沛国的战局，在看似僵持的表象下，暗藏着决定胜负的杀机。相县城下的鏖战已持续了整整七日，城墙被鲜血反复浸染，呈现出一种暗沉的赭褐色。赵云所部虽攻势如潮，但曹休在李典的辅佐下，守得异常顽强，双方都付出了惨重的代价，相县依然如同磐石般屹立。
然而，所有人的目光，包括曹休和李典，都被牢牢吸引在相县正面惨烈的攻防之上，几乎无人留意到，一支庞大的军队，正如同暗夜中潜行的巨蟒，悄无声息地绕过了主战场，逼近了沛国南部的另一处要害——竹邑。
芒砀山深处。
庞统抹了把脸上的汗水与泥污，看着身后虽疲惫却依旧保持着肃静与纪律的一万将士，心中稍定。连日来的艰苦跋涉，穿越密林险壑，终于按计划抵达了预定位置——竹邑城东北方向二十里处的一片隐秘山谷。
“监军，前方斥候回报，竹邑守将乃曹操麾下宿将朱灵，守军约五千，因相县大战，其注意力多在西北方向，城防虽严，但并非无懈可击。”一名斥候校尉低声禀报。
庞统小眼睛里闪烁着兴奋与冷静交织的光芒：“朱灵？确是宿将，然其勇猛有余，机变不足。传令下去，全军休整两个时辰，饱餐战饭！入夜之后，听我号令，夜袭竹邑！”
他深知，此战关键在于一个“奇”字，一个“快”字。必须在曹休反应过来之前，以雷霆万钧之势，拿下竹邑！
是夜，月黑风高，正是杀人放火天。
三更时分，竹邑城头守军大多已陷入沉睡，唯有巡逻队的脚步声在寂静的夜里显得格外清晰。突然，城东北方向的夜空，被数十支拖着焰尾的火箭划亮！
“敌袭！东北方向有敌……”了望塔上的哨兵刚发出半声惊呼，便被一支不知从何处射来的弩箭贯穿了咽喉。
几乎在火箭升空的同时，隐藏在山谷中的豫州军如同决堤的洪水，呐喊着冲向竹邑城墙！他们没有使用笨重的云梯，而是利用飞钩、绳索，在夜色的掩护下，如同灵猿般迅速攀爬！
“放箭！快放箭！”城头瞬间大乱，被惊醒的守军仓促应战。朱灵提着大刀冲上城头，只见下方黑影幢幢，不知有多少敌军，心中大骇。
“不要乱！守住城墙！”朱灵怒吼，挥刀砍翻两名刚刚攀上城头的豫州军士兵。
然而，庞统的谋划远不止于此。就在正面佯攻吸引守军主力之时，一支由“彭城义从”中挑选出的、善于攀爬和巷战的数百人敢死队，在向导的带领下，利用钩索从城墙防守相对薄弱的东南角悄无声息地潜入城内！他们的目标，直指城门！
城内顿时火光四起，喊杀声从多个方向传来。朱灵腹背受敌，军心大乱。
“将军！不好了！东门…东门被内应打开了！”一名浑身是血的军官连滚爬爬地冲到朱灵面前。
朱灵眼前一黑，知道大势已去。他试图组织兵力夺回城门，但为时已晚。城外蓄势待发的豫州军主力，见城门洞开，如同潮水般汹涌而入！
巷战爆发，但失去城墙依托、又遭内外夹击的曹军，如何是养精蓄锐已久的豫州军对手？战斗持续到天明，竹邑城内曹军或死或降，主将朱灵在乱军中被庞统战前特意叮嘱“务必生擒”的将领率部围困，力战不屈，最终被乱枪刺成重伤，力竭被俘。
竹邑，这座扼守泗水要津的重镇，在经历了一夜的血火之后，城头飘起了“陆”字大旗和庞统的将旗！
相县城下。
当竹邑失守、朱灵被俘的消息如同晴天霹雳般传到曹休耳中时，这位年轻的曹氏亲贵将领，脸色瞬间变得惨白，几乎握不住手中的长戟。
“竹邑…丢了？怎么可能？！庞统…他什么时候…”曹休又惊又怒，更带着一丝被戏耍的耻辱。他这才明白，连日来赵云的猛攻，不过是为了掩护庞统这致命的一击！
“少将军，速退！”李典一把拉住几乎要失控的曹休，语气急促而沉重，“竹邑已失，我军后路被断，粮道不通！相县已成孤城，再守无益！若等赵云、庞统合兵来攻，我等皆死无葬身之地矣！当立刻突围，退往谯郡，与于禁将军合兵，再图后计！”
曹休看着城下依旧严阵以待的赵云军，又想起下落不明、凶多吉少的朱灵，一股绝望涌上心头。他知道李典说的是唯一生路，但就此败退，如何向叔父（曹操）交代？
