朝阳门新家的墙皮还没干透，许富贵正蹲在院子里侍弄刚栽的月季花，院门外就传来了沉稳的脚步声。两个穿公安制服的人站在门口，亮明身份的瞬间，许富贵手里的洒水壶“哐当”砸在青砖地上，水溅湿了裤脚也浑然不觉。
“许大茂的家属？跟我们去趟派出所，他涉嫌嫖娼被抓了现行。”公安的话像炸雷，劈得许富贵眼前发黑。他扶着墙缓了半天，才咬牙问清地址，转身进屋抓了件外套就往外冲，连给许黄氏留话的功夫都没有——儿子刚顶了自己的工作，又接手了四合院的房子，怎么就闹出这种伤风败俗的事！
派出所里，许大茂缩在墙角，头发乱得像鸡窝，看见许富贵进来就哭嚎：“爹，你快救我！他们要把我送劳改队！”许富贵上去就给了他一耳光，打得许大茂嘴角冒血：“畜生！我怎么生了你这么个东西！”可骂归骂，儿子的正式工身份不能丢，这是他半辈子的心血。
从派出所出来，许富贵没回家，直接蹬着自行车往轧钢厂跑。他在工厂干了二十年，跟常务副厂长李怀德是老交情，这么多年没少孝敬。办公室里，李怀德捏着搪瓷缸子听完原委，眉头皱成了疙瘩：“老许啊，这是作风问题，在厂里是要通报批评的，弄不好就得开除。”
“李厂长，您得帮我一把！”许富贵从布包里掏出两斤刚买的龙井，塞进李怀德抽屉，“大茂是糊涂，但他刚顶我的班，要是被开除，我们家就完了。您看能不能……从轻处理？”李怀德瞥了眼茶叶，指尖敲了敲桌面：“开除肯定不行，但影响太坏。我可以帮你说说情，按‘严重警告’处理，扣三个月工资和奖金，下放到车间当杂工，算是给厂里一个交代。”
有了李怀德这话，许富贵心里有了底。他马不停蹄地赶到娄半城家里，守在门口等到了下班的娄半城。当年他给娄半城当司机时，帮着跑过不少关系，娄半城不光欠他一份情谊，还有很多秘密被他掌控。“娄老板，求您帮我跟派出所的同志打个招呼，我家大茂……”
娄半城没等他说完就皱了眉，他刚从谭美丽那儿听说许家托媒婆去娄家提亲的事，正憋着气。但看在往日情分上，还是掏出钢笔写了张字条：“你去找老陈，提我的名字。作风问题不能兜底，但别往重了判。”许富贵接过字条，连声道谢，又转去跑了几个当年开车时认识的熟人。
三天后，处理结果下来了——罚款两百块，拘留半个月。这个结果让派出所的民警都意外，原本按规定，嫖娼至少要拘留一个月，还要通知单位开除。可架不住许富贵找的人层层打招呼，最终硬是改成了“从轻发落”。许富贵咬着牙交了罚款，看着被押进拘留所的儿子，恨铁不成钢地骂：“出来后再敢胡来，我打断你的腿！”
消息传到娄半城耳朵里时，他正和谭美丽在饭桌上说这事。谭美丽把碗一放，气不打一处来：“我就说许家那小子不靠谱，现在果然出事了！他娘许黄氏还天天在我跟前说儿子多能耐，想娶我们家小娥，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
许黄氏在娄家当老妈子，已经干了近二十年，仗着老资格，平时在厨房就爱摆架子。谭美丽早就看她不顺眼，如今借着这事儿，直接拍板：“明天就让她卷铺盖走人！儿子这么不检点，还敢来攀我们家的亲，真是脸皮比城墙还厚！”
第二天一早，管家就把许黄氏叫到了客厅。当听到“你被辞退了”时，许黄氏脸都白了：“夫人，我干得好好的，为啥辞退我？”谭美丽端着茶杯，眼皮都没抬：“你儿子干的好事，整个四九城都快传遍了。我们娄家丢不起这个人，你也别再来了。”
许黄氏这才知道儿子被抓的事，又气又急，想求情却被管家架着推出了门。她攥着铺盖卷站在娄家大门口，眼泪直流——儿子被拘留，自己丢了工作，原本以为的好日子，怎么突然就塌了？她不知道，这一切只是开始，许大茂的“灭顶之灾”，还在后面。
许富贵得知许黄氏被辞退的消息，气得差点背过气去。他知道这是娄半城在打他的脸，可如今有求于人，连反驳的底气都没有。他只能托人给娄半城带话，说许家再也不提提亲的事；有些东西永远不会出现，只求能留条后路。
四合院这边，易中海听说许大茂只被拘留半个月，忍不住跟周晋冀感慨：“还是许富贵有本事，换旁人，早被开除公职了。”周晋冀正在看厂房的施工报表，闻言笑了笑：“本事再大，也捂不住烂名声。娄家那边已经把许黄氏辞了，许家这门亲，算是彻底黄了。”
傻柱听说后，拍着大腿叫好：“活该！这就是报应！看他以后还敢不敢在四合院里耀武扬威！”他特意买了瓶二锅头，拉着周晋冀喝了两杯。如今许大茂名声烂了，娄小娥不用跳火坑，周晋冀心里的石头也落了地。
拘留所里的许大茂，还不知道家里的变故。他抱着“出来就没事”的念头，天天在里面混吃等死，压根没意识到，这场“从轻发落”的背后，是他爹耗尽人情换来的喘息，而他的人生，早已因为自己的荒唐，拐向了下坡路。