振明军的南下，并非旌旗招展的凯歌行进，而是一场与时间、饥饿和无处不在的死亡威胁赛跑的亡命奔袭。六千人的队伍，拖家带口，辎重繁冗，在初春泥泞的道路上，每日行进不过三四十里。对于习惯了在坚固堡垒中作战的士兵和从未远行过的百姓而言，每一步都充满了艰辛。
李贵率领的前锋燧发铳队和锐士营，如同探出躯干的触角，始终保持着高度的警惕。他们避开了所有已知的清军大股驻防点和主要官道，专拣荒僻小径、河谷林地穿行。王五撒出去的游骑如同幽灵，在队伍前后左右十里范围内往复穿梭，将任何风吹草动及时传回。
即便如此，危险仍无处不在。
离开吴庄堡的第五日，队伍在穿越一片丘陵地带时，与一支约两百人的清军辎重巡逻队不期而遇。这支清军显然没料到在己方控制的腹地，会遭遇如此规模的明军，愣了一下。就是这一愣神的功夫，李贵已经果断下令。
“燧发铳队，一字散开！五十步齐射！”
“锐士营，两翼包抄，一个不许放走！”
没有呐喊，只有令人心悸的沉默和迅捷如风的动作。五百支燧发铳在几个呼吸间完成装填，在军官短促的口令下，爆发出整齐而致命的轰鸣！铅弹如同泼水般扫过清军队列，人喊马嘶，瞬间倒下一片。
幸存的清军试图结阵反抗或骑马逃离，但两翼包抄上来的锐士营老兵，用锋利的铳刺和腰刀，将他们死死缠住。战斗在短短一刻钟内结束，两百清军除少数几人仗着马快逃脱外，尽数被歼。
“快！打扫战场！能带走的粮食、箭矢全部带走！带不走的烧掉！尸体拖到树林里掩埋！一刻钟后继续前进！”李贵的声音冷硬如铁，胸腹间的旧伤因为刚才的剧烈动作而隐隐作痛，但他毫不在意。他知道，必须尽快脱离接触，那几名逃走的清军，很快就会引来更大的麻烦。
这次短暂的遭遇战，像一剂清醒剂，让所有还带着一丝离开堡垒后些许松懈的人，瞬间绷紧了神经。也检验了燧发铳队在野战中的威力，以及新战术的可行性。
然而，更大的困难来自于内部。粮食的消耗比预想的更快。尽管沿途偶尔能从小股清军或废弃村落里获得些许补充，但对于六千张嗷嗷待哺的嘴来说，无疑是杯水车薪。炒面和肉脯很快见底，队伍开始以野菜、草根混合着极少量的粮食度日。伤员的状况开始恶化，缺医少药，行军颠簸，不断有人因为伤势过重或体力不支，永远倒在了南下的路上，被草草掩埋，连一块木牌都无法留下。
一种悲观绝望的情绪，如同瘟疫般在队伍中悄悄蔓延。
“还要走多久啊……”
“听说扬州都被鞑子围死了，我们去不是送死吗？”
“早知道……还不如留在吴庄堡……”
窃窃私语在夜晚的宿营地流传。
林慕义察觉到了这种情绪。他没有发表长篇大论的演说，而是做出了一个让所有人震惊的决定——他将自己的坐骑让给了一名发着高烧的工匠学徒，并将自己每日的口粮减半，与最底层的士兵一样，啃食着难以下咽的草根混合物。
陈忠、李贵、赵铁柱等高级将领见状，纷纷效仿。
“教官都吃得，我们有什么吃不得？”李贵将自己分到的一小块马肉，强行塞给了一个瘦骨嶙峋的小兵。
无声的行动，比任何口号都更有力量。怨言渐渐消失了，取而代之的是一种同甘共苦、生死与共的悲壮凝聚力。
第十日，当前方探路的王五带回一个令人振奋又焦虑的消息时，队伍已经减员至五千五百余人，人人面带菜色，步履蹒跚，但眼神中的那团火，却未曾熄灭。
“教官！我们已抵达黄河南岸！对岸就是山东地界，清军主力云集之处！”王五指着前方那如同黄龙般奔腾的大河，“好消息是，我们找到了几条渔民秘密使用的小渡口，坏消息是，多铎的清军主力，似乎正在猛攻扬州！史阁部……情况危急！”
林慕义登上河堤，望着眼前浊浪滔滔的黄河。过了河，就将真正踏入清军重兵布防的区域，再无回头路可走。
“扬州……还能撑多久？”他沉声问。
“据逃过来的难民说，扬州城墙多处破损，史阁部亲自登城督战，但兵力悬殊，外无援兵，陷落……恐怕就在这几日之间！”王五语气沉重。
林慕义闭上眼睛，脑海中浮现出史可法那清癯而坚定的面容。他知道，史可法绝不可能弃城投降。
“传令下去，今夜连夜渡河！不惜一切代价，尽快赶到扬州！”
“教官，弟兄们……太累了，是不是休整一晚？”陈忠看着身后那些几乎站着都能睡着的士兵和百姓，不忍道。
“不能休整！”林慕义猛地睁开眼，目光如电，“史阁部在等援军，哪怕只有我们这几千人！我们早到一刻，扬州就多一分希望！告诉弟兄们，过了河，我林慕义亲自为他们擂鼓助威！累？等杀退了鞑子，我让他们睡上三天三夜！”
命令传达下去，出乎意料，没有抱怨，只有默默的准备。士兵们检查着所剩无几的弹药，百姓们互相搀扶着，走向那几个隐蔽的渡口。
夜色笼罩了黄河，几条破旧的小船，开始如同蚂蚁般，在汹涌的河面上往返。水声、风声、以及压抑的咳嗽声和婴儿的啼哭声，交织成一曲悲壮的夜渡曲。
林慕义站在第一条船的船头，任凭冰冷的河水气息扑打在脸上。他望着南岸那无边无际的黑暗，那里是厮杀的战场，是文明的断崖。
千里转进，终抵死地。下一步，将是直面无边的黑暗，还是能撕开一线黎明？他不知道。他只知道，必须向前。