白光如茧，将里奥紧紧包裹。数据光漩缓慢而稳定地旋转，将浩瀚的信息洪流持续注入他毫无防备的意识。监测屏幕上，里奥的脑波活动已不再是曲线，而是一片令人心悸的、接近白噪音的剧烈震荡，完全超出了正常生理范围。
“脑波过载！神经突触放电率达到危险阈值！再这样下去，他的大脑会…会彻底烧毁！”玛莎的声音带着哭腔，她徒劳地调整着维生系统的参数，试图提供一些微乎其微的保护。
“信息流传输…65%…78%…” 杰克盯着从数据光漩反馈出的冰冷读数，声音干涩。进程无法中断，那股程序的意识如同最严谨的狱卒，忠实地执行着协议，对外界的呼喊充耳不闻。
苏婉紧握着拳，指甲深深掐入掌心。她看着里奥在光柱中无意识痉挛的身体，看着他因极度痛苦而扭曲的脸庞，一种深深的无力感和自责几乎要将她淹没。是她决定来到这里，是她同意发送信号…是她将里奥推向了这可怕的境地。
“博士的攻势在加强！”阿雅厉声警告。球形大厅四周，紫色的能量如同污浊的潮水，不断冲击着数据光漩散发出的纯白领域，发出令人牙酸的侵蚀声。博士那充满贪婪和暴怒的精神咆哮在众人脑海中回荡：
[阻止他们！那知识属于我！你们这些蝼蚁，不配触碰终极！]
克罗宁挡在苏婉和维生平台前，如同怒涛中的礁石，能量步枪对准波动最剧烈的区域，尽管他知道这意义不大，但他绝不能后退。
“信息流传输…95%…99%…完成！”
当杰克念出“完成”二字的瞬间，笼罩里奥的白光骤然收缩，如同被吸回数据光漩内部。数据光漩本身的旋转速度也开始减缓，光芒内敛，仿佛耗尽了能量。那股冰冷的程序意识在完成传输后，如同潮水般退去，消失得无影无踪。
束缚消失，但危机并未解除。
“里奥！”玛莎第一时间扑到维生舱前。
里奥不再抽搐，但他整个人瘫软在维生舱内，面色死灰，呼吸微不可察。更令人心悸的是，他的身体表面，开始浮现出一种极不正常的、细微的、如同电路板烙印般的幽蓝色纹路，这些纹路正在缓慢地、肉眼可见地蔓延、加深。
“生命体征极不稳定！多个器官出现衰竭前兆！这…这是什么？”玛莎惊恐地看着那些幽蓝纹路。
杰克快速扫描，脸色瞬间变得惨白：“是…是信息实体化侵蚀？！他的细胞层面正在被注入的信息改写！基因序列出现大规模崩溃和…重组迹象！这…这就是‘代价’吗？‘存在性唯一’…是指他作为‘里奥’这个独立个体的存在基础，正在被终极秘密本身覆盖、抹除？！”
“存在性唯一”…并非简单的死亡，而是从存在层面被改写，被同化，失去自我！
“不…”苏婉踉跄一步，几乎无法站稳。
就在这时，里奥紧闭的双眼猛地睁开！
但那不再是他们熟悉的、带着敏锐和偶尔迷茫的眼睛。那双瞳孔中，没有任何情感，没有任何焦点，只有一片无尽的、冰冷的幽蓝，仿佛倒映着整个数据光漩，倒映着宇宙的终极冰冷法则。他的嘴唇微动，发出一种非男非女、非老非少，仿佛由无数声音和杂音混合而成的、毫无波动的语调：
“指令库底层协议确认。病毒代号：‘厄莎’（ERShA）。起源：上一季文明‘守望者’遗存，用于文明周期性‘筛选’与‘重启’之工具。终极指令：‘净化之火’（purifying Flame）——激活后，将基于预设‘灵纹’基准，对全球生物圈进行绝对性格式化，清除所有‘不合格’变异体及不稳定共生模式，保留‘纯净’种子。”
他，或者说“它”，顿了顿，那双幽蓝的瞳孔似乎转动了一下，扫过在场的每一个人，最终定格在虚空中某个点，仿佛在穿透空间，与遥远的某个存在对话：
“检测到当前文明周期存在大规模‘灵纹’污染及非授权进化。‘净化之火’启动条件已满足百分之七十三。唯一阻止途径：于‘核心控制节点’（南极圣殿主控室），由具备‘原生共鸣’潜质的‘钥匙’载体，执行‘指令覆写’。”
“警告：‘指令覆写’需载体与病毒本源进行深度‘灵纹融合’，过程不可逆。代价：‘钥匙’载体之‘存在性唯一’将彻底融入‘厄莎’网络，个体意识消散，成为维持新平衡的…基石。”
信息，以最残酷、最直接的方式，揭示了真相，也宣告了结局。
阻止末日的方法，需要一个自愿的、彻底的牺牲。
里奥（或者说占据了他躯壳的信息聚合体）说完这些，眼中的幽蓝光芒急速闪烁了几下，他脸上突然浮现出一丝极其短暂的、属于“里奥”本人的痛苦挣扎，喉咙里挤出几个破碎的音节：“苏…婉…救…”
但下一秒，那挣扎便被无尽的冰冷淹没，他的眼睛重新失去焦点，身体表面的幽蓝纹路光芒大盛。他猛地抬起手，并非指向任何敌人，而是指向大厅穹顶某个刚刚被博士撕裂的能量缺口。
“检测到高优先级威胁：‘灵纹窃取者’（指博士）及其武装单位，已突破外部防御，正在接近指令库。预计接触时间：三分钟。”
几乎同时，通讯器里传来留在外部警戒的队员急促而绝望的呼喊：“苏婉博士！大量敌方战斗单位从冰层下出现！我们挡不住…”
通讯被剧烈的爆炸声和杂音中断。
内有意念侵蚀，外有大兵压境。
他们拿到了真相，付出了惨重的代价，却似乎走到了绝路的尽头。
苏婉看着眼前非人非鬼的里奥，听着通讯器里的忙音，感受着博士意识迫近带来的庞大压力，她的心脏如同被一只冰冷的手攥紧。
但在这极致的绝望中，她眼中反而燃起了一点冰冷的火焰。
她知道了方法。知道了代价。
现在，只剩下抉择，以及…在敌人抵达之前，杀出一条血路，找到那个“核心控制节点”！
“杰克！”苏婉的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“分析里奥…不，分析信息体指向的方位！找出通往主控室的最快路径！”
“阿雅，克罗宁！准备迎敌！我们没时间悲伤了！”
“玛莎…想办法，哪怕只有万分之一的机会，尝试稳定里奥的状态！我们需要他…至少需要他身体里的信息，指引我们到最后一刻！”
绝境之中，领袖必须挺立。无论前方是深渊还是烈火，他们都必须闯过去。