吴太妃并未察觉儿子的异样，反而顺着听到的话头，带着几分感慨对朱祁钰说道：
“说起来，今日女官考核，倒发生了一桩奇事。仁寿宫那个叫周景兰的小宫女，绣品被人暗算损毁，眼看就要前功尽弃，她竟能临危不乱，另辟蹊径，反而绣出了一幅更有风骨的佳作，连考官都当众赞了她。太皇太后身边，果然出人才啊。”
她本是随口一提，意在赞扬太皇太后，也隐隐有激励儿子之意。
然而，朱祁钰却像是被定住了一般，握着茶杯的手指微微收紧，指节有些泛白。他沉默了片刻，才低低地“嗯”了一声，声音有些发闷。
那年初雪夜的记忆，不受控制地涌入脑海。那个在假山后哭泣的自己，那个递来手帕、声音温柔安慰他的小女孩，那双清澈明亮的眼睛……
还有那枚他冲动之下送出的螭龙玉佩……以及后来，在仁寿宫廊下，她那般陌生而疏离地否认一切，说着“没有玉，不认识，没听说过”……
原来她竟是这般聪慧坚韧的女子……
可是，那又怎样呢？
她是宫女，他是亲王。云泥之别，如同天堑。那段短暂的相遇，那个雪夜里的些许温暖，早已被她亲手斩断，也被这森严的宫规所不容。
母妃时常告诫他要谨言慎行，尤其不能与宫女有任何瓜葛，以免授人以柄。
一股混合着失落、怅惘、甚至还有一丝莫名骄傲的复杂情绪，在他心中弥漫开来，最终都化为了深沉的黯然。他只觉得胸口闷得发慌，那句“兰生幽谷，不为莫服而不芳”，仿佛一句无声的谶语，也映照着他此刻的心境。
“钰儿？你怎么了？”吴太妃终于察觉到儿子的不对劲，关切地问道。
朱祁钰猛地回神，勉强扯出一个笑容，放下茶杯，站起身：“没什么，母妃。儿子忽然想起太师布置的一篇策论尚未写完，想先回去构思。”
吴太妃虽觉有些突兀，但也只当他是学业用心，便点头道：“去吧，别太劳累。”
“儿子告退。”朱祁钰躬身行礼，转身离去时，那背影在暮色中显得格外孤寂清冷。
暮色四合，宫灯初上。长长的宫道上，青石板被傍晚的余晖涂抹上一层暖橘色的光晕，却也拖长了行走其上的孤影。
朱祁钰坐在亲王规制的轿辇上，心思却全然不在这一摇三晃的行程中。方才在母妃宫中所闻，如同投入心湖的石子，激起的涟漪层层扩散，难以平息。
周景兰……那个名字，连同雪夜里模糊而温暖的身影，以及后来廊下那冰冷陌生的否认，交织成一团乱麻，堵在他的胸口，让他有些喘不过气。他下意识地摩挲着腰间空荡荡的原本悬挂玉佩的位置，指尖只触到冰凉的丝绸衣料。
轿辇行至通往仁寿宫的一条岔路口，速度放缓，正要转弯，前方却出现了两个窈窕的身影。正是奉了许江姑姑召唤，前去回话的周景兰和杭泰玲。
两拨人骤然相遇，周景兰和杭泰玲立刻停下脚步，垂首敛目，恭敬地侧身退至宫道一旁，让出通路。
轿辇上的朱祁钰，目光几乎是瞬间就锁定了那个熟悉又陌生的身影——周景兰。
她穿着仁寿宫宫女统一的浅碧色春衫，低着头，露出纤细白皙的脖颈，晚风拂动她额前的碎发，姿态恭顺，却自有一股沉静的气质。
他的心不受控制地漏跳了一拍，下意识地抬手，低声道：“停轿。”
抬轿的内侍们训练有素地稳稳停下。
周景兰和杭泰玲心中微讶，不知这位亲王为何突然停下，只能将头垂得更低，齐声行礼：“奴婢参见郕王殿下。” 声音清脆，规矩十足。
朱祁钰的目光落在周景兰低垂的发顶，喉结微动，有千言万语堵在喉咙口，却一句也说不出来。他能说什么？质问当年为何不认？还是唐突地称赞她今日考核的急智？无论哪一句，都于礼不合，都会给她带来麻烦。
空气仿佛凝滞了片刻。最终还是朱祁钰深吸一口气，压下翻腾的心绪，用一种尽可能平稳、甚至带着几分刻意疏离的语调开口，声音却比平时略显低沉：
“不必多礼。天色已晚，你们这是要去往何处？” 他明知她们是仁寿宫的人，此路多半是回仁寿宫，却还是忍不住找了个由头搭话。
周景兰依旧低着头，眼观鼻，鼻观心，声音平静无波，听不出任何情绪：
“回殿下的话，奴婢二人奉许江姑姑之命，前去回话。” 她自始至终，没有抬头看朱祁钰一眼，姿态恭谨得挑不出一丝错处，却也冷漠得像一块冰。
朱祁钰看着她这副全然不似作伪的陌生模样，心中一阵刺痛和无力。他攥了攥袖中的手，努力维持着语调的平稳：
“哦，许姑姑召见……想必是与今日女官考核有关吧？”
他顿了顿，仿佛只是随口一提，又像是斟酌着词句，
“听闻……今日考核颇有些波折。尔等身为仁寿宫之人，当谨记太皇太后教诲，恪守宫规，专心应考……望你们，明日能一切顺利。”
这番话，听起来像是上位者例行公事的勉励，但落在知情人耳中，尤其是最后那句带着些许迟疑的“望你们一切顺利”，却隐隐透露出几分不同寻常的关切。
周景兰心中微微一颤，但脸上依旧不动声色，和杭泰玲一起再次敛衽：“谢殿下关怀，奴婢谨记。”
朱祁钰深深看了周景兰一眼，似乎想从她低垂的眉眼间找出哪怕一丝一毫的波动，却终究是徒劳。他失望地收回目光，心底叹了口气，摆了摆手：“去吧，莫让许姑姑久等。”
“是，奴婢告退。”
周景兰和杭泰玲再次行礼，然后低着头，脚步轻盈而迅速地沿着宫道继续前行，自始至终，周景兰都没有再看那华丽的轿辇一眼。
轿辇重新起行，与她们擦肩而过，朝着景仁宫的方向而去。
直到走出很远，确定轿辇已经看不见了，杭泰玲才猛地松了一口气，一把挽住周景兰的胳膊，脸上满是兴奋和八卦的光芒，压低声音道：“景兰！景兰！你看见没有？郕王殿下刚才……他是不是特意停下来跟你说话的？”