天工宗杂役处的院落，弥漫着一股陈腐的泥土味和金属碎屑的气息。晨光吝啬地穿过高耸的院墙，在坑洼的青石地面上投下斑驳的光影。几十名身着粗麻短褐的杂役学徒垂手肃立，空气沉闷得如同凝固的铅块，只有角落里偶尔响起的、试图压抑的咳嗽声，才证明这里并非死地。
莫离——此刻顶着“无名氏”这张平凡到极易被忽视的脸——站在人群边缘，微微佝偂着背，目光低垂，仿佛在研究脚下石缝里顽强钻出的一株枯草。他的心神却像绷紧的弓弦，警惕着每一个细微的动静。右眼眼罩下的石脉深处，一丝不易察觉的悸动隐隐传来，那是地脉深处庞大意志的遥远回响，也是对即将到来风暴的预警。
清脆的玉石碰撞声打破了沉寂。一身月白锦袍的百里青，在两名正式弟子的簇拥下，步履从容地踏入院中。他腰间悬着一枚温润的净尘玉佩，手中把玩着一支剔透的玉髓笔，与周遭灰暗粗陋的环境格格不入，更衬得他高高在上。他的目光像冰冷的刻刀，缓缓扫过噤若寒蝉的杂役们，最终精准地钉在莫离身上，嘴角勾起一丝毫不掩饰的轻蔑。
“都听着。”百里青的声音不大，却清晰地压过了所有细微声响，带着一种不容置疑的威势，“宗门季度考核，三日后于‘砺锋坪’举行。”
人群一阵压抑的骚动，许多学徒眼中瞬间燃起希冀或恐惧的火苗。晋升正式弟子，意味着摆脱这最低贱的身份，获得接触真正地脉雕刻术的机会，但也意味着踏入更残酷的漩涡。
“此次考核，破例允许杂役处表现‘尚可’者参与。”百里青刻意加重了“尚可”二字，目光再次掠过莫离，其中的恶意几乎要溢出来，“考核内容：一炷香时间内，利用宗门配发的指定基础材料，雕刻一件能稳定存在五息以上的命魂器雏形。形态不论，刀、剑、盾、印、乃至一花一草皆可。”
五息！
不少学徒的脸色瞬间煞白。对于他们这些连刻魂境门槛都没摸到、只能在地脉边缘汲取微弱气息的杂役来说，雕刻命魂器雏形已是天堑，还要稳定存在五息？这无异于让雏鸟展翅高飞。
“通过者，依表现优劣，可擢升为外门记名或正式弟子。”百里青的声音带着蛊惑，随即话锋陡然转寒，如同淬毒的冰棱，“失败者，或表现过于拙劣、有损宗门颜面者……”他顿了顿，满意地看到众人因恐惧而绷紧的身体，“则依律严惩。或发配‘黑渊矿洞’，挖矿至死；或送入‘淬锋堂’，充作高阶弟子雕刻练习的‘耗材’！”
“黑渊矿洞”、“淬锋堂耗材”……这几个字眼如同无形的重锤，狠狠砸在众人心头。矿洞深处怨灵滋生，地脉辐射浓郁，进去便是九死一生；而成为“耗材”，更是比死还痛苦的酷刑，意味着魂魄将被反复切割、试验，直至彻底湮灭。
莫离低垂的眼皮下，眸光微闪。来了。百里青果然不会放过任何名正言顺除掉或流放自己的机会。这考核，就是为他量身打造的绞索。他必须通过，否则前功尽弃，营救妹妹、摧毁锁灵柱的计划将化为泡影。但他更明白，绝不能引起过多关注。一个杂役学徒，若表现惊艳，只会引来更深的探究，暴露“葬魂触觉”和“无名氏”的伪装。他需要的是“勉强及格”，是在悬崖边缘走钢丝。
站在莫离不远处的红蝎，此刻紧咬着下唇，纤瘦的肩膀微微颤抖，一副既紧张又充满期待的模样。她那双妩媚的眸子在百里青宣布规则时飞快地扫过莫离，带着一丝不易察觉的审视，随即又迅速垂下，恢复了小鹿般的惶恐。只有莫离能感觉到，那惶恐之下，潜藏着一股冰冷的算计，如同毒蛇在草丛中蛰伏。他知道，这个女人是九岳的眼线，她的“紧张”和“期待”，多半也是演给百里青和所有人看的戏码。她袖中藏着的毒针，随时可能成为刺向自己的利刃。
百里青踱步到莫离面前，居高临下地看着他，那眼神像是在打量一件即将报废的粗胚。“无名氏，”他声音里的嘲讽几乎凝成实质，“你整日里与那些坟土、朽骨打交道，想必沾染了不少阴气浊气。这命魂器，至纯至灵之物，你……行吗？”他故意拖长了尾音，引得周围几个依附他的杂役发出压抑的嗤笑。
莫离抬起头，脸上堆起恰到好处的卑微和惶恐，声音带着一丝沙哑：“回禀百里师兄，小人……小人定当竭尽全力，不敢辜负师兄教诲。”他的姿态放得极低，仿佛真的被那“黑渊矿洞”和“淬锋堂”吓破了胆。
“竭尽全力？”百里青嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话。他随手从旁边弟子捧着的材料托盘里，拈起一块石头。那石头色泽灰暗，表面布满斑驳的杂色纹路，内部更隐隐透着一股浑浊的、令人心神不宁的灰气。它不像其他用于雕刻的净玉或灵矿，倒像是从灵蚀区边缘捡来的顽石，充满了杂质和地脉怨念残留的污染。
“用这个。”百里青手腕一抖，那块浊气萦绕的“浊心石”便带着一股破风声，径直砸向莫离胸口。
莫离下意识伸手接住。石头入手冰凉刺骨，一股混乱、暴躁、充满负面情绪的低语瞬间顺着指尖涌入脑海，试图搅乱他的心神。这是品质最劣等的材料，蕴含的杂质和怨念足以让初学者雕刻时心神失守，别说稳定五息，能雕出个完整形状都算奇迹。这是赤裸裸的刁难，是逼他走向失败的绝路。
百里青看着莫离握着那块浊心石，脸上露出毫不掩饰的恶意笑容：“别浪费好料。你若连五息都撑不住……”他凑近一步，压低了声音，却让整个院子都听得清清楚楚，“就滚去黑渊矿洞，挖到死吧！”
冰冷的威胁如同实质的寒风，刮过每一个杂役的心头。所有人的目光都聚焦在莫离和他手中那块散发着不祥气息的浊心石上，有怜悯，有嘲弄，更多的是事不关己的冷漠。
莫离紧紧握着那块冰冷、污浊的石头，指节因用力而微微发白。他深深低下头，掩去眼底深处一闪而逝的、如地脉核心般幽邃的金芒。
浊心石粗糙的表面紧贴掌心，那混乱的低语如同毒蛇钻入脑海，冰冷刺骨。百里青恶意的话语犹在耳边回荡——“挖到死”。莫离深深低下头，仿佛被这沉重的刁难压垮。然而，在他低垂的视野死角，无人看见的地方，他握着浊心石的指尖，极其细微地、如同抚过爱人发丝般，在那冰冷粗糙的表面，轻轻勾勒了一道无人能懂的、微不可查的弧线。浊气似乎在这一瞬，被无声地引向石心深处某个特定的纹路节点。