大昌这几个明确线索，调查便有了方向。”
他当即唤来随行的小武，低声吩咐，条理清晰：
“一、立刻派人去城东，查清那个‘林氏匠院’的东家是谁，是何时租赁，何时搬离的。询问附近住户、商铺，可有人记得那些人的样貌、口音，或者搬运了何物，去向大致如何。”
“二、派人快马前往茗川县，联络当地知县，请求配合，暗中调查罗大昌此人。查明他近几年的行踪、交往人员、经济状况，尤其关注他是否频繁介绍孩童外出学艺，以及那些孩童的真实下落。”
他特意强调：“告诉下面的人，行动务必隐秘，这伙奸人行事狡猾，稍有风吹草动便会隐匿无踪。”
然后对季知棠说，“知棠，你也要嘱咐罗老伯，切莫再自行寻找或对外声张，以免打草惊蛇。”
季知棠点头。周彦辰的安排周密稳妥，官府的力量介入，确实比他们单打独斗要有效得多。
第二日一早，罗老伯几乎是睁着眼睛等到天亮的，一听到外面有动静，就立刻起身，眼巴巴地等着季知棠的消息。当得知昨夜已经向周知县报案，并且官府已经着手调查后，他悬着的心总算放下了一些，至少不再是完全的绝望。
但深深的愧疚感依旧折磨着他，他坐在院子的石墩上，双手抱着头，目光空洞无神，嘴里反复念叨着孙子的名字，一动不动，仿佛一尊瞬间苍老了许多的石像。
季知棠看着心疼，却也不知如何劝解。
恰巧这时，陈老汉过来请示，说城郊田庄最后一批辣椒可以采摘了，他今日要过去盯着采收和晾晒。
季知棠也不想让罗老伯一个人待着胡思乱想，便对陈老汉道：“陈伯，今日您带上罗老伯一起去吧。田庄空气好，带他散散心，总比闷在城里强。”
陈老汉是个憨厚人，看了眼失魂落魄的罗老伯，了然地点点头：“诶，好，东家放心，我会照看好罗老哥的。”