送菜老太监的溺亡，像一颗投入死水微澜的石子，在苏荔心中激起的不是涟漪，而是深沉的寒意。坤宁宫小厨房的侄子……这关联太过微妙，绝非巧合。皇后在用这种阴毒的方式警告她：我知道你的动作，也能轻易掐断任何细小的线索，甚至让你身边的人无声消失。
苏荔没有声张，甚至没有让粘杆处大张旗鼓地调查。她只是吩咐云珠，以“体恤宫人，避免意外”为由，暗中将长春仙馆所有接触饮食、物资的宫人背景重新筛查一遍，稍有疑点者，或调离要害岗位，或加强监控。同时，她让粘杆处对那个溺亡太监的侄子进行秘密而长期的监视，看看是否有异常接触。
这不是畏惧，而是战略性的隐忍。皇后希望她惊慌，希望她自乱阵脚，她偏要表现得更加冷静，更加无懈可击。她要让皇后这记重拳，打在棉花上。
然而，树欲静而风不止。几日后的一个清晨，苏荔正准备用早膳，云珠面色凝重地进来禀报：“娘娘，敬事房副总管崔德海……昨夜暴病身亡了。”
苏荔执箸的手微微一顿。崔德海？此人虽只是敬事房副总管，位置却不低，负责部分低阶妃嫔的起居注记录，与各宫都有些牵扯。更重要的是，苏荔隐约记得，粘杆处曾报，此人似乎与已故的刘太医（曾为废后诊治）有些远房亲戚关系。
又死一个！而且是在这个敏感时期！
“暴病？何种暴病？”苏荔放下筷子，声音平静。
“说是……急症心痹，发作极快，等太医赶到时，人已经没了。”云珠低声道，“内务府已按例处理了。”
心痹？苏荔心中冷笑。这宫里的“急症”，未免也太多了些。是皇后在清理可能被刘太医案牵连的尾巴？还是……这个崔德海本身就知道些什么，被灭口了？
“知道了。按宫规料理后事便是。”苏荔不动声色，继续用膳，仿佛这只是件微不足道的小事。但她心中警铃大作。皇后的清洗，已经开始向宫中中层管事蔓延了。这说明她感到了威胁，正在不惜一切代价抹除隐患。也说明，自己离某些核心秘密，可能越来越近了。
早膳后，苏荔照常去给雍正请安。养心殿内，雍正正伏案批阅奏章，眉宇间带着挥之不去的疲惫与冷厉。前朝年羹尧案的余波仍在震荡，牵连甚广，他近日脾气愈发暴躁。
“臣妾给皇上请安。”苏荔敛衽行礼。
“起来吧。”雍正头也没抬，只淡淡应了一声，朱笔在奏折上划出一道凌厉的批红。
苏荔安静地侍立一旁，目光扫过御案，看到几份是关于西北军务和吏部考核的折子，心知他正为前朝之事烦心。她没有急于开口，只是默默地将带来的、关于六宫夏季用冰分配方案的奏请放在御案一角。
殿内一片寂静，只有纸张翻动和朱笔书写的沙沙声。良久，雍正才放下笔，揉了揉眉心，抬眼看向苏荔：“近日宫中可还安稳？”
他语气平淡，但苏荔却敏锐地捕捉到他眼底深处的一丝审视。他定然已听闻了崔德海暴毙之事。
“回皇上，六宫一切如常，各位妹妹皆安分守己。只是……”苏荔略作迟疑，选择主动提及，“昨日敬事房副总管崔德海不幸急症身亡，内务府已依例处置。臣妾已吩咐下去，让各宫谨守本分，勿要惊扰。”
她将事件定性为“不幸急症”，轻描淡写，既禀报了事实，又避免了煽风点火之嫌。
雍正“嗯”了一声，目光在她脸上停留片刻，看不出情绪：“暴病而亡，也是常有事。宫务繁杂，你多费心盯着些，莫要生出什么事端。”
“臣妾遵旨。”苏荔恭顺应下。雍正这话，看似寻常嘱咐，实则暗含警示，让她稳住后宫，不要节外生枝。他显然不欲在此时深究一个太监总管的死因。
“弘曕近日如何？”雍正话锋一转，语气缓和了些。
“劳皇上挂心，阿哥一切安好，近日愈发顽皮，乳母们都快看不住了呢。”苏荔脸上露出恰到好处的温柔笑意。
提到儿子，雍正冷硬的眉眼柔和了一瞬：“男孩子，活泼些好。你好生教养着。”
“是。”
又闲话几句，苏荔见雍正似有倦色，便适时告退。走出养心殿，她心中明了，雍正对后宫接连的“意外”心知肚明，但他目前的精力主要放在前朝，只要后宫不大乱，他暂时不会插手妃嫔间的暗斗。这既是压力，也是机会。意味着她必须独自面对皇后的步步紧逼，但也拥有了更大的自主运作空间。
回到长春仙馆，粘杆处副统领已等候多时，带来了关于西山标记点的初步回报。
“娘娘，奴才派人扮作采药人，远观了那处山谷。地势极为隐蔽，三面环山，只有一条险峻小路可入。谷中……似乎有建筑痕迹，但被林木遮掩，看不真切。白日不见人烟，但夜间偶有微弱灯火，且周围设有暗哨，戒备森严，无法靠近。”
有建筑，有暗哨！这绝非普通山民居所或猎户小屋！苏荔心跳加速。这极可能就是“暗星司”的秘密据点，甚至是前明余孽的巢穴之一！
“继续监视，记录其人员出入规律，但绝不可暴露行踪。”苏荔沉声命令，“另外，想办法查清那建筑的规模和大致布局。”
“嗻！”
线索越来越清晰，危险也越来越近。皇后连灭两口，说明她已察觉调查在逼近核心。西山据点戒备森严，强攻不可取，只能智取。下一步的关键，在于如何找到那尊缺失的玛瑙罗汉，以及……如何找到一个能一举揭开所有秘密的契机。
苏荔铺开纸笔，开始梳理目前掌握的所有信息：玄铁令牌（暗星司信物）、西山据点、皇觉寺资金流向、以及皇后可能与前明余孽的关联。她需要将这些碎片拼凑成一幅完整的图画，找到那条能将皇后彻底钉死的证据链。
然而，皇后显然不会坐以待毙。就在苏荔苦思破局之策时，坤宁宫突然传出消息：皇后娘娘凤体渐愈，精神见好，为感念天恩，欲在三日后于御花园设一小宴，邀请几位高位妃嫔赏荷品茗，特邀懿贵妃务必莅临。
请柬送到长春仙馆，措辞客气，却带着不容拒绝的意味。
苏荔拿着那张洒金帖子，指尖冰凉。皇后终于不再沉默，要亲自出面了。这场“赏荷宴”，注定是一场鸿门宴。是试探？是摊牌？还是……又一个精心布置的杀局？
山雨欲来风满楼。苏荔知道，决定胜负的关键时刻，或许就要到了。