“撤…撤军！”最终，求生的本能和残存的理智压倒了一切，曹休几乎是咬着牙吐出了这两个字。
是夜，曹休、李典、乐进率领残部，放弃相县，焚毁无法带走的粮草辎重，打开北门，试图趁夜色突围，向西北方向的谯郡撤退。
然而，赵云岂是易与之辈？他早已料到曹军会突围，在北门之外设下重重伏兵。一场惨烈的突围与截杀在黑夜中上演，曹军溃不成军，死伤枕藉。曹休、李典、乐进皆负伤，仅率数千残兵败将，狼狈不堪地逃入谯郡地界。
沛国之战，以豫州军大获全胜告终！赵云、庞统不仅成功夺取沛国大部，更重创曹休军团，缴获军械粮草无算，声威大震！
消息传开，天下再次震动！
陆炎竟能在彭城血战之后，如此短的时间内，再次发动攻势并取得大胜，其实力与韧性，远超各方预料！
寿春，行辕。
捷报传来，连日来因粮草问题而紧绷的气氛，终于为之一松。
“子龙、士元，真乃国之干城！”陆炎抚掌大笑，多日来的阴霾一扫而空，“沛国一下，我豫州与徐州北部连成一片，防线更加稳固！曹操东出之门，已被我扼住大半！”
荀谌、徐逸等人亦是面露喜色，纷纷道贺。
“然，曹操必不肯善罢甘休。”陆炎很快冷静下来，“沛国新下，需迅速安抚，派得力干员接管政务，推行新政，将其真正纳入治下。同时，命子龙、士元所部，于沛国边境严密布防，警惕曹操反扑！”
许都，司空府。
气氛则是一片死寂。沛国败绩，竹邑失守，曹休重伤……一连串的坏消息，让曹操的脸色阴沉得能滴出水来。他刚刚压下因水淹下邳引发的舆论风波，正准备全力对付陆炎，却不料在沛国又遭此重挫。
“陆文韬…庞士元…”曹操的手指关节捏得发白，眼中杀意沸腾，“还有刘备那个大耳贼！好，很好！”
他意识到，自己似乎有些低估了这个年轻的对手。陆炎不仅能用兵，更能用人，郭嘉之后，竟又有庞统这等奇才辅佐！
“明公，”荀彧的声音带着沉重，“沛国失守，东线压力倍增。陆炎之势，已不可单纯视之为边患。当调整策略，集结主力，寻求与其决战，一举定乾坤！否则，待其消化沛国、广陵，与刘备联盟稳固，则大势去矣！”
程昱也阴恻恻地道：“文若所言极是。然，决战之前，需先断其臂膀！刘备新得广陵，根基最浅，且其与陆炎联盟，必非铁板一块。可再遣死士，携重金与密信前往广陵，不惜一切代价，离间刘、陆！即便不能使其倒戈，也要让其心生嫌隙，不敢全力助陆！”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，自己不能再有任何失误了。
“便依二位之见！荀彧，立刻统筹粮草，调集青、徐、兖各州兵马，集中于陈留、许都一线，准备与陆炎决战！程昱，离间刘备之事，由你全权负责，我要看到成效！至于陆炎……”他眼中寒光一闪，“我要亲提大军，与他决一死战！看看这中原，究竟是谁家天下！”
广陵，淮阴。
刘备同样接到了沛国大捷的消息。他端着酒杯的手，微微一顿，眼中闪过一丝极其复杂的情绪。有对曹操吃瘪的快意，但更多的，是一种难以言喻的紧迫感与……忌惮。
陆炎胜得太快，太凌厉了。这头潜龙的成长速度，远超他的想象。
“大哥，陆文韬又打胜仗了！真是大快人心！”张飞瓮声瓮气地笑道，显然没想那么多。
关羽则抚须不语，丹凤眼中精光闪烁，显然与刘备有着类似的担忧。
就在这时，亲卫来报，又抓住了几名形迹可疑、疑似曹操细作之人，并从其身上搜出了试图送给城内某些士族的、内容极其挑拨离间的密信。
刘备看着那些密信，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“曹操……终究还是忍不住了。”他低声自语，随即对关羽、张飞道，“云长、翼德，加紧整军，广陵……很快就不会太平了”