初夏的农庄里，处处是忙碌的身影。几十名附近的农民正围着新搭好的猪圈牛舍清扫，石灰水的消毒味混着泥土的腥气，在风里散开——经过半个月的赶工，六排猪圈、四间牛舍已经全部完工，连角落的鸡窝、鸭架都钉得整整齐齐，只等牲畜家禽进场。
周晋冀站在牛舍前，指尖划过光滑的木栅栏，转头对身后的人说：“消毒工作再查一遍，不能留死角。王铁柱，采购的事今天就动手，咱们要赶在雨季前把牲畜都运回来，越早安顿好，心里越踏实。”
被点到名的王铁柱立刻挺直腰板：“营长放心！我跟小李、张兽医都准备好了，现金带足，卡车也检修完了，保证不耽误事！”旁边的小李晃了晃手里的笔记本，上面记满了四九城周边的集市地点、老乡的联系方式和地址；兽医张师傅则拎着个药箱，里面装着防疫针、消毒水，都是给牲畜准备的。
当天上午，三辆卡车就载着人往周边乡下赶。王铁柱定的规矩简单：“只要是活物，鸡鸭鹅、猪牛羊，只要健康，价格比集市高一分，老乡愿意卖，咱们就收！”第一站到了东郊的李家庄，老乡们听说肉联厂来收活物，还给出好价钱，都扛着鸡笼、牵着猪往卡车边凑。
“王同志，我这十只母鸡，天天都下蛋，你给看看能值多少？”李大爷把鸡笼递过来，张兽医上前翻了翻鸡的羽毛，摸了摸鸡冠：“健康得很，按咱们说好的价，一只两块五，十只二十五块！”王铁柱当场点出现金，李大爷攥着钱笑得合不拢嘴：“还是肉联厂实在，比贩子给的多！”
就这么走村串户，不到三天，三辆卡车就装满了——足足五百多只鸡、两百多只鸭、三十多头小猪崽。周边几个集市的活物被收走大半，连肉铺的价格都悄悄涨了一分，有贩子抱怨：“肉联厂这收法，咱们都没货进了！”可老乡们却高兴，不仅卖了好价钱，还盼着肉联厂下次再来。
本地采购告一段落，跨省运输的大队伍也出发了。十辆卡车直奔东北，五辆往内蒙，每辆车上都配了两名司机轮换、一名战士跟车、张兽医的徒弟负责牲畜健康。王铁柱亲自带队去东北，出发前周晋冀特意叮嘱：“路上注意安全，牲畜要是有应激反应，及时用张师傅给的药，一定要把活的带回来！”
彼时的公路还没修平整，卡车在土路上颠簸着，白天尘土飞扬，晚上寒风刺骨。司机老周裹着棉袄，盯着前方的路：“王哥，还有两百多里就到东北的养猪场了，咱们轮换着开，争取明天一早到！”跟车的战士则每隔一小时就去车厢里查看，给小猪崽添点水、撒点饲料，生怕出一点差错。
到了东北的养猪场，场主看着十辆卡车，又惊又喜：“你们这规模，可是我今年最大的客户！150头猪，都是五个月大的，健康得很，随便挑！”王铁柱跟着场主去看猪，每一头都要张徒弟检查一遍，确认没病没伤，才让工人装车。内蒙的牛场也顺利，20头牛、40只羊，都是精挑细选的好品种，装车时还特意铺了干草，减少颠簸。
等车队慢悠悠开回农庄，已经是一周后。周晋冀早就带着战士们在门口等着，看到第一辆卡车开进来，车厢里的猪哼哼唧唧、羊咩咩叫着，他悬着的心终于落了地。张兽医第一时间冲上去，挨个检查牲畜：“都好都好！只有两头小猪有点轻微腹泻，喂点药就没事！”
战士们和农民一起动手，把牲畜往圈舍里赶。小猪崽进了猪圈，立刻撒欢似的跑；牛群进了牛舍，低头啃起了准备好的干草；鸡鸭被分到鸡窝鸭架，扑腾着翅膀找食吃。整个农庄瞬间热闹起来，满是生机。
晚上算账时，王铁柱拿着账本苦笑：“营长，这次采购花了快八万——本地活物两万五，东北猪四万，内蒙牛羊一万五，加上油钱、给牲畜买的饲料，咱们之前凑的十六万，现在只剩不到三万了。”
周晋冀看着账本，却笑着点头：“钱花得值！150头猪、20头牛、40只羊，还有几百只鸡鸭，咱们的农庄算是真正运转起来了。肉联厂开工后，这些就是原料；心想就算明年有自然灾害，这么多牲畜也够弟兄们和周边老乡扛一阵了。”
小李凑过来说：“营长，张兽医说咱们得赶紧种饲料，不然这么多牲畜的口粮不够。我已经跟附近公社说好，明天就组织人种谷物、苜蓿，保证供得上！”
“好！”周晋冀拍了拍桌子，“饲料抓紧种，圈舍的日常管理也跟上，咱们要把这些牲畜养好，让它们成为咱们肉联厂和农庄的‘压舱石’！”
夜色下的农庄，圈舍里偶尔传来牲畜的叫声，与远处肉联厂工地的灯光遥相呼应。周晋冀站在高处，看着这一片充满希望的景象，心里踏实得很——疯狂采购虽然花光了大半积蓄，却为未来铺好了路，不管是肉联厂的开工，还是应对可能的灾害，他们都有了底气。而这份底气，将支撑着他和弟兄们，在四九城的土地上，稳稳地扎下根去。