暗河总部的“平静”并未持续太久。
苏昌河对三家的铁腕整顿尚在推进，边境关于“界外之人”的详细情报还未传回，一股截然不同、却同样强大的压力，已悄然降临天启城周边。
这一日，苏昌河正在石窟内与状态稍有好转的沈璃商讨关于“天外天”的可能线索，苏暮雨神色凝重地快步走入。
“大家长，天启城外三十里，落霞谷。”苏暮雨语速略快，“出现了一队人马，约二十人，装束奇特，并非北离或南诀风格。他们似乎在搜寻什么，与当地一股土匪发生冲突，出手……非比寻常。”
他顿了顿，补充了最关键的信息：“他们使用的力量，带有一种独特的清灵之气，与沈姑娘之前化形时散发的气息，有几分相似，但更为……纯粹凛冽。”
石窟内的空气瞬间凝固。
沈璃猛地站起身，脸色变得更加苍白，赤金色的瞳孔中闪过一丝复杂难明的情绪，有紧张，有担忧，竟还有一丝……不易察觉的松了口气？
“是他们……他们还是找来了。”她低声自语，握紧了拳头。
苏昌河眼神锐利地看向她：“灵界的人？是你的追兵，还是……？”
沈璃深吸一口气，迎上他的目光，语气带着一种决然：“是本王麾下的碧苍卫！是本王的亲军！”
这个答案让苏昌河和苏暮雨都略感意外。他们原以为是灵界派来捉拿沈璃的敌人。
“你的亲军？”苏昌河挑眉，“他们来此，是为你而来？”
“自然！”沈璃语气肯定，带着属于碧苍王的自信，“本王失踪已久，他们定是循着本王之前强行化形时泄露的气息找来的。只是……没想到他们能这么快突破界壁找到这里。”她眉宇间又染上一丝忧色，“看来，灵界那边……情况可能有些变化。”
苏昌河沉吟片刻，对苏暮雨道：“严密监控这队人的动向，弄清楚他们的具体目的和实力。没有我的命令，不得与他们发生冲突。”
“是。”苏暮雨领命而去。
石窟内只剩下苏昌河与沈璃两人。
“你的亲军到来，对你而言，是好事。”苏昌河看着沈璃说道，语气听不出喜怒。
沈璃却摇了摇头，脸上并无喜色：“未必是好事。他们能找到这里，意味着天族和灵界那些老古董也可能很快找到。而且……”她咬了咬下唇，“本王如今这般模样，如何见他们？”
她指的是自己伤势未愈，力量十不存一的狼狈状态。在忠诚的部下面前，她不愿显露丝毫软弱。
苏昌河自然明白她的顾虑。他走到她面前，目光深邃：“所以，当务之急，是让你尽快恢复。”
“谈何容易！”沈璃有些烦躁，“此界规则压制，灵气稀薄，本王的本源之伤……”
“如果，有‘天外天’的灵石呢？”苏昌河突然打断她。
沈璃一愣：“什么？”
“我查阅了暗河秘库中所有关于‘天外天’的残缺记载。”苏昌河缓缓道，“其中一则模糊的笔记提到，天外天有一种名为‘涅盘炎晶’的奇异灵石，蕴含至精至纯的先天火灵之源，据说对修复火属本源、甚至重塑根基有奇效。”
“涅盘炎晶？”沈璃眼中猛地爆发出璀璨的光芒，那是希望的光！“你确定？记载可靠吗？”
“无法完全确定，但值得一试。”苏昌河道，“而且，根据另一份古老星图残片的推测，一处可能连接着‘天外天’碎片的虚空裂隙，近期极有可能在北离与南诀交界的那片能量异常区域出现。”
线索串联起来了！
界外之人的异动，可能并非冲着沈璃或暗河而来，他们的目标，或许也是那即将出现的“天外天”裂隙，或者说，是裂隙中可能存在的宝物——比如，涅盘炎晶！
而沈璃的碧苍卫在此刻出现，或许并非巧合。他们可能也掌握了类似的信息，前来寻找治疗沈璃伤势的契机，或是执行其他与“天外天”相关的任务。
形势瞬间变得无比复杂，却也清晰起来。
目标：涅盘炎晶！
地点：北离南诀交界，能量异常区！
竞争者：未知的“界外之人”，可能还有沈璃的碧苍卫，乃至被吸引而来的其他势力！
沈璃看向苏昌河，眼神灼灼：“你要去争夺那涅盘炎晶？”
“你需要它，不是吗？”苏昌河反问，语气平淡，“而且，我对那天外天，也很感兴趣。”
这不仅仅是帮助沈璃，更是关乎他自身探索诸天、提升实力的道路。主神任务要求他“确保沈璃安全”，助其恢复实力，本就是完成任务的一部分。更何况，若能得到涅盘炎晶，或许能借此与沈璃，乃至其背后的碧苍卫，建立起更牢固的同盟关系，这对于他应对未来可能的灵界或天族威胁，至关重要。
沈璃沉默了片刻，她知道苏昌河必有图谋，但涅盘炎晶对她的诱惑太大了。那是她快速恢复实力、摆脱当前困境的最大希望。
“好！”她不再犹豫，“本王与你同去！碧苍卫那边，我会设法联系，他们是一股强大的助力……”
“不。”苏昌河却否决了她的提议，“暂时不要与他们接触。”
“为何？”沈璃不解。
“在你恢复足够实力，能够完全掌控局面之前，过早与旧部汇合，未必是好事。”苏昌河目光深沉，“人心难测，即便他们是你的亲军。而且，我们的行踪需要保密。”
沈璃怔了怔，随即明白了苏昌河的顾虑。她离开灵界已久，期间灵界内部不知有何变化。碧苍卫固然忠诚，但若其中混有异心者，或者他们接到了来自灵界高层的其他密令……在自身实力未复的情况下，确实风险太大。
“……你说得对。”沈璃最终接受了苏昌河的建议，但补充道，“但我会留下暗号，让他们知道本王安好，并在必要时，可以引为奥援。”
“可以。”苏昌河点头同意。
计划就此定下。
苏昌河立刻开始部署。他命令苏暮雨坐镇暗河总部，继续弹压内部，并密切关注天启城碧苍卫的动向。同时，他亲自挑选了一批最精锐、最忠诚的暗河死士，由他和苏喆带领，准备前往边境能量异常区。
沈璃则抓紧最后的时间调息，尽可能恢复一丝力量，以便应对接下来的争夺。
临行前，苏昌河将那只因为沈璃化形而失去“作用”、被养得油光水滑的红腹锦鸡（依旧顶着“红绸”之名）交给了白鹤淮照料。
白鹤淮抱着懵懂的锦鸡，看着整装待发的父亲和苏昌河等人，尤其是看着脸色依旧苍白的沈璃，眼中充满了担忧。
“爹，苏大家长，沈姑娘……千万小心。”
苏昌河微微颔首，目光掠过沈璃，最后望向北方。
天外天，涅盘炎晶。
灵界追兵（亲军），未知的界外强者……
一场围绕至高宝物与异界王女的争夺战，即将在那片不毛之地拉开序幕。
暗河的锋芒，将再次显露。而这一次，他的身边，多了一位暂栖于暗影之中的凤凰。